TEXTE: «Soyez remplis de l’Esprit.» {Eph 5.18}
Quelques-uns de mes derniers discours ont roulé sur le sujet de la prière et sur la nécessité de l’esprit de prière, ou sur l’intercession du Saint-Esprit. Il n’y a aucun doute que toutes les fois qu’on insiste, sur la nécessité et l’importance des influences de l’Esprit, les hommes ne soient exposés aux dangers d’abuser de cette doctrine, et de la pervertir à leur propre dommage. Lorsque vous dites par exemple aux pécheurs que jamais ils ne se repentiront que par le Saint-Esprit, ils sont très sujets à entendre par là qu’ils ne peuvent se repentir jusqu’à ce qu’ils sentent opérer le Saint-Esprit, et que, par conséquent, il n’y a jusque-là pour eux aucune obligation de le faire. Il est souvent difficile de leur faire comprendre que leur «je ne peux pas» consiste dans un défaut de volonté et non dans quelque autre incapacité. De même, lorsque nous disons à des chrétiens qu’ils ont besoin, pour la prière, du secours de l’Esprit, ils sont très enclins à penser qu’ils ne sont point tenus à la prière de la foi jusqu’à ce qu’ils aient senti cette influence de l’Esprit. Ils ne peuvent comprendre que, dans tous les cas où ils ont un moyen quelconque de s’assurer des intentions de Dieu, ils ne dépendent des secours de l’Esprit pour la prière que par la même raison qui fait que les pécheurs en dépendent pour se repentir. Ils font souvent de leur faiblesse ou de leur espèce d’incapacité une excuse, tandis que toute leur impuissance provient d’un défaut de volonté.
Avant d’en venir à envisager une autre classe de moyens à mettre en oeuvre pour un réveil, c’est-à-dire, ceux dont il faut user avec des pécheurs inconvertis, je désire vous montrer que, si vous vivez sans l’Esprit, vous êtes sans excuse. L’obligation de s’acquitter d’un devoir ne repose jamais sur la condition que nous devons, pour nous en acquitter, recevoir l’influence du Saint-Esprit: elle repose simplement sur les pouvoirs moraux que possèdent tous les êtres moraux. En cette dernière qualité, nous avons le pouvoir d’obéir à Dieu, dès que nous le voulons. Les influences de l’Esprit sont une grâce. Si elles étaient indispensables pour nous rendre capables de remplir nos devoirs, la jouissance de leur secours ne serait plus une grâce, mais un droit. L’Esprit est donné aux chrétiens, non parce qu’ils sont incapables de voir les promesses de Dieu et les raisons qu’il ont de croire, mais parce que, sans ce secours, ils ne veulent ni voir, ni sentir, ni agir comme ils le devraient. Je me propose donc de vous montrer ce soir d’après notre texte:
I Que des individus peuvent avoir l’Esprit de Dieu, ou être remplis de l’Esprit.
II Que c’est leur devoir d’être remplis de cet Esprit.
III Pourquoi ils n’ont pas l’Esprit.
IV Le péché de ceux qui n’ont pas l’Esprit de Dieu pour les porter à leur devoir et à la prière.
V Les conséquences de la réception de l’Esprit.
VI Les conséquences de la privation de l’Esprit.
Je vais d’abord montrer que vous pouvez avoir le Saint-Esprit; non que ce soit un acte de justice de la part de Dieu de vous donner son Esprit, mais parce qu’il l’a promis à ceux qui le lui demandent. «Si donc vous qui êtes mauvais savez bien donner de bonnes choses à vos enfants, combien plus votre Père céleste donnera-t-il le Saint-Esprit à ceux qui le lui demandent?» Ainsi donc, si vous demandez le Saint-Esprit, Dieu a promis de vous le donner.
Mais, d’un autre côté, Dieu vous commande de l’avoir. Il dit dans notre texte: «Soyez remplis de l’Esprit.» Quand Dieu nous commande de faire une chose, c’est la preuve la plus puissante que nous pouvons faire cette chose. Commander, de la part de Dieu, équivaut à un serment qu’il ferait que nous sommes capables de faire ce qu’il ordonne. Il n’a pas le droit de commander, à moins que nous n’ayons le pouvoir d’obéir. Supposer le contraire, c’est supposer une tyrannie parfaite.
