Le missionnaire Paton naquit dans un cottage situé sur la ferme de Braehead, dans la paroisse de Kirkmahoe aux environs de Dumfries, dans le sud de l’Écosse, le 24 mai 1824, nous dit son biographe. L’habitation qui abritait la famille était des plus modestes et des mieux tenues ; c’était une solide construction au toit de chaume, entourée d’un jardin, au sein d’un charmant paysage encadré de montagnes.
Son père, James Paton, fabriquant de bas et de caleçons, avait épousé Janet Jardine Rogerson, et le couple vivait en excellents termes avec le gentleman propriétaire de la ferme ; c’est d’ailleurs pour marquer cette amitié que les parents de John ajoutèrent le deuxième prénom Gibson, qui était celui de son fils.
Entre la cuisine et l’atelier se trouvait une petite chambre ; « c’était, dit Paton, le sanctuaire de la maison. Plusieurs fois par jour, généralement après chaque repas, mon père s’y rendait et fermait la porte. Nous comprenions alors, par une sorte d’instinct spirituel, que des prières montaient au ciel en notre faveur. Parfois nous entendions une voie émue, suppliant comme pour obtenir la vie, et nous passions sur la pointe des pieds pour ne pas troubler le saint colloque. Si les étrangers l’ignoraient, nous savions, nous, d’où venait ce doux sourire, cet éclat céleste qui illuminait constamment le visage de mon bienheureux père. C’était le reflet de la présence divine dans laquelle il vivait. le reflet de la Présence divine dans laquelle il vivait. Quand, par impossible, toute autre vérité religieuse disparaîtrait de ma mémoire, mon âme se reporterait vers ces premières scènes de mon enfance, vers ce sanctuaire dont elle entend encore les cris qui montaient à Dieu, et triomphant de tout obstacle, elle s’écrierait : « Il marcha avec Dieu, pourquoi ne pourrais-tu faire de même ? »
La mère de Paton était une femme au cœur chaud, pleine de courage et d’ardeur, patiente, laborieuse, vraiment héroïque. Pendant quarante-trois ans, elle entoura ses onze enfants d’une atmosphère de piété si saine, si joyeuse et si profonde, qu’ils en concevaient pour elle une vénération tout à fait extraordinaire. « Quand je repense à elle, à la lumière de tout ce que j’ai vu chez d’autres plus favorisés des biens de ce monde, nous dit son fils, je suis contraint de presque adorer sa mémoire. »
A dix-sept ans le père de Paton passa par une crise religieuse à dater de laquelle il se déclara hautement disciple de Jésus-Christ et suivit son Maître d’une manière très décidée. Ses parents avaient appartenu à l’Église Presbytérienne Unie, mais après avoir fait une sérieuse étude des Scotch Worthies, du Cloud of Witnesses, des Testimoniesa et de la Confession de foi, il se rattacha à l’Église Réformée Presbytérienne. Ses parents n’avaient de culte de famille que le dimanche ; dès ce moment, il leur persuade d’avoir ce culte, chaque jour matin et soir : chants, prières, lectures de la Bible, qui se poursuivent facilement vu que le jeune homme y prend régulièrement une grande part. Et, matin et soir, jusqu’à l’âge de soixante-dix-sept ans le père de notre missionnaire continua dans sa propre maison ce culte de famille qui était la joie de sa vie. « Ni le marché, ni les affaires, ni les visites, ni les joies, ni les chagrins, dit Paton, n’ont jamais pu nous empêcher de nous agenouiller tous ensemble autour de notre grand sacrificateur s’offrant lui et ses enfants et conduisant à Dieu la prière de tous. »
a – Ouvrages qui racontent l’histoire des martyrs d’Écosse dès les temps de la Réformation. (Trad. Ed.)
La pire créature du village, femme de mauvaise vie changée par la grâce de Dieu, déclarait que la seule chose qui l’avait gardée du désespoir et du suicide, était le spectacle qu’elle avait et les paroles qu’elle entendait alors que, dans les froides nuits d’hiver, elle se glissait jusqu’à la fenêtre des Paton à l’heure de leur culte domestique. J’entendis, un soir, dit cette femme, le père de famille demander à Dieu qu’il « convertît le pécheur, le ramenât de sa mauvaise voie et le polît comme un joyau pour la couronne du Rédempteur ; » et je sentis que j’étais un fardeau sur le cœur de cet homme excellent ; je compris que Dieu ne le désappointerait pas, et cette pensée me sauva de l’enfer et m’amena aux pieds du Sauveur. »
« Je ne pourrais dire à quel point les prières de mon père m’impressionnaient, dit Paton lui-même, et aucun étranger ne peut le comprendre. Quand, au culte de famille, à genoux, et nous tous à genoux autour de lui, il répandait devant Dieu toute son âme avec larmes pour la conversion des païens et pour les besoins de chacun de ceux qui l’entouraient, nous nous sentions tous en la présence du Sauveur que nous apprenions à connaître et à aimer comme notre Ami divin. Quand nous nous relevions, j’avais l’habitude de regarder à la lumière la figure de mon père ; j’étais alors pris du désir d’être rempli du même esprit que lui et j’espérais qu’en réponse à ses prières, Dieu m’accorderait le privilège de porter l’Évangile à quelque portion du monde païen. »
Le père de Paton avait un grand désir d’être ministre de l’Évangile, mais quand il avait vu que Dieu lui réservait un autre lot, il avait fait ce vœu solennel : « Si Dieu me donne des fils, je les consacrerai sans réserve au service de Jésus-Christ ; pour le ministère, si Dieu veut bien leur en ouvrir le chemin. » Et il vécut assez pour voir trois de ses fils dans le ministère, comblés des plus grandes bénédictions : John, l’aîné, notre missionnaire, Walter, et James, le plus jeune, actuellement pasteur à Glasgow.
Si quelque faute sérieuse exigeait la punition d’un des enfants, le père se retirait dans son cabinet. « Et, dit Paton, nous comprenions aussitôt qu’il exposait à Dieu toute l’affaire. J’aurais pu braver tous les châtiments, mais cet entretien avec Dieu parlait à ma conscience ; c’était pour moi la plus sévère des punitions, et la décision de mon père m’arrivait comme un message de Dieu. Quand nous voyions combien il en coûtait à notre père de nous punir, nous concevions pour lui le plus grand amour. Il n’eut, du reste, pas beaucoup à le faire avec aucun de ses onze enfants : nous étions gouvernés par l’amour bien plus que par la crainte. »
Le père de Paton était un vrai pasteur pour toute la contrée ; on l’appelait auprès du lit des malades, dans les maisons de deuil et partout où l’on soupirait après la visite d’un homme de Dieu. Il fut de plus en plus apprécié de sorte que, pendant les douze dernières années de sa vie, il fut nommé « Missionnaire rural » des quatre paroisses de la contrée. Dès lors, comme colporteur évangéliste, il visita tout le pays, de maison en maison. Il mourut en 1868. Sa femme l’avait précédé de trois ans dans la tombe.