Où était Daniel lorsque ses amis furent mis à l'épreuve dans la fournaise ardente ? On ne le sait pas, mais maintenant que sa vie est bien avancée, une épreuve tout aussi sévère révèle qu'il a, comme eux, la force d'être fidèle jusqu'à la mort.
Les hommes sont principalement guidés par leur intérêt personnel, mais Dieu les domine. Le moment était proche où Israël devait être rétabli en Palestine, et « un véritable Israélite, en qui il n'y a pas de fraude », fut à nouveau élevé à la plus haute fonction du nouvel empire qui accordera ce rétablissement et accomplira le dessein et la prophétie de Dieu (Jérémie 25.11-12 ; 29.10). Nous ne savons pas si la sagesse proverbiale de Daniel (Ezéchiel 28.3) était parvenue aux oreilles des rois de Perse, si les événements qui se sont déroulés dans le palais la nuit de la prise de Babylone lui ont été rapportés, ou quelle autre raison a conduit Darius à l'élever. Peut-être le fait que les Perses n'étaient pas idolâtres, au sens commun du terme, les rendait-il plus enclins à apprécier et à protéger les Juifs, la seule autre nation non idolâtre. Il suffit que nous voyions la main de Dieu dans le triomphe des Perses et dans l'élévation de Daniel, car ces deux événements étaient pour le bien d'Israël.
Les coffres de Darius seraient mieux remplis s'il avait un grand vizir d'une intégrité irréprochable, et ses charges d'État seraient grandement allégées grâce à l'aide d'une personne connaissant intimement les royaumes conquis et leur gouvernement.
Mais c'est précisément pour ces raisons que Daniel allait être tout à fait odieux aux fonctionnaires subalternes, car ils ne pourraient pas remplir aussi facilement leurs coffres, aux dépens du roi et du public, voyant que cet œil exercé était toujours sur eux et que cette main expérimentée détenait le pouvoir directeur. Ainsi, l'homme pieux se trouve souvent dans la position difficile d'être le centre d'intérêts et d'influences antagonistes.
Ce chapitre donne une image vivante et douloureusement précise de la corruption qui règne dans les hautes sphères et qui a toujours fait le malheur de tous les pays où la crainte du Saint n'a pas eu de pouvoir par sa parole et son Esprit, et cette corruption augmente à nouveau dans les pays qui ont été bénis par ces influences purificatrices mais qui les rejettent. Les nations occidentales sont progressivement saturées de philosophie païenne, et le résultat est, et doit être, une morale païenne, ou plutôt une immoralité, dans tous les domaines de la vie. À travers cette expérience de Daniel, que le chrétien voie la situation qui, en principe, doit devenir générale dans le monde. Qu'il apprenne d'Asaph (Psaumes 73), comme Daniel l'a certainement fait, de peur que la facilité et le triomphe des méchants ne lui fassent perdre pied.
Dans de telles circonstances, quelle voie les hommes pieux doivent-ils suivre ? Pierre connaissait bien ces conditions, et il répond : « Que ceux qui souffrent selon la volonté de Dieu remettent leur vie (ψυχή) entre les mains d'un Créateur fidèle en faisant le bien » (1 Pierre 4.19). En faisant ce qui est juste, selon les normes de Dieu, l'homme place sa vie sous l'autorité et la protection de Dieu ; et il la retire de la protection de Dieu lorsqu'il fait le mal.
