Avant le baptême, le néophyte confessait publiquement ses péchés. Le baptême atteste leur pardon.
Le baptême de Jean-Baptiste est symbolique à la fois par l’acte et par l’élément utilisé. Par l’acte : « L’homme plonge dans l’eau, il disparaît ; pour un moment, il est rayé du nombre des vivants, il est comme mort : image de la repentance en son aspect négatif. Puis il émerge : on le retrouve, mais c’est un autre homme ; la mort est suivie d’une nouvelle naissance ; le croyant accède à une nouvelle vie : il est un nouveau-né » (F.J. Leenhardt).
Par l’élément : les écrits prophétiques font de l’eau un symbole de l’Esprit. Comme l’eau, dans ces pays arides aux confins du désert, renouvelle et vivifie la terre, ainsi l’Esprit de Dieu transforme la vie et la recrée en celui qui entre dans son plan.
Jean reconnaît lui-même les limites de son baptême : « Moi je vous baptise dans l’eau, en signe de votre changement de vie. Mais quelqu’un vient après moi… C’est lui qui vous baptisera dans le Saint-Esprit et le feu » (Mt 3.11). Le Saint-Esprit ne pourra être donné aux hommes que lorsque le Messie aura accompli son œuvre (Jn 7.39 ; Ac 1.5, 8).
Les quatre évangiles nous rapportent le baptême de Jésus par Jean. Jésus reconnaît que le baptême correspond à la volonté de Dieu et il désire s’y soumettre : « Jésus répondit (à Jean-Baptiste) : ‘Accepte, pour le moment, qu’il en soit ainsi ! Car c’est de cette manière qu’il nous convient d’accomplir ce que Dieu demande’. Là-dessus, Jean accepta de le baptiser » (Mt 3.15).
« Jésus demeurait dans la campagne de Judée avec ses disciples et il y baptisait » (Jn 3.22). «&nsp;Le Seigneur faisait et baptisait plus de disciples que Jean. (A vrai dire Jésus lui-même ne baptisait personne, il laissait ce soin à ses disciples) » (Jn 4.1-2, voir aussi 3.26).
Avant de quitter ses disciples, Jésus leur dit&nsp;: «&nsp;J’ai reçu les pleins pouvoirs dans le ciel et sur la terre. Allez donc dans le monde entier, faites des disciples parmi tous les peuples, baptisez-les au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, et apprenez-leur à obéir à tout ce que je vous ai prescrit. Et voici : je suis moi-même avec vous chaque jour jusqu’à la fin du monde » (Mt 28.18-20).
Le testament spirituel du Seigneur comprend trois points : 1) l’évangélisation (faire des disciples), 2) le baptême, 3) l’enseignement. Ce programme devait être suivi par les apôtres point par point et dans l’ordre dans lequel le Seigneur les avait énumérés. De quel droit modifierions-nous cet ordre ou même retrancherions-nous un des trois points.
Dans certains récits, un détail nous frappe : « Jean baptisait à Enon, près de Salim, parce qu’il y avait là beaucoup d’eau » (Jn 3.23). Jésus fut baptisé dans (eis) le Jourdain. « Dès qu’il eut été baptisé, Jésus sortit de l’eau » (Mt 3.16). S’il fallait beaucoup d’eau pour baptiser, si Jésus est sorti de l’eau après son baptême, c’est parce qu’on baptisait par immersion complète du corps dans l’eau.
Nous retrouvons les mêmes indications à propos du baptême de l’eunuque éthiopien : « Comme ils continuaient leur chemin, ils arrivèrent à un point d’eau. Alors l’eunuque dit : Voici de l’eau ; qu’est-ce qui empêche que je sois baptisé ? Philippe et l’eunuque descendirent tous deux dans l’eau, et Philippe baptisa l’eunuque. Quand ils sortirent de l’eau… » (Ac 8.36-39).
Le livre des Actes nous raconte comment les disciples de Jésus-Christ ont mis en pratique les ordres et les directives de leur Maître. Le baptême y occupe une place relativement importante : une vingtaine de passages l’évoquent. Dans leurs prédications, les apôtres en parlaient et ils baptisaient les nouveaux croyants immédiatement après leur conversion.
Voici toutes les allusions au baptême dans le livre des Actes :
1) Le jour de la Pentecôte, l’apôtre Pierre a demandé aux Juifs : « que chacun de vous se fasse baptiser au nom de Jésus-Christ. Ceux qui acceptèrent les paroles de Pierre se firent baptiser » (Ac 2.38, 41).
2) Les Samaritains : « Quand les Samaritains crurent Philippe qui leur annonçait la Bonne Nouvelle du Règne de Dieu et de Jésus-Christ, ils se firent baptiser, tant les hommes que les femmes… Simon lui-même crut et fut baptisé » (Ac 8.12-13).
3) Le dignitaire éthiopien : « En continuant leur route, ils arrivèrent à un point d’eau. Alors le dignitaire dit : Voici de l’eau, qu’est-ce qui empêche que je sois baptisé. Philippe dit : Si tu crois de tout ton cœur, tu peux être baptisé. — Oui répondit le dignitaire : Je crois que Jésus-Christ est le Fils de Dieu3. Il ordonna d’arrêter le char ; tous deux descendirent dans l’eau. Philippe et le dignitaire, et Philippe le baptisa » (Ac 8.36-38).
3 Ces mots, à partir de « Philippe dit » manquent dans tous les anciens manuscrits (onciaux) sauf un (E). Il semble donc que nous nous trouvions là en présence d’une interpolation due à un copiste du deuxième siècle. Pour la question qui nous occupe, cela n’en est que plus précieux, puisque cet additif nous apporte le témoignage de l’Eglise qui, au deuxième siècle encore, estimait qu’une profession de foi personnelle devait obligatoirement précéder le baptême.
