Le message du prophète Joël a conservé à travers les siècles une force extraordinaire, et cela bien que nous ne sachions pas qui était le prophète ni à quelle époque il a vécu. Le thème central du livre de Joël est l'annonce et la description du jour où le Seigneur manifeste sa puissance et juge les peuples, le peuple d'Israël en fonction de son attitude vis-à-vis de son Dieu, les peuples étrangers en fonction de leur attitude vis-à-vis d'Israël. La venue du jour du jugement est précédée par des phénomènes dévastateurs qui entraînent la privation et le vide. Une invasion d'insectes, la sécheresse, un incendie, une invasion militaire servent à illustrer la force destructrice de ce jour (1.2-12,15-18 ; 2.1-11). Rien ne nous indique si le prophète se réfère à des événements réels contemporains de sa vie ou si ces images se sont imposées à lui pour donner corps à ce qu'il annonce.

Quoi qu'il en soit, le but de sa prédication est clair : le peuple d'Israël, dépouillé de tout, y compris de la possibilité d'assurer le service du temple, est invité ainsi à se tourner vers Dieu pour le supplier (1.13-14,19-20 ; 2.12-17). Le dépouillement du peuple est finalement la condition de son salut. L'abondance promise (2.18-27 ; 3.1-5 ; 4.17,18-21) s'oppose à la privation et au vide entraînés tout d'abord par la colère de Dieu. Les peuples étrangers seront détruits par le jugement (4.1-16), mais le peuple d'Israël sera amené à comprendre ce que signifie la présence de Dieu au milieu de lui. Le livre de Joël annonce qu'un jour cette présence sera donnée à tous, car c'est sur tous les hommes que Dieu répandra son Esprit (3.1-2). Les premiers chrétiens ont vécu la réalisation de cette promesse le jour de la Pentecôte (Act 2.16-21).