Les ennemis de Daniel ont vu que sa conduite ne leur donnait aucune occasion de l'accuser devant le roi. Voici la norme et la possibilité pour chaque serviteur de Dieu. Une intégrité irréprochable et une fidélité inébranlable dans tous les devoirs et toutes les relations. Mais on voit ici aussi la limite du devoir d'un chrétien envers le souverain, l'État, envers tous les hommes. « Nous ne trouverons aucun motif contre ce Daniel, si ce n'est contre lui en ce qui concerne la loi de son Dieu » (verset 5). Notez bien cette exception à la règle générale, selon laquelle il faut obéir aux dirigeants. Dans toute affaire où Dieu a déclaré sa sainte volonté, l'obéissance doit être à Lui et à nul autre. Il est le Très-Haut, le Roi des rois, et nous devons Lui obéir plutôt qu'aux hommes, s'Il s'est prononcé sur une question. Les dirigeants de la terre sont Ses subordonnés, nommés par Lui et révoqués à Sa guise, et les ordres des subordonnés ne peuvent prévaloir sur les commandements du Supérieur.
Il est donc extrêmement important de bien connaître Sa Parole et d'être imprégné de Son Esprit afin de comprendre et d'appliquer cette Parole dans tous ses préceptes et à tout prix.
Quelle maladie dangereuse que la vanité : elle aveugle les yeux de l'esprit, émousse les perceptions et laisse sa victime sans défense face aux dangers imminents. Darius connaissait bien la ruse et la duplicité des courtisans orientaux, et s'il ne s'était pas senti flatté par leur proposition de le déifier, il aurait peut-être réfléchi à la probabilité d'une fausse raison derrière leur désir si extravagant de l'honorer. S'il devait remplacer les dieux, pourquoi ne serait-ce que pour un mois ? Il aurait certainement pu soupçonner un piège dans cette proposition singulière. Et puis encore : pourquoi son vieux et estimé Premier ministre n'était-il pas à la tête du corps officiel qui présentait cette pétition ? Un instant de réflexion aurait pu lui rappeler l'impossibilité absolue pour ce chef juif d'abjurer son Dieu devant son peuple et tous les hommes, le Dieu qu'il avait servi si longtemps et si honorablement. Mais l'orgueil l'a précédé et l'a attiré dans le piège.
Que doit faire l'homme pieux lorsque son devoir envers Dieu est attaqué ? S'il peut fuir, il a le conseil du Seigneur pour le faire (Matthieu 10.23).
Mais il n'est pas toujours possible d'échapper à la situation. Gethsémané et le Calvaire étaient le chemin de Dieu pour son Fils.
Parfois, un Néhémie doit dire : « Un homme comme moi doit-il fuir ? » (Néhémie 6.11). Dans un tel cas, l'attitude d'obéissance sans compromis à Dieu, et par conséquent de désobéissance à la loi des hommes, est juste, noble et sage, et constitue la seule voie possible pour le chrétien.
« Lorsque Daniel apprit que le décret avait été signé, il entra dans sa maison (ses fenêtres étaient ouvertes vers Jérusalem) ; et il se mit à genoux trois fois par jour, il pria et rendit grâce à son Dieu, comme il le faisait auparavant » (verset 10). C'était courir à la catastrophe, mais les conséquences devaient être laissées à Dieu. C'est ainsi que le Christ fit le jeu de ses ennemis et leur donna le motif de condamnation qu'ils avaient cherché en vain, en affirmant qu'il était le Fils de Dieu. Il ne dit rien contre les fausses accusations : il confessa la vérité vitale, même si cela scellait son destin. Bunyan a décrit de manière très vivante dans son récit de son emprisonnement les tourments de son âme face à l'arrestation s'il prêchait contre les ordres des autorités ; pourtant, il sentait qu'il n'osait pas se dérober à l'épreuve, et il se rendit donc à la réunion, puis à la prison.
« Osez être un Daniel,
Osez vous tenir seul ! ».
Comme il est facile de chanter cela !
« Ils ont gravi la pente raide du ciel
À travers les périls, les efforts et la douleur :
Ô Dieu, accorde-nous la grâce
De suivre leur exemple ! ».
Combien le chantent sincèrement ? Qui recherche vraiment une telle grâce ? Qui croit réellement que le chemin vers le paradis est ainsi ? « La tendresse des méchants est cruelle. » Les princes ont tendu leur piège et le roi et Daniel en ont été les victimes, tous deux impuissants dans les filets. Ils ont exploité leur avantage au maximum. Le respect que Daniel avait gagné auprès de Darius est démontré par les efforts douloureux et persévérants que le roi a déployés pour le sauver.
