Pour bien faire connaître cette époque, je parlerai premièrement de l’état de prospérité de l’Église pendant presque toute sa durée, et secondement de la grande opposition qui doit avoir lieu vers la fin.
J’observerai d’une manière générale deux choses :
1° Que c’est là proprement le temps du royaume des cieux sur la terre. Bien que le royaume des cieux ait, dans un certain degré, été établi après la résurrection de Christ et qu’il ait fait un pas de plus du temps de Constantin, et, bien que l’Église chrétienne, dans tous les âges, soit appelée le royaume des cieux, toutefois c’est ici l’époque spéciale du royaume des cieux sur la terre, le temps que la prophétie de Daniel, d’où les Juifs ont tiré le nom de royaume des cieux, avait surtout en vue.
2° C’est alors que s’accompliront principalement toutes les prophéties de l’Ancien Testament qui parlent des temps glorieux de l’Évangile dans les derniers jours. Bien qu’il y ait déjà eu un glorieux accomplissement de ces prophéties, du temps des apôtres et de Constantin, toutefois les expressions sont trop relevées pour pouvoir s’appliquer entièrement à une époque autre que celle qui doit suivre la chute de l’Antéchrist. Ce seront là surtout les temps glorieux de l’Évangile ; les autres époques n’ont qu’un caractère préparatoire ; elles étaient le temps des semailles, celle-ci est celui de la moisson ; mais pour entrer dans les détails :
a) Ce sera une époque de beaucoup de lumière et de connaissance. Les jours présents sont un temps de ténèbres en comparaison de ces jours-là. La lumière de ces temps glorieux sera si grande qu’ils sont représentés comme une époque dans laquelle il n’y aura plus ni nuit, ni soir, ni obscurité, mais seulement la clarté du jour : « Et il arrivera que ce jour-là, la lumière précieuse ne sera pas mêlée de ténèbres, mais le jour sera sans mélange, lequel sera connu de l’Éternel ; il n’y aura point une alternative de jour et de nuit ; mais, au temps du soir, il y aura de la lumière (Zacharie 14.6-7). » De plus il est dit que Dieu donnera alors un tel éclat à son Église qu’il dépassera de beaucoup celui du soleil et de la lune, de sorte qu’ils seront honteux. « La lune rougira et le soleil sera honteux, quand l’Éternel des armées règnera dans la montagne de Sion et à Jérusalem, et ce ne sera que gloire en la présence, de ses anciens (Ésaïe 24.23). »
Il y a aujourd’hui une espèce de voile jeté sur une grande portion du monde, qui le maintient dans les ténèbres ; mais alors il sera ôté : « Et il enlèvera en cette montagne l’enveloppe redoublée qu’on voit sur tous les peuples, et la couverture qui est étendue sur toutes les nations (Ésaïe 25.7). » Alors toutes les nations et tous les pays, même ceux qui sont actuellement les plus ignorants, seront pleins de lumière et de connaissance. Une grande connaissance sera répandue partout. Il y a lieu d’espérer que beaucoup d’Africains et d’Indiens deviendront alors théologiens, et qu’on publiera d’excellents ouvrages en Afrique, en Ethiopie, en Tartarie, et dans d’autres pays présentement très barbares ; et non seulement les hommes instruits, mais aussi d’autres, d’une éducation plus ordinaire, seront très savants dans les choses religieuses. « Alors les yeux de ceux qui voient ne seront point retenus, et les oreilles de ceux qui entendent seront attentives, et le cœur des étourdis entendra la science (Ésaïe 32.3-4). » La connaissance de l’Évangile sera alors très répandue parmi tous les peuples. « Chacun d’eux n’enseignera plus son prochain, ni chacun son frère, en disant : Connaissez l’Éternel ; car ils me connaîtront tous, depuis le plus petit d’entre eux jusqu’au plus grand (Jérémie 31.34). »
Des difficultés de doctrine s’expliqueront d’une manière admirable, et des contradictions apparentes disparaîtront. Les choses tortues seront redressées, les lieux hauts seront aplanis, et les ténèbres se changeront en lumières devant le peuple de Dieu. Les difficultés dans les Écritures disparaîtront, et on découvrira en elles des choses admirables qu’on n’avait jamais remarquées précédemment. La grande découverte de ces choses religieuses, qui étaient restées cachées, semble être comparée à la levée du voile et à l’acte de découvrir au peuple l’arche du témoignage qu’on avait l’habitude de tenir dans la partie secrète du temple et qui n’était jamais vue par lui. Aussi, alors que le septième ange sonne de là trompette, quand il est proclamé : « Les royaumes du monde sont soumis à notre Seigneur et à son Christ (Apocalypse 11.15), » il est ajouté : « Alors le temple de Dieu fut ouvert au ciel, et l’arche de son alliance fut vue dans son temple (Apocalypse 11.19). » L’augmentation de la connaissance sera si grande, dans ce temps-là, que les cieux seront en quelque sorte ouverts à l’Église de Dieu sur la terre.
