Le règne de Jéroboam II (783-743) marque l'apogée du royaume du Nord. Mais, dans la paix et la prospérité générales, se développent, comme au temps de Salomon, la perversion religieuse, la corruption morale et l'injustice sociale : cette portion majeure du peuple élu marche en fait vers la ruine. Pour tenter de les retenir sur la pente, Dieu leur envoie Amos, de la tribu de Juda demeurée fidèle au roi davidique. ♦ Originaire de Tékoa, à quelques kilomètres au sud de Bethléem, il est berger, comme autrefois David, le grand héros de la région ; il vit de ces souvenirs glorieux ; observateur et poète à son insu, il sait apprécier les événements à la lumière de sa foi ; dans le désert et la solitude, il entend l'appel divin. Fidèle à sa mission, il part pour le royaume du Nord. Il y constate la corruption et le luxe, les splendeurs qui reposent sur les injustices sociales, l'oppression des humbles, le déni de justice à l'égard des pauvres. Aussi est-ce avec toute son ardeur de paysan scandalisé qu'il proclame la colère divine et annonce les châtiments nécessaires. Cette action énergique lui vaut d'être expulsé du royaume sur l'initiative d'Amasias, grand prêtre de Béthel. Peut-être Amos continua-t-il de prophétiser quelque temps après 743, s'il est vrai que le chapitre VI comporte des allusions aux premières campagnes de Téglath-Phalasar III. ♦ Il est impossible de déterminer dans quel ordre furent prononcés les oracles du livre d'Amos ; ils y sont groupés en trois parties : I – II, châtiments décrétés contre Israël et les royaumes voisins ; III – VI, discours de menaces contre Israël ; VII – IX, visions annonçant le jugement et s'achevant dans une perspective de restauration ; il faut en excepter VII, 10-17, notice biographique rapportant les démêlés d'Amos avec le grand prêtre Amasias. ♦ Cet ouvrage, rédigé dans une langue claire, puissante et pure, peint au vif, dans ses détails les plus pittoresques, la situation religieuse et sociale du royaume du Nord. Amos est chargé de rappeler les exigences du Dieu unique et créateur, qui hait l'injustice où qu'elle soit ; c'est pourquoi le Seigneur sévira, non seulement contre les royaumes d'Israël et de Juda, qui méprisent les faveurs divines et pratiquent l'idolâtrie, mais encore contre les nations païennes, qui violent la loi naturelle (I – II). En ce qui concerne plus spécialement Israël, le châtiment annoncé sera la visite de Dieu à son peuple, qui ne veut pas revenir à lui ni se réformer (IV) ; cette visite, ou « jour de Yahweh » sera terrible ; rien ne pourra l'empêcher, et les coupables partiront pour l'exil. Cependant (IX, 7-15) la dernière vision laisse entrevoir la restauration future ; c'est une expression brève encore de l'espérance messianique ; mais elle précise déjà quelques éléments qui deviendront traditionnels : l'extermination des pécheurs, la subsistance d'un petit reste, la restauration du royaume de David où les douze tribus se trouveront réconciliées, enfin une grande félicité, qui ne connaîtra pas de fin.
1 Révélations qu'a eues Amos, l'un des bergers de Thécué, touchant Israël, sous le règne d'Ozias, roi de Juda, et sous le règne de Jéroboam, fils de Joas, roi d'Israël, deux ans avant le tremblement de terre.
Le Seigneur rugira du haut de Sion, il fera retentir sa voix du milieu de Jérusalem ; les pâturages des pasteurs seront désolés, et le haut du Carmel deviendra tout sec.
3 Voici ce que dit le Seigneur : A cause de trois crimes de Damas, et à cause de quatre, je ne changerai point l'arrêt que j'ai prononcé contre lui, parce qu'il a fait passer des chariots armés de fer sur les habitants de Galaad. [3. « A cause de trois crimes... et à cause de quatre » : Cette formule ressortit au mashal numérique : cf. note sur Proverbes, VI, 16.] 4 Je mettrai le feu dans la maison d'Azaël, et les palais de Bénadad seront consumés. 5 Je briserai la force de Damas ; j'exterminerai de la vallée d'Awen ceux qui l'habitent ; je chasserai celui qui a le sceptre à la main, dans Beth-Éden, et le peuple de Syrie sera transporté à Qîr, dit le Seigneur. [5. Awen et Beth-Éden se trouvent dans la région de Damas. Qîr est le pays d'origine des Araméens, peut-être à l'est de l'Arménie; cf. IV Rois XVI, 9.] 6 Voici ce que dit le Seigneur : A cause de trois crimes de Gaza, et à cause de quatre, je ne changerai point l'arrêt que j'ai prononcé contre ses habitants, parce qu'ils se sont saisis de ceux qui s'étaient réfugiés vers eux, sans en excepter aucun, et les ont emmenés pour les livrer à Édom. 7 Je mettrai le feu aux murs de Gaza, et il réduira ses maisons en cendres. 8 J'exterminerai d'Azot ceux qui l'habitent, et d'Ascalon celui qui porte le sceptre ; j'appesantirai encore ma main sur Accaron, et je ferai périr le reste des Philistins, dit le Seigneur Dieu. 9 Voici ce que dit le Seigneur : A cause de trois crimes de Tyr, et à cause de quatre, je ne changerai point l'arrêt que j'ai prononcé contre ses habitants, parce qu'ils ont livré tous les captifs d'Israël aux domites, sans se souvenir de l'alliance qu'ils avaient avec leurs frères.
10 C'est pourquoi je mettrai le feu aux murs de Tyr, et il réduira ses maisons en cendres. 11 Voici ce que dit le Seigneur : A cause de trois crimes d'Édom, et à cause de quatre, je ne changerai point l'arrêt que j'ai prononcé contre lui, parce qu'il a persécuté son frère avec l'épée ; qu'il a violé la compassion qu'il lui devait ; qu'il n'a point mis de bornes à sa fureur, et qu'il a conservé jusqu'à la fin le ressentiment de sa colère. 12 Je mettrai le feu dans Théman, et il réduira en cendres les maisons de Bosra. 13 Voici ce que dit le Seigneur : A cause de trois crimes des enfants d'Ammon, et à cause de quatre, je ne changerai point l'arrêt que j'ai prononcé contre eux ; parce qu'ils ont fendu le ventre des femmes grosses de Galaad, pour étendre les limites de leur pays. 14 Je mettrai le feu aux murs de Rabba, et il en consumera les maisons, au milieu des cris au jour du combat et au milieu des tourbillons au jour de la tempête. 15 Leur roi sera emmené lui-même captif avec tous leurs princes, dit le Seigneur.