« Car le Seigneur lui-même, à un signal donné, à la voix d’un archange, et au son de la trompette de Dieu, descendra du ciel, et les morts en Christ ressusciteront premièrement. Ensuite, nous les vivants qui seront restés, nous serons tous ensemble enlevés avec eux sur des nuées, à la rencontre du Seigneur dans les airs, et ainsi nous serons toujours avec le Seigneur. Consolez-vous donc les uns et les autres par ces paroles. »
Il y a quelque temps, la rubrique littéraire d’un des grands quotidiens d’Amérique publiait un article intitulé « La littérature du jugement dernier ». Dans cet article figurait une liste de tous les titres de livres traitant de la fin du monde. Une quantité de films paraissant aujourd’hui peuvent être catalogués comme « films d’Harmaguédon ». Cette préoccupation pour les derniers jours du monde a envahi d’une manière spectaculaire le monde artistique. Les gens se demandent s’il y aura ou non un monde de demain. On se préoccupe de savoir ce qui se passera autour de l’an 2000 — ou si même on arrivera à cette date-là. A cause de la course aux armements, à cause des tensions qui existent dans le monde et de l’agitation qui a envahi presque tous les continents, des chefs d’Etat doutent que l’on dépasse l’an 2000 — et chaque jour la situation empire.
Certaines personnes posent la question : « Quand Jésus-Christ reviendra-t-Il ? » Il nous a dit de ne pas spéculer sur un jour précis, mais Il nous a donné certains signes dont nous parlerons plus loin. Le retour de Jésus-Christ est mentionné plus de trois cents fois dans le Nouveau Testament seulement. Cela nous montre que le Saint-Esprit, qui à inspiré l’écriture de la Bible, met une immense importance sur le fait que Christ va revenir sur la terre.
C.S. Lewis, l’éminent professeur de Cambridge et d’Oxford, a dit qu’il y avait trois raisons qui empêchaient les gens de croire à la venue de Christ. Tout d’abord, dit-il, Jésus n’est pas venu quand on s’y attendait, au premier siècle. Ainsi, les gens disent : « Les choses vont comme elles sont toujours allées, et Il n’est pas venu. Pourquoi ? » La seconde raison, déclare Lewis, est la théorie de l’évolution — l’idée que nous progressons par nous-mêmes et que nous n’avons pas besoin de Christ. On se débrouille seuls ! Et la troisième raison, conclut Lewis, est que la venue de Christ coupe court à notre matérialisme et à nos plaisirs — tout ce que nous aimons le mieux en ce monde. Lewis est mort il y a quelques années maintenant, mais il percevait notre époque avec justesse.
Quelques jours avant l’entrée en fonctions du président élu John F. Kennedy, je fus invité en Floride pour une partie de golf à la propriété des Kennedy de Palm Beach. Comme nous revenions du terrain de golf, le président Kennedy arrêta sa voiture et, se tournant vers moi, me demanda : « Croyez-vous que Jésus-Christ reviendra sur la terre ? » Je fus très étonné de sa question. Je ne m’imaginais pas que John Kennedy puisse me poser une telle question, et surtout je n’étais vraiment même pas sûr qu’il ait eu connaissance que Jésus était censé revenir ! Je ne l’avais rencontré que quelquefois auparavant et je n’avais aucune idée de ses connaissances religieuses. « Oui, lui répondis-je, je le crois. »
« Bien, dit-il, expliquez-moi cela. » Ainsi, pendant quelques minutes, j’eus l’occasion de lui parler de la seconde venue de Jésus-Christ. Je me suis souvent demandé pourquoi il m’avait posé cette question, et je pense qu’une partie de la réponse apparut mille jours plus tard, quand il fut assassiné. Le cardinal Cushing lut les versets que j’ai cités au début de ce chapitre lors des funérailles du président Kennedy, que des millions de téléspectateurs suivirent dans le monde entier.
La déclaration du verset 17 ressort spécialement : « Nous, les vivants, ce jour-là, serons enlevés avec ceux qui s’en sont allés avant nous pour rencontrer le Seigneur dans les airs. » Le mot « enlever » est ici la traduction d’un mot grec qui veut dire « arracher ». Le jour approche où Jésus-Christ viendra pour « arracher » ses disciples hors de toutes les tombes du monde ; et ceux d’entre nous qui seront vivants les rejoindront dans une envolée magistrale ! C’est cela, l’espérance de l’avenir, pour le chrétien.
