Qui et quand ?

Le verset titre ne nous apprend rien sur la personne du prophète ni sur son époque.

Le livre de Joël n’évoque pas distinctement Israël, le royaume du Nord. Le nom Israël y désigne la communauté en relation avec YHWH, le SEIGNEUR (2.27 ; 4.2,16). Jérusalem (ou Sion), lieu du culte et de la demeure de Dieu, est le lieu central où le peuple prend conscience de son identité. On a tenté de faire correspondre les indications historiques du texte à plusieurs périodes, en prenant en considération les ennemis (2.20 ; 4.4,19) ou les partenaires commerciaux nommés (4.6-8), et aussi le fait que les grands responsables des deux catastrophes nationales, les Assyriens et les Babyloniens, sont absents de la scène. Les hypothèses vont de la fin du IX^e siècle au IV^e siècle av. J.-C., après l’exil babylonien et le retour en Juda. D’autres indices potentiels, comme l’invasion d’insectes destructeurs et la sécheresse décrites au chapitre 1, sont plus difficilement exploitables, car nous ignorons s’ils correspondent à des événements contemporains du prophète ou s’ils servent seulement d’illustrations à son message.

On lira le livre comme une prédication qui peut concerner tous les temps. Les v. 2 et 3 du chapitre 1 invitent d’ailleurs à transmettre son contenu de génération en génération.

Des thèmes entrecroisés

La structure du livre de Joël n’est pas facile à discerner. On distingue cependant des thèmes et des motifs littéraires qui s’entrecroisent. Trois grandes parties apparaissent :

Deux catastrophes : 1.1–2.11

De 1.4 à 1.20 le texte superpose les effets d’une invasion de criquets (v. 4-14) et de la venue du jour du SEIGNEUR (v. 15-20), comme si l’un était le signe de l’autre. Le jour du SEIGNEUR se caractérise par des catastrophes et des bouleversements cosmiques : c’est un cataclysme auquel nul ne peut échapper (2.1-11).

Appel du peuple et réponse de Dieu : 2.12-27

Les exhortations à se lamenter et à supplier Dieu, éparses au milieu de la dévastation décrite de 1.4 à 2.11, sont reprises en 2.12-17. Elles culminent sous la forme d’appels au changement, au rassemblement et à la prière. Dieu répond en 2.18-27, en des termes inversés par rapport à la description des catastrophes, avec des promesses de rétablissement et de surabondance.

Salut d’Israël, et jugement des nations : 3.1–4.21

Le jour du SEIGNEUR est le thème unique des chapitres 3 et 4. Il apparaît comme possibilité de salut pour Israël (3.1-5 et 4.16-21) et exécution du jugement sur les nations (4.1-16).

Le jour du SEIGNEUR

L’expression le jour du SEIGNEUR est propre aux livres prophétiques (voir Es 13.6-9 ; Am 5.18-20 ; So 1.7–2.3, etc.). Elle désigne le jour où YHWH intervient, se dévoile et règle ses comptes. Ce jour marque la fin d’une époque. Dans le livre de Joël cette intervention est d’abord tournée contre Israël (1.15–2.11). Elle s’accompagne de malheurs et de détresses qui expriment le jugement et de bouleversements cosmiques qui manifestent la présence divine. A ceux qui en sont vivement frappés, la venue du jour offre une chance de salut (3.5) : la prédication de Joël est un pressant appel à saisir cette possibilité.

Le salut, c’est aussi la restauration du peuple et son corollaire, l’anéantissement des ennemis (4.14-21). Mais Israël, le peuple de Dieu, a le premier subi le feu du jugement. Jugement et salut ne sont-ils pas deux effets de la même présence divine ?

Le vide et le plein

Le prophète donne le sens des événements. Les catastrophes agricoles et guerrières du livre de Joël suggèrent que toute sécurité s’évanouit devant la venue du Dieu saint.

Le service du temple devient difficile (1.13) ; les nations vont se moquer, en disant : Où est leur Dieu ? (2.17) Une destruction, véritable dé-création, s’opère (cf. 2.3) ; la re-création située à l’horizon ultime devient possible (cf. 4.18). Pour Joël, cette re-création restaurera la relation entre Israël et son Dieu. On retrouvera là le thème de l’alliance : Dieu s’engage à demeurer au milieu d’Israël et le peuple reconnaîtra sa présence, gage de l’accomplissement final (2.27 ; 4.1,17).

Israël et les nations : du livre de Joël au récit de la Pentecôte

Dans le livre de Joël, Israël est jugé en fonction de son attitude à l’égard de son Dieu ; les peuples étrangers le sont en fonction de leur attitude à l’égard d’Israël.

Mais la prédication du prophète s’adresse à Israël : elle l’invite à se tourner de nouveau vers Dieu. Le grand bouleversement du jour du SEIGNEUR, parallèlement aux bouleversements cosmiques, c’est l’effusion du souffle divin sur chaque membre du peuple (3.1-2). En ces temps de crise et de changement, le salut est lié à une double condition : invoquer le SEIGNEUR et être appelé par lui (3.5).

Le récit de la Pentecôte saluera dans le temps nouveau de l’Eglise chrétienne, ouvert par la mort et la résurrection de Jésus, une réalisation du jour de jugement et de salut annoncé par Joël (Ac 2.1-21,39 ; voir aussi Rm 10.13).