Josué devait transmettre les ordres de l’Eternel aux « chefs (ou : officiers) du peuple ». C’étaient des hommes voués à plein temps au service militaire ; ils étaient chargés de transmettre les ordres du général aux hommes de troupe. Ici, ils devaient demander à tout le peuple de préparer des provisions car « dans trois jours vous franchirez le Jourdain » (v. 11).
Cette mention de « trois jours » pose un problème : si les espions chargés d’enquêter à Jéricho sont partis le jour où ces ordres ont été transmis, ils ont mis une journée pour atteindre Jéricho, puis, selon le conseil de Rahab, ils devaient se cacher pendant trois jours dans les collines pour échapper à la police de Jéricho qui les poursuivrait, ils retournèrent au camp pendant un autre jour. Le peuple a campé à l’est du Jourdain pendant trois jours avant de le traverser (3.2). D’après cela, le plan originel de Josué a été changé et a subi un retard d’au moins huit jours. On peut aussi supposer que les espions furent envoyés à Jéricho avant la transmission des ordres de Josué aux chefs du peuple et que tout le chapitre 2 est une parenthèse.
Howard a proposé le schéma chronologique suivant :
Jour 1 : Josué donne des instructions aux officiers demandant au peuple de se préparer pour le départ (1.10-11) qui aura lieu trois jours après. Ce même premier jour, il envoie les espions à Jéricho (2.1). Ils y arrivent dans la journée, se cachent sur le toit de la maison de Rahab, s’enfuient et se cachent dans les montagnes. La fin de l’obscurité constitue le premier des trois jours où ils se sont cachés (2.22).
Jour 2 : Les espions continuent à se cacher (2.22 : 2e jour pour eux). Le peuple commence ses préparatifs pour la traversée.
Jour 3 : Les espions sont encore cachés pendant une partie de la journée puis reviennent auprès de Josué.2
2 Il faut se souvenir que les Israélites comptaient une partie du jour comme une journée entière. Les espions se sont donc cachés une partie du 1er jour, le 2e jour entier et une partie du 3e jour.
Jour 4 : Josué et le peuple quittent Chittim et arrivent en fin de journée au bord du Jourdain. Ils y passent la nuit : c’est le premier des trois jours mentionnés dans 3.2.
Jour 5 : Le peuple demeure près du Jourdain (3.2), occupé peut-être à une préparation rituelle pour la traversée.
Jour 6 : A la fin des trois jours de 3.2, les officiers traversent à nouveau le camp pour donner des instructions au sujet de la traversée du Jourdain et Josué demande au peuple de se sanctifier en vue du miracle que Dieu allait accomplir.
Jour 7 : La traversée a lieu le 10e jour du 1er mois (4.19) ; elle est célébrée par l’érection d’un autel de pierre (chap. 4).
Dieu répète plusieurs fois à Josué : « Prends courage et sois fort (tiens bon) » à cause 1° des promesses divines (v. 6), 2° de sa Loi (v. 7), 3° de la présence de Dieu (v. 9). Toutes les déclarations de Deutéronome 28 s’appliquaient à Josué, lui rappelant les bénédictions promises à l’obéissance à la Loi et les malédictions liées à la désobéissance.
Josué doit s’adresser d’abord aux tribus de Ruben, de Gad et à la demi-tribu de Manassé. En effet, ces tribus s’étaient déjà installées à l’est du Jourdain, dans le territoire conquis sur les Moabites. Elles avaient demandé à Moïse la faveur de prendre possession de cette région car elles avaient de grands troupeaux et que ce territoire leur convenait bien (Nombres 32.1-5). Moïse leur en avait donné l’autorisation à condition d’assister plus tard les autres tribus dans la conquête du pays à l’ouest du Jourdain (Nombres 32.20-32 ; Deutéronome 3.18-20) jusqu’à ce que tout le pays soit conquis. En fin de compte, 40000 hommes de ces tribus combattirent avec les guerriers des autres tribus (Josué 4.13).
Josué dit aux hommes des deux tribus transjordaniennes : « Vos femmes, vos enfants et vos troupeaux peuvent donc rester dans le pays que Moïse vous a donné au-delà du Jourdain, mais vous tous qui êtes des hommes de guerre, vous passerez en ordre de bataille en tête de vos frères et vous leur prêterez main forte » (Josué 1.14). « Vous passerez en ordre de bataille ». Le terme hébreu utilisé ici « est probablement apparenté à un mot arabe signifiant ‘en formation de cinq’ » (P.P. Enns p. 27). Ces « cinq » sont l’avant-garde, le centre, l’arrière-garde et les ailes gauche et droite. Ce mot se retrouve dans 4.12.
Les deux tribus et demi répondirent à Josué : « Nous ferons tout ce que tu nous as ordonné et nous irons partout où tu nous enverras. Nous voulons t’obéir en toute chose, comme nous avons obéi à Moïse. Que l’Eternel ton Dieu soit avec toi, comme il a été avec Moïse. Celui qui s’opposera à ton autorité et désobéira à tes ordres sera mis à mort, quelle que soit la chose que tu auras ordonnée. Prends donc courage et tiens bon ! » (v. 16-18). Ce fut l’accomplissement de la promesse que Dieu avait donnée à Josué (1.5-6).