7 Le lendemain, Holoferne commanda à toutes ses troupes de marcher contre Béthulie.
2 Son armée était de cent vingt mille hommes de pied, et de vingt-deux mille cavaliers, sans compter ceux qu'il avait pris dans sa marche, et les jeunes hommes qu'il avait choisis et amenés des provinces et des villes dont il s'était rendu maître.
3 Ils se préparèrent tous au combat contre les Israélites ; et ils vinrent le long de la montagne, jusqu'au sommet qui regarde Dothaïn, depuis le lieu appelé Belma jusqu'à Chelmon, qui est vis-à-vis d'Esdrélon.
4 Les Israélites, voyant cette multitude, se prosternèrent en terre, et, se couvrant la tête de cendre, ils prièrent d'un même cœur le Dieu d'Israël de faire éclater sa miséricorde sur son peuple.
5 Et, prenant leurs armes de guerre, ils se mirent dans les lieux où il y avait des sentiers et des défilés entre les montagnes, et les gardaient jour et nuit.
6 Holoferne, faisant le tour de la montagne, trouva que la fontaine dont les eaux coulaient dans la ville avait du côté du midi un aqueduc hors des murailles, et il commanda de couper l'aqueduc.
7 Il y avait néanmoins des fontaines non loin des murs de la ville, où l'on voyait les assiégés aller puiser un peu d'eau à la hâte, pour soulager plutôt leur soif que pour l'apaiser.
8 Les Ammonites et les Moabites s'approchèrent d'Holoferne, et lui dirent : Les Israélites n'ont de confiance ni dans leurs lances, ni dans leurs flèches ; mais les montagnes les défendent : ces collines escarpées et ces précipices qui les environnent, sont toute leur force.
9 Si vous voulez les vaincre sans combat, placez des gardes à toutes les fontaines, pour les empêcher d'y puiser de l'eau ; vous les ferez périr sans tirer l'épée ; ou, épuisés, ils rendront leur ville, qu'ils croient imprenable parce qu'elle est située sur le haut d'une montagne*.
En Orient, l'eau est rare. On a vu souvent les peuplades se faire la guerre pour la possession d'une fontaine. La situation de Béthulie sur une montagne rendait l'eau difficile à se procurer. Le conseil des ennemis des Israélites était d'autant plus perfide, que les Ammonites et les Moabites, habitants de pays voisins, connaissaient par expérience les rigueurs mortelles d'un climat ardent, quand l'eau venait à manquer.
10 Ce conseil plut à Holoferne et à ses officiers ; et il établit cent hommes de garde autour de chaque fontaine.
11 Cette garde ayant été continuée pendant vingt jours, toutes les citernes et les réservoirs d'eau, dans la ville de Béthulie, furent à sec ; et il ne restait pas dans toute la ville de quoi donner à boire un seul jour aux habitants ; car on distribuait chaque jour au peuple l'eau par mesure.
12 Alors les hommes, les femmes, les jeunes gens et les enfants vinrent en foule trouver Ozias, et lui dirent d'une seule voix :
13 Que Dieu soit juge entre vous et nous ; car vous nous avez attiré ces maux, refusant de parler de paix avec les Assyriens ; c'est pourquoi Dieu nous a livrés entre leurs mains.
14 Ainsi nous sommes sans secours, et la soif nous fait périr misérablement sous leurs yeux.
15 Assemblez maintenant tous ceux qui sont dans la ville, afin que nous nous rendions volontairement au peuple d'Holoferne.
16 Car il vaut mieux, étant captifs, que nous vivions et bénissions le Seigneur, plutôt que de mourir et d'être en opprobre à tous les hommes, après avoir vu nos femmes et nos enfants périr sous nos yeux.
17 Nous vous conjurons aujourd'hui, à la face du ciel et de la terre, et devant le Dieu de nos pères, qui se venge de nous selon la grandeur de nos péchés, de livrer la ville entre les mains d'Holoferne, et de nous faire trouver une mort prompte par l'épée, au lieu de cette longue mort qu'une soif brûlante nous fait souffrir.
18 Après avoir ainsi parlé, de grands cris et de grandes lamentations s'élevèrent dans l'assemblée ; et tous d'une même voix, pendant plusieurs heures, crièrent vers Dieu, en disant :
19 Nous avons péché avec nos pères ; nous avons agi injustement ; nous avons commis l'iniquité.
20 Ayez pitié de nous, parce que vous êtes bon ; ou vengez nos crimes en nous châtiant vous-même ; et n'abandonnez pas ceux qui vous bénissent à un peuple qui ne vous connaît point ;
21 Afin qu'on ne dise pas parmi les nations : Où est leur Dieu ?
22 Fatigués de crier et de pleurer, ils se turent.
23 Alors Ozias se leva, le visage inondé de larmes, et dit : Ayez bon courage, mes frères, et attendons encore ces cinq jours la miséricorde du Seigneur.
24 Peut-être apaisera-t-il sa colère, et fera-t-il éclater la gloire de son nom.
25 Si, ces cinq jours passés, il ne nous vient point de secours, nous ferons ce que vous nous avez proposé.