Le premier des prophètes dans l'ordre de la Bible, il l'est aussi par la richesse de son enseignement, par son style et sa poésie, qui en font l'émule des grands classiques de l'humanité. (Sur le prophétisme et les prophètes, voir la note relative à Isaïe I, 1). L'ouvrage se divise en trois grandes parties : ♦ 1° I – XXXIX. Ce sont diverses collections d'oracles, recueillis par Isaïe lui-même, par ses disciples ou ses amis; aussi n'y doit-on pas chercher d'ordre logique, encore moins chronologique. Quatre sections visent les événements du VIIIe siècle contemporains du Prophète : I – XII (surtout contre Juda), XIII – XXIII (surtout contre les nations païennes), XXVIII – XXXIII et XXXVI – XXXIX (partie historique parallèle à IV Rois XVIII – XX). Deux apocalypses (XXIV – XXVII et XXXIV – XXXV), concernant une autre époque, s'y trouvent incluses. C'est le temps du grand drame assyrien, menace d'une ruine totale pour le petit royaume de Juda, après la chute de Samarie en 722 (voir Introduction à IV Rois). On ne peut rappeler ce milieu historique sans constater l'action importante d'Isaïe. D'une grande famille de Jérusalem, il a l'audience des rois ; il est animé d'un vrai patriotisme et a le sens des réalités. Il est donc richement doué pour la mission spirituelle que lui confie Dieu en 738, lors d'une vision grandiose que raconte le chapitre VI. Son ministère et sa doctrine y sont en germe. Il doit rappeler au peuple prévaricateur les exigences du Dieu très-saint : sainteté extérieure (ou séparation d'avec le profane) et intérieure (pratique des vertus morales). Il doit proclamer les certitudes que donne le Dieu transcendant : maître de l'histoire, il en utilise les événements pour réaliser son plan salvifique : châtier l'orgueil humain, où qu'il soit ; implanter solidement son règne en Israël par un nouveau David bien supérieur à son aïeul, roi et prêtre comme lui, sage et pacifique plus que Salomon, prince universel et éternel. Que Juda ne craigne donc pas les géants qui l'entourent, mais demeure soigneusement étranger à leurs querelles. Par lui, Dieu étendra son règne au monde entier, et l'univers purifié, gouverné par le roi davidique de Jérusalem, connaîtra le bonheur messianique. ♦ 2° XL – LV. Tandis que les chapitres précédents sont le type des exhortations parlées, aux images éblouissantes, fortes et concises, la deuxième partie du livre, d'un style également élevé et d'une haute poésie, s'en distingue néanmoins par la majesté et l'abondance, par un vocabulaire caractéristique et une certaine tendance dramatique ; ces oracles semblent avoir été directement écrits. Ils se divisent en deux groupes : XL – XLVIII : Dieu, maître de l'histoire, a désigné Cyrus, expressément nommé, pour ruiner la puissance babylonienne ; il a déjà commencé ses campagnes victorieuses et les Juifs captifs envisagent leur libération prochaine. XLIX – LV : Cette délivrance ne peut plus tarder, et le Prophète annonce la restauration de Sion. Le salut promis doit s'étendre d'ailleurs à tous les peuples ; Dieu le leur procurera gratuitement, en opérant la conversion des cœurs ; les peuples adhéreront au monothéisme moral d'Israël, sans qu'ils soient désormais tenus de s'agréger à la nation juive. Ce salut universel sera l'œuvre du Serviteur de Yahweh (XLII, 1-9 ; XLIX, 1-7 ; L, 4-11 ; LII, 13 – LIII) ; martyrisé et ressuscité, prophète et sage, lumière du monde, il sera le rédempteur universel, satisfaisant pour tous les péchés des hommes : c'est, dans tout l'Ancien Testament, un sommet doctrinal. ♦ 3° LVI – LXVI. Le style est sensiblement différent ; l'accent de ces chapitres est plus individualiste, et l'on y trouve des citations textuelles de la deuxième partie, interprétées d'ailleurs dans un sens différent. Peut-être faut-il en excepter les chapitres LX – LXII, ce qui détermine ainsi trois sections. Il n'y est plus question de la rédemption ni du retour d'exil ; bien au contraire, l'auteur semble se situer au sein de la communauté sioniste; le Temple est reconstruit (516) ; mais l'on souffre les difficultés et les déceptions de la réinstallation parmi des païens hostiles. Aussi bien, le Prophète ne voile pas les fautes de son peuple ; le salut messianique n'est promis qu'aux humbles, à ceux qui imitent le Serviteur de Yahweh ; tous les autres, quelle que soit leur origine, sont voués à la condamnation. Les païens certes sont appelés au salut, mais dans le cadre d'Israël, conçu comme une église ouverte aux convertis : c'est à Jérusalem, et plus précisément au Temple et par son culte, que les peuples doivent venir adorer le Seigneur. ♦ Ces trois parties du livre diffèrent donc notablement par leur cadre historique, leur doctrine et même leur style. Les deux dernières sont-elles d'Isaïe ? En juin 1908, la Commission Biblique déclarait insuffisants les arguments allégués en faveur d'une réponse négative ; mais elle invitait les exégètes à poursuivre l'étude du problème. « Il nous semble qu'aujourd'hui il ne faudrait plus hésiter à affirmer la « vraisemblance », de mieux en mieux reconnue, de la thèse de la non-authenticité isaïenne, de ces chapitres XL et suivants. L'unanimité de l'opinion exégétique catholique en ce sens devient de plus en plus claire, bien qu'elle ne s'affirme encore par écrit qu'avec modération. » (L. Levie, s. j., dans Nouvelle Revue Théologique de Louvain, 1948, page 656)
1 Vision prophétique d'Isaïe, fils d'Amos, qu'il a vue au sujet de Juda et de Jérusalem, au temps d'Ozias, de Joatham, d'Achaz et d'Ézéchias, rois de Juda. [1. Les prophètes sont des hommes choisis par Dieu pour maintenir Israël dans la ligne de sa vocation : cf. Deutéronome XVIII, 9-22 et note correspondante. Sous l'impulsion mystérieuse de l'Esprit divin, qui respecte leur liberté et leur personnalité, ils doivent avant tout défendre, restaurer ou développer le monothéisme avec toutes ses exigences, dans la vie individuelle et sociale, religieuse et civique. Le prophète est donc essentiellement un homme d'action, animé d’une sainte audace ; les prédictions ne sont qu’un aspect secondaire de sa mission.]
2 Cieux, écoutez, et toi, terre, prête l'oreille, car c'est le Seigneur qui a parlé. J'ai nourri des enfants, et je les ai élevés ; et après cela ils m'ont méprisé.
3 Le bœuf connaît celui à qui il est, et l'âne l'étable de son maître ; mais Israël ne m'a point connu, et mon peuple à été sans entendement. 4 Malheur à la nation pécheresse, au peuple chargé d'iniquité, à la race corrompue, aux enfants criminels ! Ils ont abandonné le Seigneur ; ils ont blasphémé le Saint d'Israël ; ils lui ont tourné le dos. 5 Où vous frapper davantage, vous qui ajoutez sans cesse péché sur péché ? Toute la tête est languissante, et tout le cœur est abattu.
6 Depuis la plante des pieds jusqu'au sommet de la tête, il n'y a sien de sain dans Israël. Ce n'est que blessures, que contusions et que plaies enflammées qui n'ont point été bandées, auxquelles on n'a point appliqué de remède, et qu'on n'a point adoucies avec l'huile. 7 Votre terre est déserte, vos villes sont brûlées par le feu ; les étrangers dévorent votre pays devant vous, et il sera désolé comme une terre ravagée par ses ennemis. 8 Et la fille de Sion demeurera comme une hutte de branchages dans une vigne, comme une cabane dans un champ de concombres, et comme une ville livrée au pillage. 9 Si le Seigneur des armées ne nous avait réservé quelques-uns de notre race, nous aurions été comme Sodome, et nous serions devenus semblables à Gomorrhe. 10 Écoutez la parole du Seigneur, princes de Sodome ; prêtez l'oreille à la loi de notre Dieu, peuple de Gomorrhe.