1° Parce que vous avez une promesse à cet égard.
2° Parce que Dieu le commande.
3° Parce que c’est essentiel à votre accroissement dans la grâce.
4° Parce que c’est aussi important qu’il l’est pour vous d’être sanctifiés.
5° Et aussi nécessaire qu’il l’est pour vous d’être utiles et de faire du bien dans ce monde.
6° Si vous n’avez pas l’Esprit de Dieu en vous, vous serez un déshonneur pour Dieu; vous ferez le malheur de l’Eglise; et à la mort vous irez en enfer.
Il y a des gens, même parmi ceux qui prétendent avoir quelque piété, qui vous diront: «Je ne sais rien absolument de ce que vous me dites là; je n’ai jamais fait d’expériences pareilles; ou la chose n’est pas vraie, ou je suis complètement dans l’erreur.» Il n’y a aucun doute que vous ne soyez complètement dans l’erreur, si vous ne connaissez rien absolument de ce que c’est que l’influence de l’Esprit. Je désire vous présenter un petit nombre de raisons, qui peuvent empêcher, que vous ne soyez remplis de l’Esprit.
1° Il se peut que vous meniez une vie hypocrite. Vos prières ne sont pas sérieuses et sincères; non-seulement votre religion est une pure affaire d’ostentation, sans que le coeur soit aucunement de la partie, mais vous manquez peut-être aussi de sincérité dans les rapports ordinaires de cette vie avec vos semblables; et alors vous contristez le Saint-Esprit et vous l’empêchez de demeurer en vous. Un ministre vivait un jour en pension dans une famille, dont la dame se plaignait continuellement de tristesse et d’abattement. Un jour quelques dames vinrent lui faire visite: elle se mit à leur dire qu’elle était très offensée de ne les avoir pas vues venir plus tôt: elle les presse de rester, et de passer chez elle tout le reste du jour, en ajoutant qu’elle ne pouvait absolument consentir à les laisser aller. Cependant ces dames s’excusèrent et se retirèrent. Pas plutôt elles étaient parties, que la maîtresse dit à sa domestique qu’elle s’étonnait que ces gens eussent assez peu de bon sens pour venir continuellement la déranger et lui prendre son temps. Le ministre qui l’entendit, la reprit aussitôt et lui dit qu’elle pouvait voir maintenant pourquoi elle n’éprouvait nullement des consolations religieuses: c’est qu’elle était dans l’habitude journalière d’un défaut de sincérité qui équivalait au mensonge le plus positif. Comment l’Esprit de vérité aurait-il pu demeurer dans un coeur pareil.?
2° D’autres ont un tel esprit de légèreté, que l’Esprit ne veut pas demeurer en eux. L’Esprit de Dieu est solennel et sérieux, et ne peut demeurer à côté de l’étourderie.
3° D’autres sont orgueilleux ou vains. Ils tiennent à leur propre sens ou à des vêtements, au luxe, à des équipages, à la mode; il n’est point étonnant qu’ils ne soient pas remplis de l’Esprit de Dieu. Et cependant l’on voit des personnes de ce genre ne pouvoir pas concevoir pourquoi elles sont privées des joies religieuses!