Pourquoi Jésus va-t-Il revenir ? Il y a cinq raisons qui font que Christ doit revenir sur cette terre. Tout d’abord, Il doit revenir parce que les promesses de l’Ancien Testament doivent être accomplies. Des dizaines de prophéties se sont accomplies concernant sa première venue. Mais certaines autres doivent encore s’accomplir. L’Ecriture dit, par exemple : « Car un enfant nous est né, un fils nous est donné, et la domination reposera sur son épaule ; on l’appellera Admirable, Conseiller, Dieu puissant, Père éternel, Prince de la paix. Donner à l’empire de l’accroissement et une paix sans fin au trône de David et à son royaume, l’affermir et le soutenir par le droit et la justice, dès maintenant et à toujours. » (Esaïe 9.5-6.)
Cette portion de l’Ecriture n’est pas accomplie parfaitement. Un enfant est né, un Fils a été donné, mais le gouvernement ne repose pas sur son épaule. Il n’a pas apporté la paix dans le monde à sa première venue, ni la justice universelle. Mais Il les apportera lors de sa seconde venue, parce que les Ecritures nous enseignent que toutes les prophéties seront accomplies. Le prophète Michée a dit : « ll sera le juge d’un grand nombre de peuples, l’arbitre de nations puissantes, lointaines. De leurs glaives ils forgeront des socs, et de leurs lances des serpes ; une nation ne tirera plus l’épée contre une autre, et l’on n’apprendra plus la guerre. » (Michée 4.3.) Voyez les guerres qui se livrent maintenant, et la course aux armements qui s’amplifie. Un jour, pourtant, les hommes changeront leurs glaives en outils agraires ; un jour, une nation ne s’élèvera plus contre une autre nation. Pourquoi ? Parce que le Prince de paix sera revenu. Il sera le souverain du monde.
Puis Il doit revenir à cause de ses propres déclarations. Il est l’absolue vérité. Les chapitres 24 et 25 de l’Evangile de Matthieu parlent entièrement de ses déclarations concernant sa seconde venue. Par exemple : « Comme l’éclair part de l’orient et se montre jusqu’en occident, ainsi sera l’avènement du Fils de l’homme. » (Matthieu 24.27.) Ou encore : « Lorsque le Fils de l’homme viendra dans sa gloire, avec tous les anges, il s’assiéra sur le trône de sa gloire. Toutes les nations seront assemblées devant lui. » (Matthieu 25.31-32.) Cette prophétie doit encore être accomplie, Il l’a dit, et je crois qu’elle le sera.
Jésus ne nous à pas menti. Il a dit : « Je vais vous préparer une place. Et lorsque je m’en serai allé, et que je vous aurai préparé une place, je reviendrai, et je vous prendrai avec moi, afin que là où je suis vous y soyez aussi. » (Jean 14.2-3.) Il va revenir en personne : le Seigneur Jésus va revenir lui-même ! Il nous aime jusque-là. Le plan du salut n’a pas pour but final de nous satisfaire dans ce monde et de nous donner une nouvelle vie ici-bas ; il nous donne un plan gigantesque pour l’avenir. Pour l’éternité.
La Bible dit que nous régnerons avec lui. Nous sommes cohéritiers avec le Seigneur Jésus-Christ, et nous allons passer l’éternité avec lui ! Il nous prépare une demeure. Quelle demeure cela va être ! L’œil ne peut voir, l’oreille ne peut entendre, ni le cœur saisir ce que Dieu a préparé pour ceux qui l’aiment !
La raison suivante pour laquelle Christ doit revenir est la situation actuelle de Satan. L’être le plus puissant dans ce monde aujourd’hui, en dehors de Dieu lui-même, est le Diable. Et la Bible dit, aussi étrange que cela puisse paraître, qu’il a accès au Ciel même — au trône de Dieu. La Bible dit aussi qu’il est l’accusateur des croyants, jour et nuit. On l’appelle aussi le lion rugissant et le roi des bêtes. Il erre, cherchant qui il pourra dévorer. Au jour de la tentation, il montra à Jésus tous les royaumes de la terre et lui dit : « Je te donnerai toutes ces choses, si tu te prosternes et m’adores. » (Matthieu 4.9.) Jésus ne le contesta pas : Satan avait le pouvoir de donner à Jésus le cosmos, le monde du mal. Mais, Dieu merci, notre Seigneur cita les Ecritures, et c’est là une chose que le Diable ne supporte pas ! Les Ecritures le mettent en fuite chaque fois.
