Il y a trois ans, un volume paraissait sur l’Enfance et la Jeunesse de François Coillard. Ce volume aurait-il une suite ? Quelle serait-elle ?
Dès lors, j’ai vu clairement que je devais consacrer encore deux volumes à Coillard en mission. Le présent volume comprend les années durant lesquelles il fut missionnaire au Lesotho. J’espère pouvoir prochainement montrer Coillard au Zambèze.
Comme documents, j’ai pu utiliser des lettres, pour la plupart inédites, et un journal intime qui présente malheureusement de grandes lacunes. J’ai eu aussi entre les mains un récit fait par Coillard, d’après son journal intime, de son voyage au pays des Banyaïs et chez les Matébélés, 350 pages environ, commençant en avril 1877 et interrompu brusquement en juin 1878. Coillard avait entrepris ce travail en août 1880, durant ses vacances ; il le continua plus tard en Afrique et il le destinait à l’impression, mais il ne l’acheva pas. J’y ai fait plusieurs emprunts, entre autres le récit du séjour chez Masonda ; mais j’ai préféré, en général, le journal écrit au jour le jour : le style en est moins soigné, mais il est plus vivant et plus impressif.
Il a été employé pour ce volume, comme pour le précédent, deux caractères d’impression : le plus gros a été affecté à toutes les citations de Coillard ; parmi celles-ci, les passages qui ne sont ni guillemetés, ni indiqués comme extraits de lettres, sont empruntés au journal intime ou, pour la période d’avril 1877 à juin 1878, au récit que je viens de mentionner.
La carrière de Coillard durant les années 1861 à 1877 est peu connue ; pour les années qui suivent, ce serait une erreur de croire que le présent volume, comme celui qui est en préparation, ne puisse être que la répétition ou une dilution de ce que Coillard a lui-même écrit dans son ouvrage Sur le Haut-Zambèze. Mon but, en effet, n’est pas d’écrire l’histoire de la Mission, mais celle de la vie intime d’un serviteur de Dieu, de retracer ses expériences religieuses, de suivre le développement de son âme. L’occasion était propice, parce que la carrière de Coillard a été particulièrement accidentée et surtout parce que les documents sont exceptionnellement nombreux et détaillés. Ce volume fournit la preuve de la puissance et de l’amour de Dieu, s’exerçant à toute heure dans la vie de quiconque s’est donné à lui.
Je ne peux pas énumérer à nouveau tous ceux auxquels j’ai dit ma gratitude il y a trois ans. Je tiens cependant à mentionner Mlle C.-W. Mackintosh qui m’a fourni encore de nombreux documents, le Comité de la Société des Missions évangéliques de Paris, MM. Alfred Bœgner, Jean Bianquis, André Muller, qui m’ont aidé de leurs lumières et de leur confiance.
Enfin et surtout ma reconnaissance va à celle qui non seulement a pris sa large part du labeur de la publication, mais qui m’a aidé à porter le poids de la responsabilité assumée.
Cette responsabilité est lourde : le souvenir que laisse une vie dépend, en effet, de celui qui l’écrit. Le biographe engendre à nouveau son héros, il fixe définitivement ses traits pour la postérité ; de lui dépend ce témoignage que toute existence peut et doit rendre après la mort de celui qui l’a menée. Quelques pages peuvent donc stériliser, pour les générations à venir, toute une vie de fidélité et d’obéissance. Et s’il allait en être ainsi pour les pages que je livre aujourd’hui au public ?
C’est dans la crainte de présenter un Coillard qui ne fût que ressemblant et qui ne fût pas tout à fait lui-même que, dans ce volume comme dans le précédent, je l’ai laissé parler. J’ai donné un document. Puisse-t-il être tout entier à la gloire du Dieu que Coillard a constamment voulu glorifier !
Édouard Favre.
Les Ormeaux, Pregny, août 1910.