Les livres d'Esdras et de Néhémie sont issus du même milieu que les deux livres des Chroniques (voir l'introduction à 1 Chroniques) et en constituent la suite. Ils sont rédigés dans le même esprit et la même perspective.
Le livre d'Esdras commence avec l'autorisation donnée aux Juifs par Cyrus, roi de Perse, d'aller reconstruire le temple de Jérusalem (chap. 1). Un grand nombre d'exilés prennent alors le chemin du retour (chap. 2). Leur premier soin, à Jérusalem, est de relever l'autel des sacrifices et de rétablir le culte (chap. 3). Cependant les préparatifs de reconstruction du temple proprement dit provoquent l'opposition de certains adversaires, d'où des échanges de correspondance avec l'administration perse, qui aboutissent à la confirmation de l'autorisation et à la reconstruction effective (chap. 4—6).
La seconde partie du livre raconte comment, au siècle suivant, le prêtre Esdras, envoyé par le roi Artaxerxès, ranima et réforma la vie religieuse à Jérusalem (chap. 7—10).
Le message du livre d'Esdras souligne la nécessité d'une foi et d'une vie pures. Il montre le courage et la détermination dont ce prêtre réformateur a dû faire preuve pour rétablir la piété d'Israël. C'est avec Esdras que s'est élaboré le judaïsme proprement dit, au sein duquel, quelques siècles plus tard, devait naître Jésus.
1 Durant la première année du règne de Cyrus, roi de Perse, le Seigneur décida de réaliser la parole qu'il avait prononcée par la bouche du prophète Jérémiea. Il fit naître dans l'esprit de Cyrus l'idée de publier dans tout son empire, de vive voix et par écrit, le texte suivant : [a Les v. 1-2 et le début du v. 3 répètent mot à mot le texte final de 2 Chron 36.22-23. — Cyrus fut roi de Perse de 558 à 528 avant J.-C. En automne 539, après s'être emparé de Babylone, il inaugura un nouveau règne comme « roi de Babylone » ; c'est à la première année de ce règne-là (538) que fait allusion le v. 1. — par la bouche du prophète Jérémie : voir Jér 25.11-12 ; 29.10.]
5 Les chefs de famille des tribus de Juda et de Benjamin, les prêtres et les lévites, et tous ceux à qui le Seigneur Dieu avait inspiré le désir d'aller reconstruire son temple à Jérusalem se préparèrent à partir.
7 Le roi Cyrus lui-même fit rassembler les objets précieux que Nabucodonosor avait pris dans le temple du Seigneur à Jérusalemc pour les déposer dans le temple de ses propres dieux. [c Voir 2 Rois 25.13-15.]