Dans la seconde Epître aux Corinthiens, Satan est encore appelé « le dieu de ce siècle » (2 Corinthiens 4.4). Cela veut dire qu’il est le chef des fausses religions et des fausses philosophies du monde. La Bible dit que le cosmos (le monde entier) est sous son contrôle. Que va-t-il se passer si rien n’arrive à Satan ? L’humanité est sans défense devant lui ; l’homme est incapable de l’enchaîner, l’Eglise ne peut le détrôner, les législations sont impuissantes. Les Nations Unies ne savent pas comment traiter avec lui : elles ne comprennent même pas qu’elles ont affaire à une puissance spirituelle — une puissance immense dans le monde d’aujourd’hui.
N’oublions pas un fait, cependant. Un seul est plus puissant que Satan ! Il l’a vaincu il y a deux mille ans sur la croix. Le Diable ne voulait pas que Jésus-Christ aille sur la croix, car il craignait ce qu’il allait y accomplir. Il savait que quand Christ mourrait sur la croix Il porterait les péchés du monde entier. De la croix, Dieu disait à l’humanité : « Je vous aime, je veux vous pardonner tous vos péchés, je veux que vous soyez mes enfants et que vous me rejoigniez un jour au Ciel. » Si Jésus était descendu de la croix, nous ne pourrions pas aller au Ciel. C’est pour cela que le Diable ne voulait pas qu’Il y aille. C’est pourquoi Jésus fut tenté : « Si tu es le Fils de Dieu, descends de la croix ! » (Matthieu 27.40.) Satan subit sa plus grande défaite à la croix et à la résurrection du Seigneur Jésus-Christ.
Mais le Diable est encore en liberté, il est encore responsable du cosmos et du mal qui règne dans le monde. Toutes les injustices, toutes les guerres, c’est le Diable qui les favorise — tous les crimes, toute la méchanceté et toutes les horribles choses qui se passent, c’est lui qui les inspire. Dans sa puissance surnaturelle, il a un plan surnaturel lui aussi qui vise même à détrôner Dieu.
Il n’y a qu’une seule personne dans le ciel et sur la terre qui puisse affronter le Diable, et elle va revenir pour le faire. Elle va jeter Satan dans le gouffre sans fond, puis, en fin de compte, dans la mer de feu. Alors il n’y aura plus de Diable. Nous serons libérés de cette terrible attraction du mal, de cette puissance satanique qui a contrôlé le cœur des hommes pendant tant de siècles. C’est pour cela que Christ doit revenir, Il est le seul qui puisse le faire. Le monde, actuellement, cherche un libérateur. J’ai lu cette phrase l’autre jour dans un quotidien : « Si au moins le monde avait un libérateur ! »
Jésus doit encore revenir à cause de l’actuel chaos qui règne dans le monde — un monde déchiré de partout par la souffrance, la douleur, la faim, la guerre, le crime, la luxure, la convoitise, la haine, la fraude et la corruption. Toute forme de gouvernement, humain semble vouée à la faillite ; aucun, même nouveau, ne paraît réussir à résoudre nos problèmes. Le monde paraît plus perdu et plus désespéré que jamais, alors que nous pénétrons dans notre époque impliquée d’une manière si compliquée dans la technologie de l’informatique. L’Ecriture dit : « Dites à ceux qui ont le cœur troublé : prenez courage, ne craignez point ; voici votre Dieu, la vengeance viendra, la rétribution de Dieu ; il viendra lui-même et vous sauvera. » (Esaïe 35.4.) Jésus-Christ va nous sauver de nous-mêmes. Bien des sociologues et des hommes de science croient aujourd’hui que nous avons la capacité de nous détruire nous-mêmes. C’est certainement vrai. La race humaine a actuellement la puissance de s’autodétruire. Mais Christ va revenir. Et, au moment où les hommes sont prêts à se jeter des bombes les uns contre les autres, Il va revenir établir son royaume de justice, de gloire, de paix et d’équité. Quel monde cela va être ! Serez-vous prêts ?
