La naissance de Jésus : récits et légendes

Les récits relativement sobres des deux premiers chapitres de Matthieu et de Luc touchant la naissance de Jésus sont de ceux qui ont offert le plus de prise au développement de la légende. Plusieurs évangiles apocryphes en ont fait leur principal objet. Les histoires qu’ils racontent ont contribué, largement autant que les évangiles canoniques, à la formation des traditions de Noël (le bœuf et l’âne, le nombre et les noms des mages devenus rois, etc.). Dans leurs premières moutures, elles se saisissent souvent d’un détail de Matthieu ou de Luc, cherchant parfois à harmoniser les deux narrations.

Protévangile de Jacques (dialogue entre Joseph et la sage-femme) 19.1 : Elle dit : « Et qui est celle qui va enfanter dans la grotte ? » Et je lui dis : « Celle qui m’est fiancée. » Et elle me dit : « Ce n’est pas ta femme ? » Et je lui dis : « C’est Marie, celle qui a été élevée dans le Temple du Seigneur. J’ai été désigné par le sort pour la recevoir comme femme ; elle n’est pourtant pas ma femme, mais elle a un fruit conçu de l’Esprit Saint. » (Cf. Mt 1.18,20 ; Lc 1.27,35 ; 2.5.)

Protévangile de Jacques 14.1 : Joseph fut rempli d’une grande crainte et se tint coi à son égard, réfléchissant à ce qu’il ferait d’elle. Et Joseph dit : « Si je cache sa faute, je me retrouve combattant la Loi du Seigneur ; et, si je la dénonce aux fils d’Israël, je crains que peut-être ce qui est en elle ne soit d’un ange et que je ne me retrouve livrant un sang innocent à une condamnation à mort. Que ferai-je donc d’elle ? Je la renverrai secrètement de chez moi. » (Cf. Mt 1.19.)

Evangile du Pseudo-Matthieu 10.2 (VI^e ou VII^e siècle) : Joseph leur dit (aux jeunes filles qui essaient de le convaincre que Marie est vierge) : « Pourquoi tâchez-vous de me tromper afin que je croie qu’un ange de Dieu l’a rendue enceinte ? Il est possible que n’importe qui se soit fait passer pour un ange et l’ait séduite. » Et ayant dit cela il pleurait et disait : « De quel front irai-je au Temple de Dieu ? De quel visage regarderai-je les prêtres de Dieu ? Que ferai-je ? » Et, disant cela, il songeait à se cacher et à la répudier. (Cf. Mt 1.19ss.)

Protévangile de Jacques 21.2 : Les mages dirent : « Nous avons vu une étoile énorme qui brillait parmi ces étoiles-ci et qui les éclipsait au point que les autres étoiles n’étaient plus visibles. Et ainsi nous avons connu qu’un roi était né pour Israël, et nous sommes venus l’adorer. » (Cf. Mt 2.2.)

Protévangile de Jacques 21.3 : L’étoile qu’ils avaient vue en Orient les conduisit jusqu’à ce qu’ils fussent entrés dans la grotte, et elle se tint sur la tête de l’enfant. (Cf. Mt 2.9.)

Protévangile de Jacques 11.1ss : Et elle prit sa cruche et sortit puiser de l’eau. Et voici qu’une voix lui dit : « Réjouis-toi, pleine de grâce ; le Seigneur est avec toi ; tu es bénie parmi les femmes. » Et Marie regardait à droite et à gauche, pour voir d’où venait cette voix. Et, toute tremblante, elle entra dans la maison ; et, après avoir déposé sa cruche, elle prit la pourpre, s’assit sur sa chaise et se mit à filer la pourpre. Et voici qu’un ange se tint devant elle, disant : « Ne crains pas, Marie, car tu as trouvé grâce devant le Maître de toutes choses. Tu concevras de sa Parole. » Et elle, Marie, ayant entendu ces paroles, se mit à les scruter en elle-même, disant : « Concevrai-je, moi, du Seigneur Dieu vivant, de la même manière qu’enfante toute femme ? » Et voici qu’un ange se tint devant elle, lui disant : « Non pas ainsi, Marie ; car la puissance de Dieu te couvrira de son ombre... » (Cf. Lc 1.26ss.)

Protévangile de Jacques 12.2s : Or Marie, pleine de joie, s’en alla chez sa cousine Elisabeth et frappa à la porte. Et Elisabeth, ayant entendu, jeta l’écarlate, courut à la porte, lui ouvrit, la bénit et dit : « D’où me vient que la mère de mon Seigneur vienne chez moi ? Car voici que ce qui est en moi a tressailli et t’a bénie. » Or Marie avait oublié les mystères dont avait parlé l’ange Gabriel. Et elle leva les yeux au ciel et dit : « Qui suis-je, moi, pour que – oui ! – toutes les générations de la terre me proclament bienheureuse ? » Et elle passa trois mois auprès d’Elisabeth. Et de jour en jour son sein grossissait. Et, remplie de crainte, Marie alla dans sa maison, et elle se cachait des fils d’Israël. Or elle avait seize ans quand ces mystères s’accomplirent pour elle. (Cf. Lc 1.39ss.)

Protévangile de Jacques 17.1 : Et il arriva un ordre de l’empereur Auguste, que soient recensés tous ceux qui étaient à Bethléem de Judée. Et Joseph dit : « Moi, je ferai inscrire mes fils. Mais, de cette jeune fille, que ferai-je ? Comment la ferai-je inscrire ? Comme ma femme ? J’en ai honte. Alors, comme ma fille ? Les fils d’Israël savent qu’elle n’est pas ma fille. » (Cf. Mt 2.1ss ; Lc 2.1ss.)

Protévangile de Jacques 17.3–18.1 : Ils étaient arrivés à mi-chemin quand Marie lui dit : « Joseph, descends-moi de l’âne, car ce qui est en moi me presse pour sortir. » Et, là, il la fit descendre et lui dit : « Où t’emmènerai-je et mettrai-je à l’abri ta pudeur ? Car l’endroit est désert. » Et il trouva là une grotte, l’y introduisit, mit près d’elle ses fils et sortit chercher une sage-femme juive dans la région de Bethléem. (Cf. Lc 2.6s.)

Protévangile de Jacques 22.2 : Marie, ayant appris qu’on massacrait les enfants, saisie de peur, prit l’enfant, l’emmaillota et le mit dans une mangeoire à bétail (cf. Mt 2.13ss ; Lc 2.7.)

Les récits relatifs à l’enfance de Jésus, en revanche, n’ont trouvé que peu de matière dans le Nouveau Testament (Lc 2.39ss). Extrapolant, souvent maladroitement, à partir de la doctrine de la divinité de Jésus-Christ, les développements postérieurs le font apparaître comme un enfant omniscient et omnipotent, parfois cruel et tyrannique (cf. Evangile de l’enfance de Thomas).