Osée devient porte-parole de Dieu dans le royaume d'Israël (royaume du Nord) une dizaine d'années après Amos, c'est-à-dire vers 750 avant J.-C. Il le restera environ vingt-cinq ans, soit presque jusqu'à la prise de Samarie par les Assyriens et à la disparition du royaume d'Israël en 722-721.
Pendant cette période (voir 2 Rois 14.23—17.23), l'État est en pleine décomposition : après le règne de Jéroboam II (voir les notes sur 1.1 et 1.4), la puissance assyrienne se fait menaçante. Les coups d'État se succèdent à Samarie, amenant au pouvoir des hommes qui mènent des politiques contradictoires. Les inégalités sociales, déjà dénoncées par Amos, s'aggravent. Mais surtout la foi du peuple de Dieu subit une crise grave : la religion cananéenne (voir la note sur 1.2) exerce sur beaucoup un attrait grandissant.
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C'est à travers un drame conjugal qu'Osée va vivre cette situation et ses conséquences. Son amour blessé répond à la souffrance que Dieu éprouve du fait de l'infidélité de son peuple (une sorte de prostitution), mais appelle aussi l'espérance de la guérison et d'un amour retrouvé et enfin partagé (14.2-10). Par sa façon de placer l'amour au centre de la relation entre Dieu et les hommes, Osée est déjà dans la ligne de l'Évangile (Matt 9.13 ; 12.7).
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Le livre d'Osée a classé les interventions du prophète plus par thèmes que selon l'ordre chronologique :
— chap. 1—3 : l'expérience conjugale d'Osée et son message ;
— 4.1—9.9 : la situation d'Israël et sa signification spirituelle ;
— 9.10—14.1 : les racines lointaines de l'infidélité du peuple de Dieu ;
— 14.2-10 : l'amour de Dieu restera le plus fort.
1 Paroles que le Seigneur a communiquées à Osée, fils de Beéri, alors que Jéroboam, fils de Joas, était roi d'Israël. C'était aussi l'époque des rois de Juda Ozias, Yotam, Ahaz et Ézékiasa. [a Israël, opposé ici à Juda, désigne le royaume israélite du Nord, fondé par Jéroboam Ier après la mort de Salomon (voir 1 Rois 12.16-20). Le roi Jéroboam nommé ici est le deuxième du nom ; il régna sur Israël de 787 à 747 avant J.-C. (voir 2 Rois 14.23-29). — Ozias voir la note sur Amos 1.1. — Yotam : 2 Rois 15.32-38 ; 2 Chron 27.1-3,7-9. — Ahaz : 2 Rois 16. 1-20 ; 2 Chron 28.1-27. — Ézékias : 2 Rois 18—20 ; 2 Chron 29-32.]
2 Voici comment le Seigneur commença de parler à son peuple par l'intermédiaire d'Osée. Il dit à celui-ci :
« Va, épouse une femme
qui pratique la prostitution sacrée ;
les enfants que tu auras d'elle
seront des enfants de prostituée.
En effet, le peuple du pays
se livre à une vraie prostitution
en se détournant de moi, le Seigneurb. »
3 Alors Osée alla épouser Gomer, fille de Diblaïm. Elle lui donna un fils,
« Tu l'appelleras Jizréel,
car j'interviendrai d'ici peu
contre les descendants de Jéhu
pour le crime commis à Jizréelc.
Je mettrai fin à la royauté
dans la nation d'Israël.
5 Un de ces jours, je briserai
la force militaire d'Israël
dans la plaine de Jizréel. »
6 Gomer, de nouveau enceinte, mit au monde une fille. Et le Seigneur dit à Osée :
« Tu l'appelleras Mal-Aimée,
car je cesse d'aimer les gens d'Israël.
Je leur retire tout mon amourd.
7 « Mais je continue d'aimer les gens de Juda. Au contraire, moi le Seigneur leur Dieu, je les sauverai, et cela sans recourir ni à l'arc ou à l'épée, ni aux combats, ni aux chevaux ou aux cavaliers. »
8 Après avoir sevré Mal-Aimée, Gomer fut encore enceinte et mit au monde un fils.
« Tu l'appelleras Étranger
car vous, les gens d'Israël,
vous n'êtes pas mon peuple,
et moi je ne suis rien pour vouse. »