11 Qu'ai-je à faire de cette multitude de victimes que vous m'offrez ? dit le Seigneur. Tout cela m'est à dégoût. Je n'aime point les holocaustes de vos béliers, ni la graisse de vos troupeaux, ni le sang des taureaux, des agneaux et des boucs. 12 Lorsque vous veniez devant moi pour entrer dans mon temple, qui vous a demandé que vous ayez ces dons dans les mains ? 13 Ne m'offrez plus de sacrifices inutilement : l'encens m'est en abomination ; je ne puis plus souffrir vos nouvelles lunes, vos sabbats et vos autres fêtes ; l'iniquité règne dans vos assemblées. 14 Je hais vos solennités des premiers jours des mois et toutes les autres : elles me sont devenues à charge ; je suis las de les souffrir. 15 Lorsque vous étendez vos mains vers moi, je détourne mes yeux de vous ; et lorsque vous multipliez vos prières, je ne veux point vous écouter, parce que vos mains sont pleines de sang. 16 Lavez-vous, purifiez-vous, ôtez de devant mes yeux la malignité de vos pensées ; cessez de faire le mal ; 17 apprenez à faire le bien ; recherchez ce qui est juste ; assistez l'opprimé ; faites justice à l'orphelin ; défendez la veuve. 18 Et après cela, venez et soutenez votre cause contre moi, dit le Seigneur. Quand vos péchés seraient comme l'écarlate, ils deviendront blancs comme la neige ; et quand ils seraient rouges comme la pourpre, ils seront blancs comme la laine la plus blanche. 19 Si vous voulez m'écouter, vous serez rassasiés des biens de la terre. 20 Si vous ne le voulez pas, et si vous m'irritez contre vous, l'épée vous dévorera ; car c'est le Seigneur qui l'a prononcé de sa bouche. 21 Comment la cité fidèle, pleine de droiture et d'équité, est-elle devenue une prostituée ? La justice habitait en elle, et il n'y a maintenant que des meurtriers.
22 Votre argent s'est changé en scories, et votre vin a été mêlé d'eau. 23 Vos princes sont des infidèles, ils sont les compagnons des voleurs. Ils aiment tous les présents, ils ne cherchent que le gain et l'intérêt. Ils ne font point justice à l'orphelin, et la cause de la veuve n'a point d'accès auprès d'eux. 24 C'est pourquoi le Seigneur, le Dieu des armées, le Fort d'Israël a dit : Ah ! je me consolerai dans la perte de ceux qui me combattent, et je serai vengé de mes ennemis. 25 J'étendrai ma main sur vous, je vous purifierai de toutes vos scories par le feu, j'ôterai tout le plomb qui est en vous. 26 Et je rétablirai vos juges comme ils ont été d'abord, et vos conseillers comme ils étaient autrefois ; et après cela, vous serez appelée la cité de la justice, la ville fidèle. 27 Sion sera rachetée par un juste jugement, et ses convertis seront rétablis par la justice. 28 Mais les méchants et les criminels périront tous ensemble, et ceux qui auront abandonné le Seigneur seront consumés. 29 Vous aurez honte des térébinthes mêmes auxquels vous avez sacrifié, et vous rougirez des jardins que vous aviez choisis pour vos sacrilèges. 30 Car vous deviendrez comme un chêne dont toutes les feuilles tombent, et comme un jardin qui est sans eau. 31 Votre force sera comme de l'étoupe sèche, et votre ouvrage comme une étincelle de feu ; et l'un et l'autre s'embraseront, sans qu'il y ait personne pour l'éteindre.