La dernière raison pour laquelle Christ doit revenir sont les morts en Christ — ceux qui sont morts en croyant en Dieu et en lui faisant confiance. En voyant le film Holocauste, j’ai pensé à tous ces gens qui furent massacrés par Hitler — et parmi eux de vrais croyants. Des milliers de gens ont enduré l’injustice, la mort et tout ce qui s’est passé dans l’histoire, et ceux qui croyaient en Jésus-Christ ont dû se demander pourquoi ils devaient mourir ainsi. Beaucoup d’entre eux se sont posé la question de savoir pourquoi ils devaient souffrir pour leur foi. Jésus reviendra, et il y aura une grande résurrection. Les croyants se lèveront de parmi les morts ! Et les vivants qui seront restés seront enlevés dans les airs pour toujours avec le Seigneur. Quand cela va-t-il se passer ? Nous ne connaissons pas le jour précis, mais je crois qu’il approche.
Jésus nous a donné plusieurs signes pour que nous les observions. Il a dit, tout d’abord, qu’il y aurait une confusion intellectuelle et mentale de par le monde. « Et sur la terre il y aura de l’angoisse chez les nations qui ne sauront que faire. » (Luc 21.25.) Ce mot « angoisse » veut dire « ballotté de tous côtés », et l’expression « ne sauront que faire » montre qu’il n’y a pas d’issue. Nous, en tant que race humaine, allons atteindre un point d’où il n’y a pas d’issue.
Dans son livre Huis clos, Jean-Paul Sartre nous dit qu’il n’y a pas d’issue au dilemme humain. Pas d’issue. Mais moi je vous dis qu’il y a une issue. Et ce chemin est le Seigneur Jésus-Christ.
Jésus à aussi dit qu’il y aurait un effondrement des mœurs juste avant son retour. Il a dit : « Ce qui arriva du temps de Lot arrivera pareillement. Les hommes mangeaient, buvaient, achetaient, vendaient, plantaient, bâtissaient&nbs;; mais le jour où Lot sortit de Sodome, une pluie de feu et de soufre tomba du ciel et les fit tous périr. » (Luc 17.28-29.) Il ajoute : « Il en sera de même le jour où le Fils de l’homme paraîtra. » (Verset 30.) « Ce qui arriva du temps de Noé arrivera de même aux jours du Fils de l’homme. » (Luc 17.26.) Dans les deux cas, du temps de Lot et du temps de Noé, la moralité s’était effondrée, et aujourd’hui la fibre morale s’effiloche tout autour de nous. Le monde se trouve sur une bombe d’immoralité comme il n’y en a jamais eu dans l’histoire. Jésus a dit que telle serait la condition de la race humaine avant son retour.
Jésus a aussi dit qu’il y aurait de l’apostasie. Cela veut dire que les gens qui croyaient renieront leur foi individuellement ou collectivement. Plusieurs faux prophètes s’élèveront et tromperont beaucoup d’hommes. Regardez les faux prophètes qui existent aujourd’hui. « L’esprit dit expressément que, dans les derniers temps, quelques-uns abandonneront la foi pour s’attacher à des esprits séducteurs et à des doctrines de démons. » (1 Timothée 4.1) Il y aura un abandon de la vraie foi. Beaucoup d’hommes ont une fausse idée de Dieu et ne connaissent qu’une caricature du christianisme. Ce ne sont pas de vrais disciples de Jésus-Christ. Sans le savoir, ils ont déjà abandonné leur foi. Peut- être croient-ils encore, mais ils ont déjà renoncé dans leur manière de vivre. Votre vie justifie ce que vous croyez. Jésus a dit : « Vous les connaîtrez à leurs fruits. » (Matthieu 7.16.) Et le Diable vient toujours dire : « Dieu a-t-Il vraiment dit cela ? » essayant ainsi de nous faire douter de sa sainte Parole. Une quantité de faux prophètes viennent aujourd’hui nous dire : « On ne peut croire ceci ou cela. » Je vous le dis, la Bible a été inspirée de la première à la dernière page, c’est la sainte Parole de Dieu. D’autres nous disent que Jésus-Christ n’était qu’un simple homme, qu’il n’était pas Dieu. Il est homme-Dieu. Egalement Dieu, également homme, tellement rempli d’amour pour nous qu’Il est mort pour nous.
