Avec Assurbanipal (669-630 environ), l'Assyrie avait atteint son apogée ; l'Égypte même fut soumise en 663 (cf. III, 8-11) ; mais cela même rendait l'empire trop vaste et fragile ; dès 641, l'Égypte se libérait impunément. La mort d'Assurbanipal précipita la décadence : Mèdes et Babyloniens se soulevèrent, et les coalisés progressèrent vers la capitale assyrienne ; Ninive, un moment sauvée par les Scythes en 620, fut victime de leur revirement : elle tomba et fut ruinée en 612. On peut se figurer quelles années d'espoir impatient vécurent alors les nations opprimées, quelle joie se faisait jour à mesure que la fin de l'Assyrie devenait plus certaine : telle est l'atmosphère qui explique le livre de Nahum, ses accents passionnés et sa jubilation parfois ironique. ♦ Originaire d'Elqosh, bourg palestinien dont on ignore le site, ce contemporain de Jérémie écrivait peu avant 612. Assurément, il partageait les sentiments du peuple ; mais, homme de Dieu, il jugeait les événements à la lumière divine. C'est le sens du chapitre I : Dieu vient en grand appareil exercer son jugement ; il ne s'agit pas du Jour du Seigneur, qui doit inaugurer les derniers temps : le cadre traditionnel de l'ère messianique fait défaut dans Nahum, qui d'ailleurs ne formule pas de reproches graves contre Juda, où se développe la réforme religieuse de Josias ; la venue solennelle de Dieu signifie son intervention contre Ninive, il va exercer sa colère contre la capitale des oppresseurs. ♦ Les chapitres II et III, chef-d'œuvre de poésie, décrivent déjà la fin toute proche ; le tableau s'inspire des sièges les plus fameux. Une armée irrésistible se rue à l'assaut, on entend le fracas de la lutte, on assiste à la confusion générale, puis au pillage des trésors sans nombre accumulés injustement. Tous ceux qui l'apprendront battront des mains. Ninive ne pourra tenir, et c'est avec ironie que le Prophète invite ses chefs à préparer une résistance inutile. ♦ Certes, l'ouvrage est intimement inséré dans un contexte historique, qui seul explique son allure. Mais il s'inspire d'une haute conception de la justice divine et du sens de l'histoire. Dieu est le maître des événements ; il les utilise pour châtier la cruauté et la tyrannie des empires, car son action et sa providence ne sont point limitées au seul Israël : il est le Dieu unique, universel et juste.
1 Prophétie contre Ninive. Livre des visions divines de Nahum, qui était d'Elqosh.
2 Le Seigneur est un Dieu jaloux, un Dieu vengeur ; le Seigneur fait éclater sa vengeance, et le fait avec fureur ; le Seigneur se venge de ses ennemis, et il est inflexible pour ceux qui le haïssent. [2-6. Le Seigneur intervient comme le vengeur des peuples opprimés, et spécialement d'Israël ; c'est comme maître des événements que le Seigneur va se manifester ; sa venue est terrible pour les impies et les oppresseurs ; elle sera douce pour les justes.]
3 Le Seigneur est patient ; il est grand en puissance ; mais il n'accorde jamais l'impunité. Le Seigneur marche parmi les tourbillons et les tempêtes ; et sous ses pieds s'élèvent des nuages de poussière. 4 Il menace la mer et la dessèche ; et il change tous les fleuves en un désert ; la beauté de Basan et du Carmel s'efface, la végétation du Liban se flétrit aussitôt qu'il a parlé. 5 Il ébranle les montagnes ; les collines se fondent ; la terre, le monde et tous ceux qui l'habitent tremblent devant lui. 6 Qui pourra soutenir sa colère ? et qui lui résistera lorsqu'il sera dans sa fureur ? Son indignation se répand comme un feu, et les rochers se brisent devant lui. 7 Le Seigneur est bon, il soutient les siens au jour de l'affliction, et il connaît ceux qui espèrent en lui.
8 Quand sévit la tourmente, il les protège ; mais il poursuivra ses ennemis jusque dans les ténèbres. 9 Pourquoi formez-vous des desseins contre le Seigneur ? il a entrepris lui-même de vous détruire absolument, et il ne le fera point en deux fois. 10 Car, comme les épines s'entrelacent et s'embrassent dans les halliers, ainsi ils s'unissent dans les festins où ils s'enivrent ensemble ; mais ils seront enfin consumés comme la paille sèche. 11 Car il est sorti de vous un homme qui a formé contre le Seigneur de noirs desseins, et qui a nourri dans son esprit des pensées de malice et de perfidie. 12 Voici ce que dit le Seigneur : Qu'ils soient aussi forts et en aussi grand nombre qu'ils voudront, ils tomberont [comme les cheveux sous le rasoir], et toute cette armée disparaîtra ; je vous ai affligés, mais je ne vous affligerai plus. 13 Je vais briser cette verge dont l'ennemi vous frappait, et je romprai vos chaînes. 14 Le Seigneur prononcera ses arrêts contre vous, prince de Ninive ; le bruit de votre nom ne se répandra plus à l'avenir ; j'exterminerai les statues et les idoles de la maison de votre dieu ; je la rendrai votre sépulcre, et ce sera un lieu d'ignominie.