4° D’autres aiment le monde ou sont rongés par l’amour des richesses. Or, comment l’Esprit de Dieu pourrait-il demeurer chez des hommes dont toutes les pensées portent sur les objets de cette vie, et dont toutes les puissances s’emploient à se procurer des richesses? Ces hommes se cramponnent à ce qu’ils ont acquis, et se refusent d’obéir à leur conscience quand elle les presse de faire quelque sacrifice pour la conversion du monde. Ils marchanderont et lésineront jusqu’au dernier sou avec un pauvre malheureux qui leur aura fait quelque ouvrage; et s’ils sont plus libéraux dans de grandes affaires, ce ne sera encore que par calcul. Le pauvre méprisé et sans puissance, un cultivateur, un artisan, un petit marchand, un domestique, sera l’objet de leur avarice, jusqu’à la dernière pite, quelle que soit la valeur du travail dont il s’agit, et ils prétendront qu’il leur est impossible de le payer davantage: et s’ils en usent autrement avec des personnes de leur rang, c’est qu’ils savent que la chose nuirait à leur réputation. Mais Dieu voit toutes ces oeuvres, et il inscrit dans ses livres que ces gens sont des avares, malhonnêtes dans leur conduite avec le pauvre, et qu’ils ne font le bien que lorsqu’ils y trouvent leur intérêt. Comment de tels hommes recevraient-ils l’Esprit de Dieu?
Il y a une multitude de choses pareilles par lesquelles on contriste l’Esprit. Les gens les appellent de petits péchés, mais non pas Dieu. J’ai été frappé de cette pensée en lisant un avis dans un journal religieux. Le rédacteur disait qu’il avait dans les mains des souscripteurs quelques milliers de dollars qui lui étaient justement dûs, mais qu’il lui coûterait la même somme pour envoyer recueillir toutes ces petites dettes par un agent. Je pense qu’il en est de même de beaucoup d’autres journaux religieux; c’est-à-dire que les souscripteurs donnent au rédacteur la peine et la dépense d’envoyer recueillir ce qu’ils lui doivent; ou qu’il le trompent d’autant. Je ne doute pas qu’il n’y ait des milliers de dollars retenus de cette manière par des gens qui se prétendent religieux. Chacun d’eux pense que c’est une trop petite somme pour s’en occuper beaucoup; ou bien encore ils jugent qu’ils sont trop loin pour qu’on puisse les poursuivre en justice... Et de pareilles gens prieront, prendront des airs de piété, et s’étonneront de n’avoir pas l’Esprit de Dieu, et de ne pas éprouver de jouissances religieuses! Un relâchement pareil dans les principes moraux, ce défaut de scrupule dans les petites choses sont extrêmement répandus dans l’Eglise et repoussent l’Esprit saint en le contristant. Dieu ne voudra jamais demeurer dans des coeurs et avoir communion avec des personnes qui trompent leurs semblables quand elles le peuvent sans danger.
5° D’autres ne confessent pas pleinement et n’abandonnent pas leurs péchés. Ceux-là non plus ne peuvent jouir de la présence de l’Esprit. Ils conviendront de leurs péchés en général peut-être; ou bien ils en avoueront quelques-uns plus particulièrement; mais seulement quelques-uns; et encore avec réserve, avec orgueil, avec précaution, comme s’ils avaient peur d’en dire plus qu’il ne faut. Je parle en particulier des cas où l’on confesse des torts qu’on a faits à autrui. Les hommes que j’ai en vue, au lieu de confesser leurs péchés avec franchise et plénitude, le font comme si on leur arrachait les paroles et en marchandant avec leur conscience. S’ils ont fait tort à quelqu’un, ils lui feront une réparation partielle, dure, hypocrite, puis ils diront: «Maintenant, mon frère, êtes-vous satisfait?» Or, vous savez qu’on n’aime pas être exigeant dans des cas pareils, même quand la réparation n’est point partie du coeur; et, je vous le dis, Dieu n’est pas satisfait; il sait si vous avez rempli la mesure d’une honnête confession et pris sur vous tout le blâme que vous méritez; ou si vos aveux ont été forcés et comme arrachés. Croyez-vous que vous pourrez tromper Dieu? «Celui qui couvre ses péchés ne prospérera point, mais quiconque les confesse et les abandonne trouvera miséricorde. Celui qui s’abaisse sera élevé.» A moins de vous humilier à fond et de confesser vos péchés de bonne foi, et de réparer pleinement le tort que vous avez pu faire, vous n’avez aucun droit à vous attendre à recevoir l’Esprit de prière.