b) Ce sera un temps de grande sainteté. Une piété vivante prévaudra et régnera partout. Ces temps feront une exception à ce que Christ dit de l’état ordinaire de l’Église : qu’il n’y en aura que peu de sauvés ; car alors la sainteté deviendra une chose générale. « Et quant à ton peuple, ils seront tous justes (Ésaïe 60.21). » Cela ne veut pas dire qu’il ne doit plus y avoir de personnes non chrétiennes, mais l’impiété choquante aura disparu partout, et la vraie sainteté deviendra générale, sinon universelle. Ce sera un temps remarquable, non seulement par le grand nombre de personnes pieuses, mais par l’éminence de la grâce. « Il n’y aura plus désormais aucun enfant né depuis peu de jours ni aucun vieillard qui n’accomplisse ses jours ; car celui qui mourra âgé de cent ans sera encore jeune, mais le pécheur âgé de cent ans sera maudit (Ésaïe 65.20). » « Le plus faible d’entre eux sera, dans ce temps-là, comme David, et la maison de David sera comme des anges, comme l’ange de l’Éternel devant leur face (Zacharie 12.8). » Et tout portera en quelque sorte la marque de la sainteté ; elle apparaîtra dans les occupations et les emplois ordinaires des hommes ; on pourra lire son nom sur les instruments ordinaires, ils seront tous voués à Dieu et employés à de saints usages : tout sera fait alors à la gloire de Dieu ; « et son trafic et son salaire sera sanctifié à l’Éternel (Ésaïe 23.18). » Et de même que le peuple de Dieu sera alors distingué par la sainteté de son cœur, il le sera également par celle de sa vie et de sa pratique (Zacharie 14.20-21).
d) Ce sera un temps dans lequel la religion occupera à tous égards la première place dans le monde ; on l’estimera beaucoup et on en fera grand cas. Jusqu’à présent la plupart du temps les saints ont été méconnus et les méchants ont gouverné ; mais alors ils régneront : le royaume sera donné au peuple des saints du Souverain, « et ils régneront sur la terre (Apocalypse 5.10) ; » « ils vivront et régneront avec Christ mille ans (Apocalypse 20.4). » Dans ces jours-là les places de confiance et d’autorité seront pour les personnes distinguées, pour les vrais prêtres et leur religion. La piété vivante prendra possession des palais et des trônes des rois, et ceux qui seront dans les places avancées se distingueront par leur sainteté. « Et les rois seront tes nourriciers, et les princesses leurs femmes tes nourrices ; ils se prosterneront devant toi, le visage contre terre, et lècheront la poudre de tes pieds, et tu sauras que je suis l’Éternel, et que ceux qui se confient en moi ne seront point honteux (Ésaïe 49.23). » Les rois mettront leur puissance, leur gloire, leurs richesses, au service de l’Église de Christ, pour contribuer à son honneur et à sa gloire. « Et tu suceras le lait des nations, et tu suceras la mamelle des rois, et tu sauras que je suis l’Éternel, ton Sauveur et ton Rédempteur, le Puissant de Jacob (Ésaïe 60.16). » les grands du monde, les riches marchands, et d’autres disposant de beaucoup de fortune et d’influence, mettront tout au service de Christ et de son Église. « Et la fille de Tyr et les plus riches des peuples te supplieront avec des présents (Psaumes 45.13). »
