Amiot-Tamisier – Lettre de Jérémie 1
LA LETTRE DE JÉRÉMIE
La Lettre de Jérémie, adressée à ceux qui vont partir en exil, est une longue et monotone mise en garde contre les dangers de l'idolâtrie, tant au nom de la raison que de la tradition. L'auteur connaît bien le milieu babylonien et parle d'expérience. Son message a une grande parenté avec la deuxième partie d'Isaie. On peut dire, avec saint Jérôme, que cet auteur inspiré n'est pas Jérémie ; peut-être écrivit-il au IVe siècle et plaça-t-il son ouvrage sous le patronage du grand prophète d'Anathoth, dont l'influence allait grandissant en Israël.
LETTRE DE JÉRÉMIE AUX JUIFS CAPTIFS
[Copie de la lettre que Jérémie envoya aux captifs que le roi des Babyloniens devait emmener à Babylone, pour leur annoncer ce que Dieu lui avait ordonné de leur dire.]
1 Vous serez emmenés captifs à Babylone par Nabuchodonosor, roi des Babyloniens, à cause des péchés que vous avez commis devant Dieu. 2 Étant donc entrés à Babylone, vous y serez longtemps, et pendant plusieurs années, jusqu'à sept générations ; après cela, je vous en ferai sortir en paix. 3 Mais maintenant vous verrez à Babylone des dieux d'or et d'argent, de pierre et de bois, que l'on porte sur les épaules, et qui se font craindre par les nations. 4 Prenez donc bien garde de ne pas imiter la conduite de ces étrangers, de ne point vous laisser saisir par la crainte révérentielle de ces dieux. 5 Lorsque vous verrez une foule de peuple, devant et derrière, adorant ces dieux, dites en votre cœur : C'est vous, Seigneur, qu'il faut adorer. 6 Car mon ange est avec vous, et il prendra soin de votre vie.
7 La langue de ces idoles à été polie par le sculpteur ; celles mêmes qui sont couvertes d'or et d'argent n'ont qu'une fausse apparence et ne peuvent point parler. 8 Comme on fait des ornements à une fille qui aime à se parer, ainsi, après avoir fait ces idoles, on les pare avec de l'or. 9 Les dieux de ces idolâtres ont des couronnes d'or sur la tête ; mais leurs prêtres en retirent l'or et l'argent, et s'en servent eux-mêmes. 10 Ils donnent de cet or à des impudiques, et ils en parent des prostituées chez eux. Ils parent aussi de vêtements, comme des hommes, ces dieux d'argent, d'or et de bois ; 11 mais ils ne peuvent se défendre ni de la rouille, ni des vers. 12 Ils les revêtent d'un habit de pourpre, mais ils leur nettoient le visage à cause de la grande poussière qui s'élève au lieu où ils sont. 13 L'un porte un sceptre comme un homme, comme un gouverneur de province, mais il ne saurait faire mourir celui qui l'offense. 14 L'autre a une épée et une hache à la main, mais il ne peut s'en servir pendant la guerre ni s'en défendre contre les voleurs ; ce qui vous fait voir que ce ne sont point des dieux. 15 Ne craignez donc point ces dieux des nations ; car ils sont semblables à un vase de terre qui, ayant été cassé, n'est plus bon à rien.
16 Après qu'on les a placés dans un temple, la poussière qui s'élève des pieds de ceux qui y entrent leur couvre les yeux. 17 Et comme un homme qui a offensé un roi est renfermé sous beaucoup de portes, et un mort dans son sépulcre ; ainsi les prêtres de ces dieux les renferment sous beaucoup de serrures et de verrous, de peur que les voleurs ne viennent les emporter. 18 Ils allument devant eux des lampes, et en grand nombre, mais ces dieux ne peuvent en voir aucune ; et ils sont comme des poutres dans une maison. 19 On dit que leur intérieur est rongé des vers qui sortent de la terre ; ils les dévorent effectivement, eux et leurs habits, sans qu'ils le sentent. 20 Leurs visages sont noircis par la fumée qui s'élève dans le temple où ils sont. 21 Les hiboux, les hirondelles et les autres oiseaux volent sur leurs corps et sur leurs têtes, et les chats y sautent aussi. 22 Reconnaissez donc que ce ne sont point des dieux ; et ne les craignez point.