Jésus a dit ensuite qu’il y aurait un accroissement de l’iniquité. « Parce que l’iniquité se sera accrue, la charité du plus grand nombre se refroidira. » (Matthieu 24.12.) Les journaux sont remplis de cela, ces temps. Avez-vous jamais autant entendu parler de terrorisme ? Les activités terroristes s’accroissent dans presque tous les pays. A cause de la technologie moderne, les gens ne savent plus comment s’en protéger. Jésus a dit : « Vous entendrez parler de guerres et de soulèvements. » (Luc 21.9.) Le mot « soulèvement » suggère l’idée de rébellion contre toute autorité. Nous constatons cela dans bien des parties du monde, et Jésus à dit que ce serait un des signes. Il a encore dit qu’il y aurait des conférences pour la paix. L’apôtre Paul a écrit : « Quand les hommes diront : paix et sûreté ! alors une ruine soudaine les surprendra. » (1 Thessaloniciens 5.3.) Le prophète Esaïe a dit : « Il n’y a point de paix pour les méchants. » (Esaïe 48.22.) Jamais auparavant il n’y a eu autant de gens recherchant la paix. Les Nations Unies vont d’une session d’urgence à l’autre. Les congrès et les parlements du monde recherchent la paix, comme les chefs d’Etat le font aussi. Notre secrétaire d’Etat américain va et vient dans le monde entier, recherchant la paix, essayant de rapiécer un morceau ici, un morceau là. Et, au moment où il est de retour à Washington, des troubles ont éclaté ailleurs. Jésus a dit qu’il en serait ainsi : « Si ces jours n’étaient abrégés, personne ne serait sauvé : mais, à cause des élus, ces jours seront abrégés. » (Matthieu 24.22.)
Puis Jésus a dit qu’il y aurait une plus grande importance donnée à l’évangélisation dans le monde et à la proclamation de sa Parole, avant son retour. « Cette bonne nouvelle du royaume sera prêchée dans le monde entier, pour servir de témoignage à toutes les nations. Alors viendra la fin. » (Matthieu 24.14.) Pour la première fois dans l’histoire, on peut entendre l’Evangile dans le monde entier : par la radio, la télévision, la littérature ou par satellite. De partout, on peut entendre l’Evangile. Pour la première fois.
Maintenant, que devons-nous faire ? Comment devons-nous envisager tout cela ? Tout d’abord, nous devons nous purifier. L’Ecriture dit : « Quiconque a cette espérance en lui se purifie. » (1 Jean 3.3.) Avez-vous l’espérance de la nouvelle venue du Seigneur Jésus-Christ ? Alors vous devriez la vivre — avoir une vie pure, digne de Dieu, une vie abandonnée et consacrée. Nous sommes sanctifiés quand nous recevons Christ, et par une sanctification progressive nous croissons dans la grâce et la connaissance de Christ. Un jour, nous verrons Christ face à face : la sanctification totale viendra quand nous serons parfaits comme lui, Il est parfait. Nous le verrons tel qu’Il est.
Nous devons ensuite attendre avec patience. Je sais que parfois nous sommes un peu inquiets, et nous nous demandons si Jésus va vraiment revenir. L’Ecriture dit : « Encore un peu, un peu de temps : celui qui doit venir viendra, et il ne tardera pas. » (Hébreux 10.37.) Dieu a fixé un jour, Il le connaît, tout est prêt. Il reviendra à l’heure — Il ne sera ni en avance ni en retard d’une heure.
Nous devons aussi veiller, et cela veut dire que nous devons désirer sa venue. Nous devons constamment y penser. « En attendant la bienheureuse espérance et la manifestation de la gloire du grand Dieu. » (Tite 2.13.)
Nous devons encore travailler. Certaines personnes disent : « Christ revient — abandonnons toutes les activités qui nous accaparent. » Non ! Il ne va peut-être pas revenir avant cent ou mille ans. Il se peut qu’Il ne revienne pas de notre vivant. Faisons de notre mieux pour atteindre nos semblables pour Christ. Son retour devrait être un stimulant dans notre travail.
Enfin, nous devons être prêts. Etes-vous prêts ? « Tenez-vous prêts, car le Fils de l’homme viendra à l’heure où vous n’y penserez pas. » (Luc 12.40.) L’Ecriture dit : « C’est par la foi que Noé, divinement averti des choses qu’on ne voyait pas encore et saisi d’une crainte respectueuse, construisit une arche pour sauver sa famille. » (Hébreux 11.7.) Cette « crainte » était une vraie « terreur ». Oui ! Certaines personnes sont attirées vers le royaume de Dieu par l’amour, et d’autres y parviennent poussées par la terreur. Nous avons des raisons d’être terrifiés. Pour ceux qui ne connaissent pas Jésus-Christ comme leur Seigneur et Sauveur, il y aura le jugement et l’enfer. Nous devons venir à Jésus-Christ pendant que nous le pouvons encore.