e) Ce seront des jours de grande paix et d’amour. Il y aura alors une paix universelle, et la bonne intelligence régnera entre les peuples à la place de la confusion, des guerres et des massacres. « Il exercera le jugement parmi les nations, et il reprendra plusieurs peuples ; ils forgeront de leurs épées des hoyaux, et de leurs hallebardes des serpes. Une nation ne lèvera plus l’épée contre l’autre, et ils ne s’adonneront plus à la guerre (Ésaïe 2.4). » Il est parlé comme si tous les instruments de guerre devaient être détruits, étant devenus inutiles. « Il a fait cesser les guerres jusqu’au bout de la terre ; il rompt les arcs, il brise les hallebardes, il brûle les chariots par feu (Psaumes 46.10). » Voyez aussi Zacharie 9.10 : « Alors toutes les nations seront en sûreté et en repos, sans craindre aucun ennemi. » « Et mon peuple habitera en un logis paisible, et dans des pavillons assurés, et dans un repos fort tranquille (Ésaïe 32.18). » Alors la malice, l’envie, la colère et la vengeance disparaîtront partout ; la paix et l’amour règneront entre les hommes, ainsi que cela est si bien représenté (Ésaïe 11.6-10). Alors la paix et l’amour régneront entre les gouvernés et les gouvernants. Les gouvernants aimeront leurs peuples et feront tout leur possible pour procurer leur bonheur ; et le peuple aimera ses gouvernants, se soumettra à eux avec joie et leur rendra l’honneur qui leur est dû. C’est ainsi qu’il y aura une heureuse sympathie entre les pasteurs et leurs congrégations. « Il convertira le cœur des pères envers les enfants, et le cœur des enfants envers les pères, de peur que je ne vienne, et que je ne frappe la terre à la façon de l’interdit (Malachie 4.6). » Alors fleuriront d’une manière remarquable ces vertus chrétiennes : la débonnaireté, le pardon des offenses, la longanimité, l’amabilité, la bonté, la bienveillance fraternelle, tous les fruits excellents de l’esprit. Les hommes, dans leurs dispositions, ressembleront alors à Jésus, l’Agneau de Dieu. Le corps sera devenu semblable à la tête.
Dans ce temps-là, le monde uni ne formera plus qu’une paisible communauté. Toutes les nations, dans toutes les parties du monde, dans toutes les parties du globe, seront rattachées les unes aux autres dans une douce harmonie. Toutes les portions de l’Église de Dieu s’assisteront les unes les autres, et concourront à leur bien-être commun. Il y aura alors, dans ce but, des relations établies entre toutes les extrémités de la terre, et l’art de la navigation, qui sert maintenant à favoriser surtout la convoitise des hommes et qui se trouve trop souvent entre les mains d’hommes méchants et débauchés, sera alors consacré à Dieu et servira à de saints usages ; et alors les hommes seront prompts à se donner des marques d’affection, non seulement en paroles, mais par des actes de charité. « Le chiche ne sera plus appelé libéral, et l’avare ne sera plus appelé magnifique ; mais le libéral prend des conseils de libéralité et se lève pour user de libéralité (Ésaïe 32.5,8). »
f) Dans ces jours-là, un ordre excellent régnera dans l’Église de Dieu. Le vrai gouvernement et la discipline de l’Église de Dieu seront arrêtés et mis en pratique. Le monde entier, dans ces jours-là, sera comme une seule Église, comme une belle société bien ordonnée et bien organisée ; et, de même que tout le corps sera un, les membres aussi seront dans une admirable proportion les uns vis-à-vis des autres. Alors seront réalisées ces paroles : « Jérusalem, qui est bâtie comme une ville dont les habitants sont fort unis.
g) L’Église de Dieu sera dans ce temps-là belle et glorieuse, et apparaîtra dans la perfection de la beauté. « Lève-toi, sois illuminée ; car ta lumière est venue, et la gloire de l’Éternel s’est levée sur toi (Ésaïe 60.1). — Il m’a revêtu des vêtements de salut et m’a couvert du manteau de la justice, comme un époux qui se pare de magnificence et comme une épouse qui s’orne de ses joyaux (Ésaïe 61.10). » Par cela même, l’Église sera alors la plus fidèle image du ciel lui-même.