23 Aussi l'or qu'ils ont n'est que pour l'apparence ; si on n'en ôte la rouille, ils ne brilleront point ; et lorsqu'on les a jetés en fonte, ils ne le sentaient point. 24 On les a achetés à grand prix, quoiqu'il n'y ait point de vie en eux. 25 Comme ils n'ont point de pieds, ils sont portés sur les épaules, et ils font voir eux-mêmes devant tout le monde leur honteuse impuissance ; que ceux qui les adorent soient couverts de confusion ! 26 S'ils tombent aussi à terre, ils ne se relèveront pas eux-mêmes ; et si on ne les redresse, ils ne se tiendront pas sur leurs pieds ; mais il faut leur apporter, comme à des morts, les dons qu'on leur offre. 27 Leurs prêtres vendent leurs victimes, et en disposent comme il leur plaît ; leurs femmes en prennent aussi tout ce qu'elles veulent, sans en rien donner aux pauvres et aux infirmes. 28 Les femmes touchent à leurs sacrifices dans leur état de grossesse et d'infirmité mensuelle. Donc, puisque toutes ces choses font voir que ce ne sont pas des dieux, ne les craignez point.
29 Car pourquoi les appelle-t-on des dieux, sinon parce que les femmes viennent offrir des dons à ces dieux d'argent, d'or et de bois ; 30 et que leurs prêtres sont assis dans leurs temples ayant des tuniques déchirées, les cheveux et la barbe rasés, et la tête nue ? 31 Ils rugissent en criant devant leurs dieux, comme aux festins qu'on fait pour les morts. 32 Leurs prêtres leur ôtent les vêtements qu'on leur a donnés, et ils en habillent leurs femmes et leurs enfants. 33 Qu'on leur fasse du mal ou qu'on leur fasse du bien, ils ne peuvent rendre ni l'un ni l'autre ; ils ne peuvent faire un homme roi, ni lui ôter la couronne. 34 Ils ne peuvent non plus donner les richesses, ni rendre le mal. Si un homme, après leur avoir fait un vœu ne s'en acquitte point, ils ne lui feront aucune peine pour cette injure. 35 Ils ne sauvent personne de la mort, et ils ne délivrent point le faible de la main du plus puissant. 36 Ils ne rendent point la vue à l'aveugle, et ils ne tireront point l'homme de la misère. 37 Ils n'auront point de compassion pour la veuve, et ils ne feront point de bien aux orphelins. 38 Ces dieux qu'ils honorent sont semblables à des pierres qu'on tire d'une montagne ; ce sont des dieux de bois, recouverts d'or et d'argent ; aussi ceux qui les adorent seront couverts de confusion. 39 Comment donc peut-on les croire ou les appeler des dieux ?
40 Les Chaldéens les déshonorent eux-mêmes ; car lorsqu'ils ont appris qu'un homme est muet et ne parle point, ils le présentent à Bel et lui demandent qu'il lui rende la parole ; comme si des idoles immobiles pouvaient avoir aucun sentiment ! [40. Bel est le dieu spécial de Babylone, connu encore sous le nom de Mardouk. (cf. Isaie XLVI).] 41 Lors donc qu'ils s'aperçoivent de leur impuissance, ils ne peuvent les abandonner ; car ils n'en ont point le sentiment. 42 On voit aussi des femmes ceintes de cordes, qui sont assises dans les rues, brûlant de la farine grossière ; [42-43. Ces « femmes ceintes de cordes » s'adonnent à la prostitution sacrée, et sollicitent les passants.] 43 et lorsque l'une d'entre elles, emmenée par quelque passant, a dormi avec lui, elle reproche à celle qui est auprès d'elle qu'elle n'a pas été jugée comme elle digne d'honneur, et que sa corde n'a pas été rompue. 44 Tout ce qu'on fait à ces dieux n'est que mensonge ; comment peut-on croire ou peut-on dire que ce sont des dieux ?