6° D’autres négligent quelque devoir connu; tel ne prie pas dans sa famille, quoiqu’il sache bien qu’il devrait le faire. C’est en vain qu’il s’efforcera d’obtenir l’Esprit de prière. Il y a plus d’un jeune homme qui sent en son coeur qu’il devrait se préparer pour le saint ministère, et qui ne reçoit pas l’Esprit de prière, parce qu’il y a quelque objet temporel qui préoccupe ses pensées et qui l’empêche de se dévouer à l’oeuvre. Il a connu son devoir; il refuse de le faire; puis il demande les directions de l’Esprit de Dieu, mais ne les recevra pas. Tel autre a négligé de professer publiquement sa foi; il sait ce qu’il devrait faire; mais il refuse de se joindre à un troupeau. Il avait précédemment l’Esprit de prière, mais en négligeant son devoir il a contristé et éloigné l’Esprit. Puis, il pense maintenant, que s’il pouvait retrouver la lumière de la face de Dieu et le témoignage céleste, il ferait son devoir et se joindrait à l’Eglise. Et voilà comment il prie et prie encore, tâchant d’amener Dieu à ses conditions. Mais aussi longtemps que vous en serez là, vous ne devez pas vous y attendre. Vous vivrez et mourrez dans les ténèbres, à moins de prendre votre parti de faire d’abord votre devoir, et de le faire avant que Dieu se montre à vous comme réconcilié. Vous pourriez mourir avant de recevoir la grâce si vous refusez d’obéir.
J’ai connu des femmes qui sentaient qu’elles auraient dû parler à leurs maris inconvertis et prier avec eux; mais elles ont négligé ce devoir, et ainsi elles restent dans l’obscurité. En tournant la difficulté qu’elles auraient dû surmonter, elles ont perdu l’Esprit de prière.
Si vous avez négligé quelque devoir qui vous soit connu, et ainsi perdu l’Esprit de prière, il vous faut commencer par fléchir. Dieu a un procès avec vous; vous avez refusé de lui obéir; vous devez vous rétracter. Peut-être avez-vous oublié la chose, mais non pas Dieu, et vous devez travailler sur votre mémoire pour vous en souvenir et pour réparer votre faute. Jamais Dieu ne vous accordera son Esprit jusqu’à ce que vous ayez fait ce pas. Si j’avais maintenant des yeux qui vissent toutes choses, je pourrais appeler par leur nom ceux des membres de cette congrégation qui ont négligé quelque devoir qui leur était connu,. ou commis quelque péché dont ils ne se sont pas repentis, et qui maintenant demandent l’Esprit de prière et ne peuvent réussir à l’obtenir.
Je veux vous raconter un trait pour expliquer cette pensée importante. Un brave homme de l’ouest de cet Etat avait longtemps servi dans l’oeuvre de Dieu, et avait coutume de porter la parole dans son église où le sommeil spirituel s’était introduit. Peu à peu cette église s’offensa de ses avis, et quelques-uns le prièrent de les laisser tranquilles, disant qu’également il ne leur faisait aucun bien. Il les prit au mot, et tous s’enfoncèrent dans le sommeil pour deux ou trois ans. Alors cependant il vint un ministre qui ramena dans l’église un commencement de réveil. Mais le vieux chrétien semblait avoir perdu sa spiritualité. Il avait été toujours en avant pour toutes les bonnes oeuvres, et maintenant il restait immobile. Chacun en était étonné. A la fin, comme il rentrait un soir chez lui, sa véritable position se présenta à lui dans tout son jour; et il se trouva pour quelques minutes plongé dans un profond désespoir. Ses pensées se reportèrent sur la parti coupable qu’il avait pris de. laisser l’église marcher tranquillement dans ses péchés. Il lui parut qu’aucun langage ne pouvait décrire la noirceur de son action; il comprit, dans ce moment, ce que c’était que d’être perdu et d’être en lutte avec Dieu: il vit que c’était un mauvais esprit qui lui avait inspiré sa résolution, le même esprit que Moïse avait en vue en s’écriant: «Rebelles!» Il s’humilia sur le champ et Dieu versa de nouveau sur lui son Esprit.