h) Ce sera une époque de très grande prospérité temporelle. Un état spirituel comme celui que nous venons de décrire a une tendance générale à favoriser la sainteté et une longue vie, et on voit, par Zacharie 8.4, que cela arrivera réellement : « Ainsi a dit l’Éternel des armées : il demeurera encore des vieillards et des vieilles femmes dans les places de Jérusalem, et chacun aura son bâton à la main, à cause de son grand âge. » Cela a aussi la tendance à procurer le bien-être, le repos, la gaîté d’esprit, la richesse et la multiplication des enfants, comme on le voit par Zacharie 8.5 : « Et les places de la ville seront remplies de fils et de filles qui seront dans ses places ; en outre, la prospérité temporelle du peuple sera favorisée par une bénédiction céleste remarquable. » — « Même ils bâtiront des maisons et y habiteront ; ils planteront des vignes et ils en mangeront le fruit (Ésaïe 65.21). » — « Mais chacun s’assoiera sous sa vigne et sous son figuier, et il n’y aura personne qui les épouvante ; car la bouche de l’Éternel des armées a parlé (Michée 4.4). » Voyez aussi Jérémie 31.12-13, et Amos 9.13. De plus, ils recevront alors toute espèce de marques de la présence, de l’acceptation et de la faveur de Dieu. « Et cette ville me sera un sujet de réjouissance, de louange et de gloire chez toutes les nations de la terre qui entendront parler de tout le bien que je vais leur faire, et elles seront effrayées et épouvantées, à cause de tout le bien et de toute la prospérité que je vais lui donner. » Les jours mêmes de Salomon n’étaient qu’une image de ces temps-là, pour ce qui est de la prospérité temporelle qui prévaudra.
i) Ce sera aussi un temps de grande réjouissance. « Ceux donc desquels l’Éternel a payé la rançon, retourneront et viendront en Sion avec chant de triomphe, et une joie éternelle sera sur leur tête ; ils obtiendront la joie et l’allégresse, la douleur et les gémissements s’enfuiront ; car vous sortirez avec joie et vous serez conduits en paix ; les montagnes et les coteaux éclateront en joie et chant de triomphe devant vous, afin que vous soyez allaités et que vous soyez rassasiés de la mamelle de ses consolations, afin que vous suciez le lait et que vous jouissiez à plaisir de toutes les sortes de sa gloire. » — « Et vous puiserez des fontaines de la délivrance ses eaux avec joie (Ésaïe 12.3). » Ce sera le jour glorieux des noces de l’Agneau sur la terre. « Réjouissons-nous, tressaillons de joie, et donnons-lui gloire ; car les noces de l’Agneau sont venues, et son Epouse s’est parée (Apocalypse 19.7). — Bienheureux sont ceux qui sont appelés au banquet des noces de l’Agneau (Apocalypse 19.9). »
j) Les saintes Écritures représentent partout cette prospérité comme devant être de longue durée ; les intervalles antérieurs de repos et de prospérité, ainsi que nous l’avons déjà observé, sont représentés comme de courte durée ; mais cet état est représenté différemment. « Je vis les âmes de ceux qui avaient été décapités pour le témoignage de Jésus lesquels devaient régner et vivre avec Christ mille ans (Apocalypse 20.4). » « Au lieu que tu as été délaissée et haïe, tellement qu’il n’y avait personne qui passât parmi toi, je te mettrai dans une élévation éternelle et dans une joie qui sera de génération en génération (Ésaïe 60.15). » Cela suffira pour ce qui concerne l’état prospère de l’Église pendant la plus grande portion de cette période, depuis la destruction du royaume visible de Satan dans le monde jusqu’à l’apparition de Christ sur les nuées des cieux pour le jugement.
