DEUXIÈME ÉPÎTRE AUX CORINTHIENS

INTRODUCTION

Parmi les épîtres pauliniennes, la Deuxième épître aux Corinthiens est un écrit de combat et de persuasion. Usant d'un style vif et passionné pour défendre son apostolat dans la dépendance exclusive du Christ, l'apôtre mêle amour et admonestation, colère et tendresse. Il veut maintenir l'unité de l'Eglise de Corinthe.

Le texte de cette épître est solidement établi. Dès le II^e siècle, on en trouve des citations, et cette lettre a dû figurer dès l'origine dans le corpus des écrits pauliniens. Elle a été souvent commentée.

2 Corinthiens révèle la vigueur de la formulation de l'apôtre : oppositions de mots et de pensée (2Co 1.5,17-22,24 — 2.1,16 ; 3.3,6,9,13, etc.), formules devenues célèbres (2Co 3.6 et 8.9). Ainsi 2Co 8 et 9 sont deux petits chefs-d'œuvre littéraires où se mêlent humour et vivacité. Par la diversité des moyens d'expression utilisés, 2 Corinthiens surpasse souvent toutes les autres lettres (par ex. 2Co 4.7-10,16-17 ; 6.3-10).

Ce sont les mêmes que ceux de la première épître. Par contre les circonstances ont évolué. Par la deuxième épître, le caractère et l'état d'esprit des destinataires se trouvent ainsi précisés : entre eux et Paul, une crise profonde s'est produite. Les deux billets consacrés à la collecte en faveur des « saints » (2Co 8 et 9) montrent que leur générosité est plus verbale que réelle.

Qui sont les adversaires de Paul ? Font-ils partie de l'Eglise ? ou bien les Corinthiens ont-ils seulement été influencés par eux ? Forment-ils un groupe ? ou plusieurs ? Sont-ils les mêmes qu'en 1 Corinthiens ?

A ces questions, 2 Corinthiens fournit quelques réponses : Un des membres de la communauté de Corinthe a fait une grave injure à l'apôtre (2Co 2.5). Peut-être était-ce un des « gnostiques ». Pour un tel homme, le salut consiste avant tout dans la connaissance et n'engage pas la totalité de l'existence humaine. Est-ce le même que l'incestueux de 1Co 5.1-13 ? C'est possible (voir 2Co 12.21). Ces gnostiques se prêchent eux-mêmes (2Co 4.5) et se croient dès maintenant en possession du salut futur (2Co 5.10-13).

La lecture de 2Co 10 — 13 fait apparaître un autre groupe d'adversaires, caractérisé par son inspiration juive, soit des judéo-chrétiens, soit des Juifs. En 11.21-23 Paul se met sur le même plan qu'eux ; ils semblent donc appartenir à l'Eglise. Cependant ce ne sont que faux apôtres camouflés en apôtres du Christ (2Co 11.13) ; ils montrent une confiance excessive en eux-mêmes. Ils semblent vouloir imposer la totalité des pratiques juives à ceux qui sont d'une autre origine. Ce ne sont pas des envoyés de Pierre, ni des émissaires de Jacques venus de Jérusalem, mais plutôt des Juifs de tendance zélote (Ac 21.20-36) qui ont adopté la foi chrétienne. Paul leur démontre la supériorité de la nouvelle Alliance sur l'ancienne (2Co 3.1-18).

En 1Co 5.9 et en 2Co 2.3 et 7.8 sont mentionnées des lettres perdues: faut-il chercher à les retrouver en découpant les lettres canoniques ? Ainsi 2Co 10 — 13 serait la lettre sévère mentionnée en 2Co 4.4-9 et 7.8-12.

Seul point sûr : Paul a envoyé au moins quatre lettres à l'Eglise de Corinthe. Appelons-les : A, B, C, D. A, première épître, est perdue (voir 1Co 5.9). B, seconde épître, est notre première épître canonique. C, troisième épître, est elle aussi perdue à moins que ce ne soit 2Co 10 — 13. D, la quatrième, est composée soit de 2Co 1 — 13, soit de 2Co 1 — 9 (selon l'option prise en C).

Comment préciser quelques dates ? L'ensemble des échanges de correspondance entre l'apôtre et l'Eglise de Corinthe a eu lieu avant la date de rédaction de l'épître aux Romains (soit en 57, soit en 58 lors d'un bref séjour à Corinthe). Il faut placer l'envoi de D quatre ou cinq mois auparavant, soit à Troas, soit en Macédoine, donc fin 56 ou fin 57.

Par ailleurs, l'apôtre Paul a quitté Corinthe dans le courant de l'été 52 ; il est venu à Ephèse un an plus tard, en 53 ; les nouvelles alarmantes relatives à la situation corinthienne ont dû lui parvenir en 54. C'est donc entre 54 au plus tôt et fin 56 (57) au plus tard que se situe l'ensemble de ces échanges de correspondance : l'apôtre écrit d'Ephèse la première lettre A (précanonique, perdue, 1Co 5.9). Elle produit peu d'effet, et Paul envoie alors Timothée (1Co 4.17). Puis il répond point par point à des questions posées par écrit (1Co 7) : c'est la lettre B, 1 Corinthiens, courant de l'année 55.

