L'EXODE nous apprend de quelle manière les Israélites sortirent d'Égypte sous la conduite de Moïse, les miracles signalés opérés en leur faveur, et comment Dieu promulgua la loi sur le mont Sinaï. Ce livre comprend l'histoire de cent quarante-cinq années.
1 Voici les noms des enfants d'Israël qui vinrent en Égypte avec Jacob, et qui y entrèrent chacun avec sa famille :
2 Ruben, Siméon, Lévi, Juda,
3 Issachar, Zabulon, Benjamin,
4 Dan, Nephthali, Gad et Aser.
5 Tous ceux qui étaient issus de Jacob étaient au nombre de soixante-dix personnes. Joseph était alors en Égypte.
6 Et après sa mort, et celle de tous ses frères, et de toute cette génération,
7 Les enfants d'Israël s'accrurent et se multiplièrent comme l'herbe des prairies ; et, étant devenus extrêmement forts, ils remplirent le pays où ils étaient établis.
8 Cependant il s'éleva en Égypte un nouveau roi*, à qui Joseph était inconnu ;
Selon l'historien Josèphe, c'était un prince d'une autre dynastie.
9 Et il dit à son peuple : Voilà que le peuple des enfants d'Israël est très-nombreux et plus fort que nous*.
Ce passage montre évidemment qu'il s'agit d'un roi dont les États étaient peu considérables. On en peut conclure que l'Égypte était divisée en plusieurs petits royaumes, et par conséquent que la chronologie opposée au texte mosaïque ne repose pas sur une base solide. Divers princes, en effet, régnèrent simultanément et non successivement.
10 Venez, opprimons-les adroitement, de peur qu'ils ne se multiplient encore davantage, et, si quelque guerre fond sur nous, qu'ils ne se joignent à nos ennemis, et qu'après nous avoir vaincus, ils ne sortent de l'Égypte*.
C'était une tradition parmi les Égyptiens que les Israélites devaient un jour aller prendre possession du pays de Chanaan.
11 Il établit donc des directeurs des travaux pour accabler les Hébreux de fardeaux. Et ils bâtirent à Pharaon les villes des tentes Phithom et Ramessès*.
Ces villes étaient destinées à servir de magasins publics ; les rois recevaient en nature les tributs et impôts établis sur leurs sujets.
12 Mais plus on les opprimait, plus ils se multipliaient et croissaient.
13 Les Égyptiens détestaient les enfants d'Israël : ils les accablaient en les insultant ;
14 Et ils remplissaient leur vie d'amertume par des travaux pénibles de mortier et de brique, par toute sorte d'assujettissements et d'ouvrages de terre dont ils étaient écrasés*.
Des monuments existant encore montrent les Israélites occupés à ces rudes travaux.
15 Le roi d'Égypte parla aussi aux sages-femmes des Hébreux, dont l'une se nommait Séphora, et l'autre Phua,
16 Et leur fit ce commandement : Quand vous recevrez les enfants des Hébreux, au moment de leur naissance, si c'est un fils, tuez-le ; si c'est une fille, laissez-la vivre.
17 Mais les sages-femmes furent touchées de la crainte de Dieu, et n'exécutèrent point les ordres du roi d'Égypte ; elles conservèrent les enfants mâles.
18 Le roi, les ayant appelées, leur dit : Quel a été votre dessein, en épargnant ainsi les enfants mâles ?
19 Elles lui répondirent : Les femmes des Hébreux ne sont pas comme celles d'Égypte ; car elles ont elles-mêmes la science des sages-femmes, et avant que nous soyons arrivées, elles ont enfanté.
20 Dieu récompensa ces sages-femmes*; et le peuple s'accrut et se fortifia prodigieusement.
Dieu hait le mensonge ; il récompensa dans ces femmes la charité et la bonté du cœur.
21 Et parce que les sages-femmes avaient craint Dieu, il fit prospérer leurs maisons.
22 Alors Pharaon fit ce commandement à tout son peuple : Jetez dans le fleuve tous les enfants mâles qui naîtront, et réservez seulement les filles.