J’en viens à présent à parler de la grande apostasie qui doit avoir lieu vers la fin de cette période, et à montrer comment l’Église de Dieu sera, pour peu de temps, menacée par ses ennemis. Je le ferai en citant trois faits particuliers :
1° un peu avant la fin du monde une grande partie du monde abandonnera Christ et son Église. Il est dit : « Que Satan sera jeté dans l’abîme pour y être enfermé, et qu’un sceau sera placé sur lui afin qu’il ne puisse plus séduire les nations jusqu’à la fin de mille ans, et qu’après cela, il sera délié et sortira de sa prison pour un peu de temps (Apocalypse 20.3). » En conséquence, il est dit : « Qu’après que les mille ans sont passés, Satan sort de sa prison pour séduire les nations qui sont aux quatre coins de la terre, Gog et Magog (Apocalypse 20.7-8). » Cela implique que l’apostasie sera très générale. Les nations des quatre coins de la terre seront séduites, et le nombre de ceux qui alors deviendront les ennemis de Christ sera très grand, ainsi que l’armée de Gog et Magog est représentée par Ezéchiel. Il est dit que leur nombre est « comme le sable de la mer, et qu’ils montèrent et se répandirent sur la largeur de la terre (Apocalypse 20.8). » Comme s’ils étaient une armée assez grande pour atteindre d’un bout de la terre à l’autre.
Ainsi, après un temps de bonheur et de gloire, après une longue période de lumière, de sainteté, d’amour, de paix et de joie, viendront encore des jours ténébreux ; Satan commencera d’établir de nouveau son pouvoir dans le monde, et la terre deviendra encore une fois le théâtre des ténèbres et de l’iniquité. L’abîme sans fond sera ouvert, et il en sortira des démons, et une terrible fumée pour obscurcir le monde. Et l’Église de Christ, au lieu de s’étendre aux extrémités de la terre comme précédemment, sera renfermée dans d’étroites limites ; l’humanité, s’étant trouvée pendant si longtemps dans un état de prospérité, commencera à en abuser pour satisfaire ses convoitises et sa corruption (Luc 17.26, etc).
2° Les apostats feront une grande opposition à l’Église de Dieu ; ils la menaceront d’une destruction soudaine et complète. Il est dit que Satan les rassemblera pour la bataille aussi nombreux que le sable sur le bord de la mer, et ils s’étendront sur la largeur de la terre, et environneront le camp des saints et la cité bien-aimée, de sorte que cette cité bien-aimée sera sur le point d’être engloutie par eux ; car ses ennemis ne se contenteront pas de la menacer, mais ils se rassembleront autour d’elle, et non seulement cela, mais ils l’assiégeront et l’environneront de tous côtés. Néanmoins rien dans la prophétie ne semble indiquer que l’Église doive réellement tomber en leur pouvoir comme elle était tombée en celui de l’Antéchrist à qui il fut permis dé faire la guerre contre les saints et de les vaincre. Dieu ne permettra jamais que cela ait lieu après la chute de l’Antéchrist ; car alors les jours de son exil seront passés bien qu’elle doive être grandement menacée d’une destruction soudaine et complète.
3° Alors l’état des choses semblera, d’une manière très remarquable, réclamer l’apparitionimmédiate de Christ pour le jugement ; car alors le monde sera plein d’une méchanceté de la pire espèce. La plus grande partie du monde sera devenue ouvertement méchante et opposée à Christ, et leur méchanceté sera encore aggravée par leur apostasie. Avant la chute de l’Antéchrist, la plus grande partie du monde est pleine de méchants déclarés, mais ils sont pour la plupart de pauvres païens qui n’ont jamais joui de la lumière de l’Évangile ; d’autres ont été élevés dans les ténèbres du mahométisme et du romanisme ; mais ceux-ci seront des apostats du royaume visible de Christ, dans lequel ils auront été en jouissance de la lumière et des privilèges de ces jours glorieux qui dépasseront de beaucoup la lumière et les privilèges dont l’Église jouit présentement. Cette apostasie ressemblera plus à celle du diable qu’aucune de celles qui l’ont précédée ; car les démons apostasièrent et devinrent ennemis de Christ, tout en jouissant de la lumière des cieux, et ceux-ci apostasieront et deviendront ses ennemis après avoir joui de la lumière et des privilèges des beaux jours de l’Église. Le fait que de tels hommes deviendront les ennemis de Christ et chercheront à ruiner son Église, demandera une vengeance aussi prompte que celle qui atteignit les démons quand ils tombèrent.
