Le livre des Nombres doit son titre au fait qu'il rapporte plusieurs dénombrements ou recensements des Israélites, mais ce thème ne représente ni le tout, ni même la partie essentielle de l'ouvrage.
Les Israélites, après avoir reçu de Moïse toutes les lois que Dieu lui a communiquées au Sinaï, se préparent à se mettre en route vers le pays promis (1.1—10.10). Leur marche les conduit d'abord à Cadès-Barnéa, à l'entrée même de ce pays. Mais ils ont peur d'y pénétrer. Condamnés alors à passer quarante ans dans le désert, ils repartent vers le sud, pour gagner finalement, après de longues pérégrinations, le pays de Moab, à l'est de la mer Morte (10.11—21.35). Les derniers chapitres relatent divers événements qui ont pour cadre le pays de Moab. C'est de là qu'Israël pourra plus tard entrer au pays de Canaan (22.1—36.13).
Ce livre fait suite à ceux de l'Exode et du Lévitique, et montre le peuple de Dieu dans sa réalité très humaine, où alternent confiance et doute, énergie et désespoir, grandeur et bassesse. Il montre aussi, par contraste, la fidélité inaltérable de Dieu envers son peuple, fidélité qui n'exclut pas sa fermeté et sa justice.
Moïse y occupe une place difficile entre le Seigneur et son peuple : messager des exigences de Dieu, avec lequel il vit dans une intimité exceptionnelle, il se tient aussi devant lui comme le défenseur inlassable du peuple infidèle.
1 Le Seigneur adressa la parole à Moïse dans la tente de la rencontre, au désert du Sinaï ; c'était le premier jour du deuxième mois, l'année après celle où les Israélites quittèrent l'Égypte. Le Seigneur lui dit :
tribu de Ruben : Élissour, fils de Chedéour ;
6 tribu de Siméon : Cheloumiel, fils de Sourichaddaï ;
7 tribu de Juda : Nachon, fils d'Amminadab ;
8 tribu d'Issakar : Netanéel, fils de Souar ;
9 tribu de Zabulon : Éliab, fils de Hélon ;
10 tribu d'Éfraïm, fils de Joseph : Élichama, fils d'Ammihoud ;
tribu de Manassé, fils de Joseph : Gamliel, fils de Pedassour ;
11 tribu de Benjamin : Abidan, fils de Guidoni ;
12 tribu de Dan : Ahiézer, fils d'Ammichaddaï ;
13 tribu d'Asser : Paguiel, fils d'Okran ;
14 tribu de Gad : Éliassaf, fils de Déouel ;
15 tribu de Neftali : Ahira, fils d'Énan. »
16 Les chefs de famille de la communauté qui furent choisis étaient également des chefs militaires d'Israël.
20-43 Pour chaque tribu d'Israël, on effectua le recensement par clan et par famille, et on dressa la liste nominative de tous les hommes âgés de vingt ans et plus, qui étaient aptes au service militaire. On commença par la tribu de Ruben, fils aîné de Jacob. On obtint les chiffres suivants :
tribu de Ruben : 46 500
tribu de Siméon : 59 300
tribu de Gad : 45 650
tribu de Juda : 74 600
tribu d'Issakar : 54 400
tribu de Zabulon : 57 400
tribu d'Éfraïm, fils de Joseph : 40 500
tribu de Manassé, fils de Joseph : 32 200
tribu de Benjamin : 35 400
tribu de Dan : 62 700
tribu d'Asser : 41 500
tribu de Neftali : 53 400
44 Tels sont les résultats du recensement effectué par Moïse, Aaron et les douze chefs de famille représentant les tribus d'Israël.
47 Les membres de la tribu de Lévi ne furent pas recensés en même temps que les autres Israélitesb. [b Les descendants de Lévi, qui n'ont pas d'obligations militaires, seront recensés dans d'autres circonstances, voir chap. 3 et 4.]