Mais il était prisonnier de ses lois nationales. Il n'était pas un souverain absolu comme Nabuchodonosor, ni une tête d'or ; son autorité avait dégénéré en une monarchie limitée, la deuxième meilleure option après l'or, mais dans une condition inférieure et plus faible.
Il cède donc, paie le prix amer de sa vanité insensée, et Daniel est jeté dans la fosse aux lions.
Imaginons la situation. L'autre jour, au zoo de Bâle, j'observais les lions juste avant l'heure du repas. Affamés, agités, féroces, ils faisaient les cent pas rapidement et, oh, avec quelle voracité ils déchiraient les gros morceaux de viande crue, rongeaient et broyaient les os. J'étais à l'extérieur de la fosse, mais Daniel était à l'intérieur ! Le lion affamé et rugissant est une image du diable, errant sans repos à la recherche d'un Job qu'il pourrait dévorer (1 Pierre 5.8). Pourquoi les hommes pieux sont-ils si souvent laissés à son pouvoir ? Pourquoi l'homme le plus droit de tout le monde perse se trouve-t-il dans la fosse ? Pourquoi Paul doit-il être tué par Néron ? Oui, le plus énigmatique de tout, pourquoi Jésus doit-il être crucifié par Pilate ? Pourquoi, en effet ? Les résultats nobles et éternels du Calvaire, pour Dieu et pour l'homme, donnent la réponse, pour le Christ et pour tous ceux qui ont souffert pour lui et avec lui, tant avant sa venue ici-bas qu'après.
« Les afflictions du juste sont nombreuses, mais l'Éternel le délivre de toutes » (Psaumes 34.19). En effet, David ! Est-ce vrai ? Oui, mais il existe deux types de délivrance.
Les trois Hébreux, Daniel et Pierre (Actes 12.11) ont été délivrés physiquement ; Jésus, Jacques et Pierre (Jean 21.18, 19 ; 2 Pierre 1.13, 14) n'ont pas été délivrés physiquement. Mais lorsque l'homme, Jésus-Christ, crucifié, mourant, abandonné, a néanmoins justifié Dieu de l'avoir traité ainsi, en disant : « Mais toi, tu es saint ! » ; et lorsque Paul, âgé, face à la mort, et également abandonné par ses frères alors qu'il avait le plus besoin d'encouragement, pria néanmoins pour qu'ils soient pardonnés de leur peur et de leur incrédulité, le Maître et le serviteur furent tous deux « délivrés de la gueule du lion », comme le dit Paul (2 Timothée 4.17 : Psaumes 22.20, 21).
Car dans leur cœur, ils avaient été préservés du doute envers Dieu et de l'amertume envers les hommes, ce qui est en vérité plus merveilleux et plus divin que le fait que le corps soit sauvé d'un lion. De plus, ce dernier cas est exceptionnel, alors que le premier est l'œuvre de Dieu pour tout homme de foi, de vie juste et de témoignage ferme.
Le contrôle des anges sur la création est ici illustré de manière frappante : ils peuvent « fermer la gueule des lions ». La manière dont s'exerce cette influence ne nous est pas révélée. Il est facile de concevoir que ceux qui peuvent donner à un homme la nature d'une bête, comme à Nebucadnetsar, peuvent suspendre, comme ici, la nature féroce et destructrice de la bête sauvage, qui, après tout, est une nature étrangère. Elle n'existait pas avant que l'homme ne tombe loin de Dieu, et elle sera supprimée lors de sa restauration générale (Ésaïe 11.1-9, etc.).