La méchanceté du monde réclamera l’immédiate apparition de Christ avec des flammes de feu, pour exercer la vengeance contre eux, à cause de la manière dont leur méchanceté se sera manifestée. Cela aura lieu en blasphémant et en tournant en ridicule Christ et sa sainte religion. Ils riront surtout de l’idée de la venue de Christ pour le jugement que l’Église attend, et de l’arrivée duquel elle les avertira ; car il est hors de doute qu’alors ces paroles s’accompliront : « Sur toutes choses, sachez qu’au dernier jour il viendra des moqueurs, se conduisant selon leurs propres convoitises, en disant : Où est la promesse de son avènement ? Car depuis que les pères sont endormis, toutes choses demeurent comme elles ont été dès le commencement de la création (2 Pierre 3.3-4). » Ils n’attendront pas la venue de Christ pour le jugement, et ils riront à cette idée ; ils fouleront toutes ces choses aux pieds, ils s’abandonneront à leurs convoitises, ils se mettront à manger et à boire et s’adonneront à leurs plaisirs sensuels, comme s’ils devaient être sur la terre pour toujours. Ils mépriseront les avertissements que l’Église leur donnera de la venue de Christ pour le jugement, comme le peuple de l’ancien monde méprisa ce que Noé lui dit de l’approche du déluge, et comme le peuple de Sodome méprisa l’avertissement de Lot qui leur disait : l’Éternel détruira cette ville. Leur méchanceté criante nécessitera la venue de Christ avec des flammes de feu, pour tirer vengeance de ses ennemis ; elle sera hâtée également parce qu’ils manifesteront leur méchanceté en complotant contre la sainte cité de Dieu, dans laquelle la piété aura régné pendant si longtemps, et le grand nombre des méchants sera encore une autre chose qui réclamera particulièrement la venue de Christ ; car il est certain que le monde sera alors très peuplé, par suite de la longue prospérité sans guerre ni épidémie, ni rien de semblable, pour diminuer la population, et ce monde sera, en grande partie, rempli d’apostats qui mépriseront Dieu. Il est certain que le monde sera alors plus plein de méchanceté qu’il ne l’a jamais été depuis sa fondation. Et si l’iniquité du monde ancien, quand les hommes commencèrent à se multiplier sur la terre, nécessita sa destruction par un déluge d’eau, cette méchanceté amènera sa destruction par un déluge de feu. Ensuite les circonstances de l’Église dans ce jour-là réclameront aussi l’apparition immédiate de Christ, vu qu’elle sera environnée par ses ennemis blasphémateurs et sanguinaires, tout prêts à la détruire ; et ce sera pour l’Église un temps de grande détresse. Ils n’auront plus pour la soutenir que l’espérance de la délivrance divine ; car tout autre secours semblera leur manquer. Leur embarras sera extrême, et il sera nécessaire que Christ vienne immédiatement à leur secours. Et, bien que l’Église doive être si menacée, la Providence ordonnera tout de telle manière, qu’elle sera préservée jusqu’à la venue personnelle de Christ dans la gloire du Père, avec tous ses saints anges. Alors tous les élus seront rassemblés. L’œuvre de conversion qui s’est poursuivie à travers tous les siècles, depuis le commencement de l’Église après la chute, sera terminée. A partir de ce temps, il n’y aura jamais plus d’âmes converties ; chacun de ces nombreux millions dont les noms sont écrits dans le livre de vie dès avant la fondation du monde, sera sauvé ; il n’y aura pas une âme de perdue, et le corps mystique de Christ, qui a été se développant sans cesse depuis les jours d’Adam, sera alors parvenu à sa complète stature, et il aura tous ses membres. Sous ce rapport-là, l’œuvre de la Rédemption sera alors terminée ; et, dans ces jour-là, le but en vue duquel les moyens de grâce ont été institués sera atteint, et les effets qu’on se proposait seront obtenus.