Peut-être quelques-uns de ceux qui m’entendent sont-ils dans la même position; ou peut-être avez-vous dit à quelqu’un quelque parole malhonnête ou offensante; peut-être quelque dureté à une domestique chrétienne; peut-être avez-vous médit de quelque ministre ou de quelque autre personne; ou bien vous vous serez irrité de ce qu’on n’avait pas eu égard à vos avis ou de ce qu’on vous avait manqué de respect. Cherchez avec soin cet interdit caché dans votre coeur, et que peut-être vous avez oublié. Je le répète, Dieu s’en souvient, et il ne vous pardonnera jamais votre conduite peu chrétienne, jusqu’à ce que vous vous soyez repentis; Dieu ne peut l’oublier, et ce serait fâcheux s’il le faisait. A quoi servirait qu’il vous pardonnât, quand le péché continue de pousser des racines dans votre coeur et de l’empoisonner?
7° Peut-être avez-vous résisté à l’Esprit de Dieu; peut-être même êtes-vous dans l’habitude de lui résister. Vous aurez entendu quelque prédication qui voua atteignait, et vous vous serez raidis contre l’avis. Il y a bien des gens qui aiment une prédication claire et sévère, aussi longtemps qu’elle ne les touche pas. Un caractère misanthrope peut trouver quelque plaisir à entendre faire des reproches à d’autres; mais les mêmes gens s’irritent lorsque la prédication les atteint eux-mêmes, et ils crient à la personnalité. Est-ce votre cas?
8° Le fait est probablement qu’à tout prendre, vous ne désirez pas recevoir le Saint-Esprit; car c’est vrai, dans tout les cas où cet Esprit semble refusé à nos prières. Ce que je vous dis là vous étonne peut-être; mais comprenez moi bien. Rien n’est plus commun que de voir les hommes désirer, sous quelque rapport, une chose, qu’à tout prendre, ils ne désirent pas. Une personne voit dans un magasin un objet qu’elle aimerait acheter; elle y entre; elle demande le prix; elle réfléchit un peu; puis elle ne l’achète pas. Elle aimerait avoir cet objet; mais elle n’en aime pas le prix; ou elle ne veut pas faire de dépense; et en résultat elle renonce à l’emplette. C’est ainsi que bien des gens peuvent désirer, sous quelque rapport, recevoir l’Esprit de Dieu; car on sait qu’il apporte au coeur de la joie et de la consolation: si vous avez éprouvé précédemment ce que c’est que d’être en communion avec Dieu, quelles profondes douceurs sont cachées dans une vive repentance, la joie que l’âme éprouve à être remplie de l’Esprit, vous ne pouvez vous empêcher de désirer le retour de ce bonheur: vous vous mettrez donc peut-être à le rechercher de nouveau par la prière et à demander un réveil. Mais ce même réveil aura aussi ses inconvénients; vous avez trop d’occupations pour pouvoir y prendre part; ou bien il demandera trop de sacrifices; il y a des choses que vous ne voudriez pas abandonner. Si vous persévériez à demander que l’Esprit vînt habiter en vous, il vous faudrait mener une autre vie, abandonner le monde, quitter de mauvaises connaissances et confesser vos péchés; et ainsi, à tout prendre, vous ne désirez pas de recevoir le Saint-Esprit, à moins qu’il ne vous laisse persévérer dans votre genre de vie, ce qu’il ne fera jamais.
9° Peut-être ne demandez-vous pas ce Saint-Esprit, ou bien que vous priez et n’usez pas des autres moyens qui doivent lui ouvrir l’entrée de vos coeurs, peut-être faites-vous à côté de vos prières des choses qui vont en sens contraire: ou qu’après avoir déjà obtenu quelques-unes de ses influences, vous le contristez en ne marchant pas avec lui.
