Sophonie appartenait, semble-t-il, à la famille royale (I, 1). C'est donc surtout dans les hautes sphères sociales, comme jadis Isaïe, qu'il exerça son action ; dans le même temps, le jeune Jérémie commençait de prêcher lui aussi contre les désordres de Juda, mais surtout dans les milieux populaires. Quelques indices permettent de préciser l'époque de Sophonie. Il montre l'idolâtrie encore en honneur, le syncrétisme religieux et les mœurs païennes qui en sont la suite ; cependant, ce n'est là qu'un « reste de Baal » (I, 4) : ces traits se rapportent bien à la période 628-622 ; alors en effet, après la mort d'Assurbanipal, Josias vient de commencer l'expulsion des idoles assyriennes ; mais la réforme ne sera intensifiée et ces mesures ne deviendront radicales qu'après la découverte du Deutéronome en 622 (cf. note sur II Paral. XXXIV, 3).♦ D'autre part, en ces années troublées, Jérusalem et le royaume vivent dans la crainte et l'incertitude de l'avenir ; les révoltes contre l'Assyrie se multiplient, une invasion scythe ravage l'Asie antérieure et soutient un moment Ninive (cf. Introduction à Nahum). Le bouleversement général peut atteindre Juda ; éclairé par Dieu, Sophonie l'affirme et annonce la catastrophe, sans préciser quel sera l'ennemi : ce dernier point était alors secondaire. Cette catastrophe manifestera la justice divine envers Israël et les nations païennes. Tels sont le but et le milieu historique du livre, qui peut se diviser en quatre parties : ♦ 1° I : La justice divine va s'exercer particulièrement contre Juda, à cause de ses crimes religieux et sociaux ; nul ne pourra échapper à l'invasion qui vient, car le Jour du Seigneur est proche : description vigoureuse, impressionnante et effrayante. ♦ 2° II : Mais c'est aussi contre la terre entière que va s'exercer le courroux divin ; qu'afin d'y échapper les humbles montrent leur zèle pour la cause de Dieu ! Car celui-ci frappera toutes les nations, les plus proches de Juda (Philistins, Moabites et Ammonites, par exemple) et celles qui passent alors pour les plus puissantes (Égyptiens et Assyriens) : toutes seront ruinées. ♦ 3° III, 1-7 : La pensée du Prophète revient au cœur de son peuple, à Jérusalem : bien que résidence du Seigneur, elle sera, à cause de ses crimes, enveloppée dans le châtiment proche. ♦ 4° III, 8-20 : Mais ce châtiment sera purificateur pour les nations comme pour Israël. L'idolâtrie sera abolie et l'humanité purifiée glorifiera le nom du Seigneur. Le reste d'Israël deviendra le noyau du peuple nouveau ; il jouira de la paix et du bonheur messianique ; Dieu résidera en son sein. ♦ Il faut souligner la différence qui sépare Sophonie de Joël, dans leur conception du Jour du Seigneur (cf. Introduction à Joël). Chez ce dernier, le particularisme caractéristique des Sionistes du Ve siècle a voilé la portée universelle de la grande manifestation divine ; mais elle s'affirme chez Sophonie : toutes les nations sont appelées au salut messianique, après des épreuves purificatrices, et à condition, semble-t-il, de s'intégrer au peuple élu.
1 Parole du Seigneur, qui fut adressée à Sophonie, fils de Chusi, fils de Godolias, fils d'Amarias, fils d'Ézéchias, sous le règne de Josias, fils d'Amon, roi de Juda.
2 Je détruirai tout ce qui se trouvera sur la face de la terre, dit le Seigneur.
3 Je détruirai les hommes et les bêtes, les oiseaux du ciel et les poissons de la mer ; je ferai trébucher, succomber les impies, et je ferai disparaître les hommes de dessus la terre, dit le Seigneur. 4 J'étendrai ma main sur Juda et sur tous les habitants de Jérusalem, et j'exterminerai de ce lieu les restes de Baal, les noms de ses ministres avec les prêtres ; 5 ceux qui adorent les astres du ciel sur les toits des maisons, ceux qui adorent le Seigneur et jurent en son nom, et qui en même temps jurent au nom de Melchom ; 6 ceux qui se détournent du Seigneur, et ne veulent point marcher après lui ; ceux qui ne cherchent point le Seigneur, et ne se mettent point en peine de le trouver. 7 Demeurez en silence devant la face du Seigneur Dieu ; car le jour du Seigneur est proche, le Seigneur a préparé sa victime ; il a invité ses conviés.
8 En ce jour de la victime du Seigneur, je visiterai dans ma colère les princes, les enfants du roi, et tous ceux qui s'habillent de vêtements étrangers ; 9 et je punirai en ce jour-là tous [les courtisans] qui fréquentent le seuil, et qui remplissent de trésors d'iniquité et de tromperies la maison de leurs maîtres. 10 En ce temps-là, dit le Seigneur, on entendra de la porte des Poissons un grand cri, et de la nouvelle partie de la ville s'élèveront des hurlements, et le bruit d'un grand carnage retentira du haut des collines. [10-11. « La nouvelle partie de la ville » est ce quartier neuf qu'Ézéchias fit couvrir par une nouvelle muraille (cf. IV Rois XXII, 14 ; II Paralipomènes XXXII, 2-5 ; XXXIV, 22). Son successeur Manassé fit compléter ces travaux, surtout dans la région nord, jusqu'à la porte des Poissons (cf. II Paralipomènes XXXIII, 14). Les collines désignent notamment la colline de Sion, emplacement de la ville ancienne, du Temple et du palais royal. Quant au Mortier, il semble dénommer un quartier de marchands, dans la partie septentrionale du Tyropoeon.] 11 Hurlez, habitants du Mortier ! toute cette race de marchands sera réduite au silence, ces gens couverts d'argent seront tous exterminés. 12 En ce temps-là, je porterai la lumière des lampes jusque dans les lieux les plus cachés de Jérusalem, et je visiterai dans ma colère ceux qui sont enfoncés dans leurs ordures, qui disent en leur cœur : Le Seigneur ne fera ni bien ni mal. 13 Toutes leurs richesses seront pillées, et leurs maisons ne seront plus qu'un désert ; ils feront des bâtiments, et ils n'y demeureront pas ; ils planteront des vignes, et ils n'en boiront point le vin. 14 Le jour du Seigneur est proche ; il est proche, ce grand jour ; il s'avance à grands pas ; j'entends déjà les bruits lamentables de ce jour du Seigneur, où les plus puissants pousseront des clameurs.
15 Ce jour sera un jour de colère, un jour de tristesse et de serrement de cœur, un jour d'affliction et de misère, un jour de ténèbres et d'obscurité, un jour de nuages et de tempêtes, 16 un jour où le son de la trompette retentira contre les villes fortes et les hautes tours. 17 J'accablerai d'affliction les hommes, et ils marcheront comme des aveugles, parce qu'ils ont péché contre le Seigneur ; leur sang sera répandu comme la poussière, et leurs corps morts foulés aux pieds comme le fumier. 18 Tout leur or et leur argent ne pourront les délivrer au jour de la colère du Seigneur. Le feu de son indignation va dévorer toute la terre, parce qu'il se hâtera d'exterminer tous ceux qui l'habitent.