4) L’apôtre Paul : « Ananias lui dit : Et maintenant, pourquoi tardes-tu ? Lève-toi, fais-toi baptiser et sois lavé de tes péchés en invoquant son nom. Il se leva et fut baptisé » (Ac 22.16 ; 9.18).
L’impératif et la forme grammaticale du verbe : « fais-toi baptiser » (aoriste impératif passif) impliquent une démarche consciente de la part du candidat au baptême et le lien entre le baptême et le pardon des péchés antérieurs.
5) Corneille et les siens : « Corneille avait invité chez lui sa parenté et ses amis intimes »… Pierre leur annonça la Bonne Nouvelle leur disant « que tout homme qui croit en Jésus reçoit par lui le pardon de ses péchés. Comme Pierre prononçait encore ces mots, le Saint-Esprit descendit soudain sur tous ceux qui écoutaient la Parole. Pierre demanda : Peut-on refuser de baptiser dans l’eau ceux qui ont reçu le Saint-Esprit aussi bien que nous ? Et il donna ordre de les baptiser au nom de Jésus-Christ » (Ac 10.24, 43-44, 47-48).
6) Lydie et sa maison : « Il y avait là une marchande d’’étoffes de pourpre nommée Lydie, originaire de la ville de Thyatire et qui adorait Dieu. Elle écoutait, et le Seigneur ouvrit son cœur, de sorte qu’elle fut attentive à ce que disait Paul. Elle fut baptisée avec sa famille et ceux qui en dépendaient, puis elle nous invita en disant : Puisque vous avez jugé que je crois au Seigneur, venez loger chez moi» (Ac 16.14-15). « Quand ils furent sortis de la prison, Paul et Silas se rendirent chez Lydie, où ils retrouvèrent tous les frères, ils les encouragèrent, puis ils reprirent la route » (v. 40).
Notons que le terme « maison » (oikos) employé ici et rendu par : « sa famille et ceux qui en dépendaient » désigne l’ensemble des serviteurs et des esclaves aussi bien que les membres de la famille. Le v. 40 précise d’ailleurs qui se trouvait dans sa maison : « ils retrouvèrent les frères ». Il n’est dit nulle part que Lydie était mariée.
7) Le geôlier de Philippe et sa maison : Paul et Silas lui dirent : « Crois au Seigneur Jésus, et tu seras sauvé, toi et les tiens. Et ils lui annoncèrent la Parole de Dieu, à lui et à tous ceux qui vivaient dans sa maison. Il les prit avec lui à cette heure même de la nuit et lava leurs plaies, et aussitôt il fut baptisé, lui et tous les siens. Puis il les fit monter dans sa maison, leur offrit un repas, et se réjouit, avec toute sa famille, d’avoir cru en Dieu » ou « il se réjouit, croyant en Dieu avec toute sa maison » (Ac 16.31-34).
8) Les disciples de Corinthe : « Crispus, le chef de la synagogue crut au Seigneur ainsi que toute sa famille. Beaucoup de Corinthiens, qui écoutaient Paul crurent aussi et furent baptisés » (Ac 18.8).
Une autre famille de Corinthe a été baptisée par Paul : « J’ai aussi baptisé les gens de la maison de Stéphanas » (1 Co 1.16), mais l’apôtre précise à la fin de sa lettre : « Vous connaissez Stéphanas et sa famille. Vous vous souvenez qu’ils ont été les premiers à se convertir au Seigneur dans toute l’Achaïe. Vous savez qu’ils se sont spontanément mis au service de ceux qui appartenaient à Dieu » (1 Co 16.15).
9) Les douze disciples d’Ephèse : « Paul rencontra un petit groupe de disciples et leur demanda : Avez-vous reçu l’Esprit-Saint quand vous êtes devenus croyants ? Quel baptême avez-vous donc reçu ? Ils répondirent : le baptême de Jean-Baptiste. Alors Paul dit : Jean baptisait ceux qui voulaient changer de vie, mais il disait aussi au peuple de croire en celui qui venait après lui, c’est-à-dire en Jésus. Sur ces paroles, ils furent baptisés au nom du Seigneur Jésus. Il y avait environ douze hommes » (Ac 19.1-7). Ces douze hommes ont donc été baptisés (immergés, plongés) deux fois, car ils n’avaient pas été correctement instruits.
L’apôtre Paul a parlé plusieurs fois du baptême dans les épîtres, mais c’était toujours sous forme de rappel, puisque tous les membres des Eglises auxquelles il adressait ses lettres étaient baptisés. Pour appuyer une exhortation ou une autre, il montrait à ses correspondants ce qu’impliquait leur baptême. C’est sur ces textes que nous nous appuierons dans les deux chapitres suivants pour dégager la signification et la valeur du baptême.
Ceux qui aimeraient lire d’abord l’ensemble des textes relatifs directement ou indirectement au baptême les trouveront dans Rm 6.1-10 ; 1 Co 1.11-17 ; 6.11 ; 10ss ; 12.13 ; 15.29 ; 2 Co 1.22 ; Ga 3.26-27 ; Ep 4.4-5 ; 5.25-27 ; Col 2.11-12 ; 1 Tm 6.12-13 ; 2 Tm 2.11-12 ; Tt 3.5-7 ; Hé 6.1-6 ; 10.22 ; 1 Pi 3.20-21.
Aucun de ces passages ne développe une « théologie du baptême » puisque les chrétiens étaient certainement enseignés sur le sens de l’acte qu’ils avaient accompli tout au début de leur vie chrétienne. Ces allusions, souvent indirectes, nous permettent cependant de dégager différentes significations du baptême et la valeur que les apôtres lui donnaient.