Ce livre, appelé par les Grecs L'ECCLÉSIASTE, c'est-à-dire le Prédicateur, est communément attribué à Salomon. On y fait voir la vanité de toutes les choses de la terre, et la stérilité des efforts que font les hommes pour trouver ici-bas le repos parfait de l'esprit et du cœur ; d'où l'on conclut que la sagesse consiste à user de la vie dans la crainte de Dieu.
1 Paroles de l'Ecclésiaste, fils de David, roi de Jérusalem.
2 Vanité des vanités, dit l'Ecclésiaste, vanité des vanités, et tout est vanité.
3 Que retire de plus l'homme de tout le travail dans lequel il se consume sous le soleil* ?
Ce qui fait la stérilité du travail de l'homme, c'est lorsqu'il n'a pas d'autre objet que ce qui est sous le soleil, c'est-à-dire ce qui passe, et qu'il néglige les biens éternels, pour lesquels Dieu l'a créé.
4 Une génération passe, une génération vient ; mais la terre reste toujours la même.
5 Le soleil se lève et se couche, et revient d'où il est parti ; et, renaissant au même lieu,
6 Il prend sa direction vers le midi, et tourne vers le nord*. Le vent va tournant de tous côtés, et, après mille circuits, il revient aux lieux qu'il avait parcourus.
Selon les interprètes, dans le verset précédent il s'agit de la révolution diurne du soleil ; dans celui-ci, il s'agit de sa révolution annuelle d'un solstice à l'autre, révolution durant laquelle le soleil tourne, en hiver, vers le sud, et, en été, vers le nord.
7 Tous les fleuves entrent dans la mer, et la mer ne déborde pas. Les fleuves viennent aux lieux d'où ils sont sortis, pour couler de nouveau.
8 Toutes les choses sont difficiles, l'homme ne peut les expliquer par le discours. L'œil ne se rassasie pas de voir, et l'oreille ne se lasse pas d'entendre.
9 Qu'est-ce qui a été autrefois ? Ce qui doit être à l'avenir. Qu'est-ce qui s'est fait ? Ce qui doit se faire encore.
10 Rien de nouveau sous le soleil ; et nul ne peut dire : Voilà une chose nouvelle ; car déjà elle a été dans les siècles écoulés avant nous.
11 On ne se souvient plus de ce qui a précédé ; et de même les choses qui doivent arriver après nous seront oubliées de ceux qui vivront aux derniers jours.
12 Moi, l'Ecclésiaste, j'ai été roi d'Israël dans Jérusalem.
13 Je résolus dans mon esprit de chercher et d'examiner avec sagesse tout ce qui se passe sous le soleil. Dieu a donné aux enfants des hommes cette pénible occupation, qui les exerce pendant leur vie.
14 J'ai vu tout ce qui se fait sous le soleil, et tout est vanité et affliction d'esprit.
15 Les hommes pervertis se corrigent difficilement, et le nombre des insensés est infini.
16 J'ai dit dans mon cœur : Voilà que je suis devenu grand, et que j'ai surpassé en sagesse tous ceux qui ont été avant moi dans Jérusalem. Mon esprit a contemplé beaucoup de choses avec sagesse, et je me suis instruit.
17 J'ai appliqué mon cœur pour connaître la prudence et la doctrine, les erreurs et la folie, et j'ai reconnu qu'en cela aussi il y avait travail et affliction d'esprit,
18 Parce que dans une grande sagesse est une grande indignation*, et que plus on ajoute à sa science, plus on ajoute à son travail.
Plus on a fait de progrès dans la connaissance du vrai et du bien, plus on conçoit de regret et de mécontentement de ses fautes. (S. JÉRÔME.)