45 Ils ont été faits par des ouvriers en bois et en or ; ils sont ce que les prêtres veulent qu'ils soient, et rien de plus. 46 Les ouvriers mêmes qui les font ne vivent pas longtemps sur la terre ; comment donc leurs ouvrages peuvent-ils être des dieux éternels ? 47 Ils ne laissent à ceux qui viennent après eux que le mensonge et la honte. 48 Aussi, lorsqu'il survient une guerre ou quelque malheur, les prêtres pensent en eux-mêmes où ils iront se cacher avec leurs dieux. 49 Comment donc ceux-là peuvent-ils passer pour des dieux qui ne peuvent se sauver pendant la guerre, ni se délivrer des moindres maux ? 50 Car n'étant que du bois couvert de lames d'or et d'argent, toutes les nations et tous les rois en reconnaîtront un jour la fausseté ; on verra clairement que ce ne sont point des dieux, mais les ouvrages de la main des hommes, où il ne se trouve aucune action divine ; 51 on reconnaîtra donc que ce ne sont point des dieux, mais les ouvrages de la main des hommes, et qu'il ne sort d'eux aucune œuvre divine.
52 Ils ne donnent point un roi à un pays, et ils ne répandront point la pluie sur les hommes. 53 Ils ne feront point rendre la justice, ils ne délivreront point quelqu'un de la violence, parce qu'ils ne peuvent rien et qu'ils sont comme des corneilles qui volent entre le ciel et la terre. 54 Quand le feu aura pris au temple de ces dieux de bois, d'argent et d'or, leurs prêtres s'enfuiront, et se sauveront ; pour eux, ils seront consumés au milieu des flammes, comme les poutres du bâtiment. 55 Ils ne résisteront point à un roi pendant la guerre ; comment donc peut-on croire ou admettre que ce soient des dieux ? 56 Ces dieux de bois, de pierre, d'or et d'argent ne se sauveront point des larrons et des voleurs ; ces hommes, étant plus forts qu'eux, 57 leur voleront or, l'argent et les vêtements dont ils sont couverts, et ils se retireront, sans que ces dieux puissent s'en défendre. 58 Il vaut donc mieux être un roi qui fait paraître sa puissance avec éclat, ou un vase utile dans une maison, dont peut se servir celui auquel il appartient, ou la porte d'un logis, qui tient en sûreté tout ce qui s'y trouve, que d'être l'un de ces faux dieux.
59 Le soleil, la lune et les astres jettent de l'éclat ; ils sont conduits pour l'utilité des hommes, et ils obéissent à Dieu. 60 De même l'éclair est beau à voir lorsqu'il paraît ; de même encore le vent souffle dans tous les pays ; 61 les nuées, lorsque Dieu leur commande de s'étendre sur tout le monde, exécutent ce qui leur a été ordonné ; 62 le feu du ciel, envoyé d'en haut pour consumer les montagnes et les forêts, fait ce que Dieu lui a commandé de faire ; il n'y a pas un de ces dieux qui soit comparable à ces créatures, en beauté ou en puissance. 63 Il ne faut donc ni croire, ni dire que ce sont des dieux, puisqu'ils ne peuvent ni rendre la justice, ni faire du bien ou du mal aux hommes. 64 Ainsi, puisque vous savez que ce ne sont point des dieux, ne les craignez pas.
65 Ils ne feront jamais ni aucun mal ni aucun bien aux rois de la terre. 66 Ils ne marquent point dans le ciel, pour les peuples, les signes des saisons ; ils n'éclairent point comme le soleil, et ils ne luisent point comme la lune. 67 Les bêtes sont meilleures que ces dieux, puisqu'elles peuvent s'enfuir sous un toit et chercher ce qui leur est utile. 68 Il est donc très clair qu'ils ne sont nullement des dieux ; c'est pourquoi ne les craignez point ; 69 car, comme on met auprès des concombres un épouvantail qui ne peut les garder, ainsi sont leurs dieux de bois, d'argent et d'or. 70 Ils sont semblables au buisson d'épines dans un jardin, sur lequel tous les oiseaux viennent se poser ; leurs dieux de bois, d'or et d'argent ressemblent encore à un mort qu'on jette dans un lieu noir et ténébreux. 71 Les vers mêmes qui rongent la pourpre et l'écarlate qui est sur eux vous montrent assez que ce ne sont point des dieux ; enfin ils en sont eux-mêmes mangés, et ils deviennent l'opprobre de tout un pays. 72 L'homme juste qui n'a point d'idoles vaut mieux que tous ces dieux, puisqu'il sera éloigné de tous les opprobres auxquels ces idoles sont exposées.