Et combien l'homme est insignifiant face à ces merveilleux agents de la volonté de Dieu. Avec quelle facilité ils contrecarrent ses desseins. Quelle folie que de provoquer leur hostilité. Quelle force terrifiante réside dans ces mots : « Le Fils de l'homme enverra ses anges, et ils enlèveront de son royaume tout ce qui fait trébucher... sépareront les méchants d'avec les justes, et les jetteront dans la fournaise ardente : là, il y aura des pleurs et des grincements de dents » (Matthieu 13.41, 42, 49, 50). Ce sera plus terrible encore que ce qui s'est produit lorsque les accusateurs de Daniel ont été jetés là où ils l'avaient jeté, pour leur destruction. Quelle exactitude dans la rétribution divine ! Un roi barbare coupe les pouces et les orteils de ses ennemis vaincus, et perd les siens lorsqu'il est capturé (Juges 1.6, 7), ce qui est le seul cas connu où Israël a mutilé un captif dans ces guerres. Ainsi, les princes ont connu exactement le même sort qu'ils ont réservé à Daniel. Ce qu'ils lui ont infligé leur a été infligé à eux-mêmes.
Mais il est tout aussi réjouissant de savoir que ces êtres puissants sont envoyés pour servir ceux qui hériteront du salut (Hébreux 1.14). Ils ont sauvé Daniel des lions, Pierre d'Hérode (Actes 12.11), et mille autres encore d'autres périls auxquels ils n'auraient pu échapper autrement.
Une fois de plus, Daniel, en raison de sa fidélité, a le privilège d'être l'occasion d'un témoignage royal et universel au Dieu vivant, inébranlable et éternel, et une fois de plus, il est élevé à une prospérité qui lui a donné de vastes occasions de servir Dieu et les hommes.
Tout cela est prophétique, une révélation de principes qui opèrent perpétuellement. L'Antéchrist revendiquera pour lui-même les honneurs divins ; lui seul sera adoré. L'alternative sera la mort (Apocalypse 13.14, 15). Une fois encore, les saints auront besoin de persévérance pour garder les commandements de Dieu et la foi de Jésus (Apocalypse 14.12).
Comme ils garderont la foi de Jésus, ne doivent-ils pas être chrétiens ? Ceux qui ne seront pas délivrés physiquement obtiendront, par la souffrance et la mort, une bénédiction spéciale (Apocalypse 14.13 ; 6.9-11 ; 20.4). Ceux qui persévéreront jusqu'à la fin de ces jours redoutables seront sauvés physiquement par l'enlèvement lors de la descente du Fils de l'homme (Matthieu 24.13, 14 ; Marc 13.13) ; et en même temps, par la résurrection, tous ceux qui seront jugés dignes par le Seigneur de régner dans son royaume seront élevés d'une région plus profonde que la fosse aux lions ; car l'Hadès lui-même les livrera à la voix du Christ, et l'on constatera qu'« aucun cheveu de leur tête n'aura péri ». « Alors les justes resplendiront comme le soleil dans le royaume de leur Père » (Matthieu 13.43), et entreront dans un service et une gloire infiniment plus nobles que ceux atteints par Daniel dans sa sphère. Pourtant, dans cette grande ère, Daniel se voit promettre sa part (Daniel 12.13), avec tous les fidèles des siècles antérieurs au Christ (Luc 13.28).
« Courez de manière à le remporter » (1 Corinthiens 9.24). « Courons avec persévérance la course qui nous est proposée », en détournant notre regard :
et en trouvant en lui l'auteur et le perfectionneur de la foi. La raison pour laquelle Spurgeon explique que les lions n'ont pas dévoré Daniel est tout à fait pertinente : la moitié de son être était constituée de courage et l'autre moitié de force de caractère. De même, lorsqu'il a vu une annonce disant « On recherche des tonnes d'os », il a répondu : « Oui, des colonnes vertébrales ! ». « Toi donc, mon enfant, fortifie-toi dans la grâce qui est en Christ Jésus » (2 Timothée 2.1) : « Je peux tout par [la puissance de] celui qui me fortifie » (Philippiens 4.13).