Tite quitte Ephèse pour Corinthe afin de préparer la réalisation de la collecte projetée en 1Co 16.1-4. Devant le peu de résultats obtenus, Paul décide de se rendre en personne à Corinthe au cours d'un voyage éclair: c'est son second voyage (le premier était le voyage de fondation 2Co 12.14 ; 13.1). Sa décision a été prise très vite. Un heurt très violent se produit, et Paul repart pour Ephèse. De retour à Ephèse, il rédige « la lettre dans les larmes » (C, 2Co 2.3-4).

Paul charge Tite, fin négociateur, d'aller renouer avec les Corinthiens. Il attend avec impatience leurs réactions. Mais il doit quitter Ephèse; il se rend à Troas puis en Macédoine et c'est là que Tite arrive enfin, porteur d'heureuses nouvelles (2Co 7.13).

Paul réconforté rédige une paisible apologie de son apostolat et y ajoute un appel en faveur de la collecte (ch. 8 et 9). C'est notre Deuxième épître aux Corinthiens (D). Tite repart pour Corinthe et prépare la venue de Paul qui le rejoint bientôt. L'année 56 (57) touche à sa fin. Paul va alors rédiger l'épître aux Romains.

Trois grandes parties se dessinent dans cette épître.

1. Paul et ses relations avec la communauté de Corinthe : 1.1 — 7.16.

L'apôtre a été en danger de mort en Asie (2Co 1.8) et, par désir de pardon (2Co 1.11 — 2.13), il a ajourné le voyage promis. De 2.14 à 7.4, Paul évoque la grandeur du ministère apostolique, la supériorité de ce ministère sur celui de l'ancienne alliance (2Co 2.14 — 4.6), ses détresses et son espérance. Ce ministère se manifeste comme une ambassade pour Christ et une réconciliation avec le monde (2Co 4.7 — 5.21). Les difficultés poussent l'apôtre à ouvrir son cœur aux Corinthiens (2Co 6.1 — 7.4). De 7.4 à 7.16 Paul rappelle l'arrivée de Tite et l'heureux dénouement de la crise.

2. Les deux instructions relatives à la collecte en faveur de l'Eglise de Jérusalem : ch. 8 et 9.

3. Les chapitres 10 à 13, au style passionné, où Paul défend l'authenticité de son ministère (en particulier 2Co 11.22-31 et 12.1-10).

L'intérêt profond de 2 Corinthiens est de mêler étroitement événements humains et présence active du Seigneur. L'action du Christ et celle de l'Esprit sont souvent associées (2Co 1.21 ; 3.18). Parfois s'y ajoute l'action de Dieu (2Co 1.21-22). Ainsi Christ, l'Esprit, Dieu sont-ils mis dans un rapport très étroit (2Co 3.3 et 13.13), d'une manière qui esquisse ce que l'on appellera dans les siècles suivants la Trinité.

L'abondance des notations « en Christ » souligne la relation de communion actuelle, et la formule « avec Christ » affirme une communion future plus étroite après le passage par la mort et la résurrection. Mort et vie du Christ sont toujours mises en relation avec leurs effets actuels sur l'apôtre, la communauté ou les chrétiens.

2 Corinthiens est par excellence l'épître de l'apostolat. L'apôtre participe à la destinée du Christ portant dans son corps la mise à mort de Jésus, afin que la vie de Jésus y soit aussi manifestée (2Co 2.14-17). Paul décrit la grandeur et la fragilité du ministère — « porter un trésor dans des vases d'argile » (2Co 4.7) — et rappelle tout ce qu'il a subi dans sa vie passée au service du Christ (2Co 11.22-31). Pourtant le Seigneur lui a dit : « Ma grâce te suffit; ma puissance s'accomplit dans la faiblesse » (2Co 12.9). En ambassade pour Christ (2Co 5.20), il s'est vu confier le ministère de la réconciliation (2Co 5.18) et de la nouvelle Alliance (2Co 3.6).

En affirmant que les Corinthiens sont devenus une lettre vivante du Christ confiée à son ministère (2Co 3.2), l'apôtre considère que la nouvelle Alliance annoncée par le prophète Jérémie (2Co 31.31-33) est réalisée. Il brosse une comparaison saisissante entre l'alliance conclue autrefois avec Moïse et la nouvelle Alliance. Pour la première fois l'alliance de Moïse est appelée ancienne Alliance et les livres saints du judaïsme désignés comme Ancien Testament (2Co 3.14). L'ère de l'Esprit est commencée, et l'Alliance nouvelle ne peut plus se figer en une lettre (2Co 3.6) car l'Esprit vivifie (2Co 3.6).

Vers l'an 55, Paul pense que les temps messianiques sont commencés (voir Es 60 — 62) et propose une collecte destinée à mettre en valeur le lien « œcuménique » entre toutes les Eglises nées de la mission et les saints de Jérusalem éprouvés par la famine. Cette entraide devient le signe d'une communion profonde: une Eglise de Dieu qui est à Corinthe comme elle est aussi en d'autres lieux.

Notre époque aime les renseignements précis et les données biographiques : 2 Corinthiens répond à cette attente et fournit nombre de détails sur la vie de l'apôtre. Cette lettre peut intéresser le psychologue, voire le psychanalyste, l'exégète, le théologien, l'historien ou tout simplement le lecteur qui découvre sur le vif un homme, un pasteur, un apôtre affronté à des problèmes neufs et difficiles. De plus 2 Corinthiens peut fournir des indications aux Eglises qui cherchent de nouvelles formes de fidélité dans un environnement changeant.