1° Votre péché est précisément aussi grand que l’autorité de Dieu, puisque Dieu vous commande d’être remplis de cet Esprit. Lui désobéir sous ce rapport est une chose aussi coupable que de jurer d’une manière profane, ou de voler, ou de commettre adultère, ou de violer le sabbat. Pensez à ce que je vous dis là; et voyez combien de personnes cependant ne se font aucun reproche de n’avoir pas l’Esprit de Dieu. On se croit bon chrétien parce qu’on va à des assemblées de prière, parce qu’on prend la cène, et qu’on fait d’autres choses semblables, quoiqu’on vive une année après l’autre sans l’Esprit de Dieu. Vous convenez tous qu’un meurtrier ou un voleur n’est pas un chrétien, parce qu’il vit dans une désobéissance habituelle envers Dieu. Vous n’avez aucune communion avec un jureur; vous ne conviendrez point avec lui que son coeur soit droit et que les mots ne soient que des mots; vous seriez scandalisés de voir traiter un pareil homme comme un membre effectif de l’Eglise; et cependant des hommes de ce genre ne sont pas d’un cheveu plus coupables de désobéissance envers Dieu, que vous qui vivez sans l’esprit de prière et hors de la présence de Dieu.
2° Pour avoir la mesure de votre péché, vous devez calculer tout le bien que vous pourriez faire si vous aviez l’Esprit de Dieu en aussi grande mesure qu’il est de votre devoir de l’avoir et que vous pourriez l’avoir. Anciens de cette Eglise et autres personnes employées à son service, que de bien vous feriez si vous aviez l’Esprit! Et vous, directeurs des écoles du Dimanche, et vous tous membres du troupeau, quelle immensité de bien ne feriez-vous pas si vous étiez remplis de l’Esprit? Si vous ne l’êtes pas, votre péché est donc aussi grand que tout ce bien que vous auriez pu faire: voici une bénédiction qui vous est promise, et vous pourriez l’obtenir en faisant votre devoir: ainsi vous êtes entièrement responsables de tout ce bien envers l’Eglise et envers Dieu.
3° Votre tort peut encore se mesurer par tout le mal que vous faites pour n’avoir pas reçu l’Esprit de Dieu. Vous êtes un déshonneur pour la religion, et un scandale pour l’Eglise et le monde. Votre tort est encore augmenté par toute l’influence que vous exercez sous divers rapports, et cela se verra au jour du jugement.
1° On vous appellera excentriques, exagérés; et probablement vous mériterez ces épithètes; probablement vous serez excentriques en effet. Je n’ai jamais connu une personne remplie de l’Esprit qui ne fût accusée d’être excentrique, enthousiaste, désordonnée; et la raison en est que ceux qui ont l’Esprit de Dieu diffèrent effectivement de tous les autres hommes. C’est là le véritable terme de comparaison. Il n’est donc pas étonnant qu’un homme rempli de l’Esprit apparaisse extraordinaire. Il agit sous d’autres influences, il a d’autres vues, il se conduit par d’autres motifs, il est dirigé par un autre esprit que le reste des hommes. Vous devez donc vous attendre à des observations de ce genre, Que de fois j’ai entendu dire de telles et telles personnes: «C’est un brave homme, mais il est un peu exalté.» Quelquefois j’ai demandé des détails sur cette exaltation, pour savoir en quoi elle consistait; et en faisant le catalogue des accusations, j’ai vu que le tout revenait à être un homme spirituel. Préparez-vous donc à des accusations de ce genre; il y a une exaltation (un méthodisme) affectée, Dieu nous en garde; mais il y a aussi un état de l’âme où le fidèle est rempli de l’Esprit de Dieu au point de paraître étrange, extraordinaire aux yeux de tous ceux qui ne comprennent pas sa conduite, (On appartient au peuple particulier. Tit 2.14)
2° Si vous avez l’Esprit de Dieu en abondance, il est assez probable que plusieurs vous jugeront fous. Nous jugeons les hommes tels quand ils agissent d’une manière différente de ce qui nous paraît être prudent et conforme au bon sens, ou quand ils arrivent à des conclusions pour lesquelles nous ne voyons pas de raisons suffisantes. Paul fut accusé d’être fou par ceux qui ne comprenaient pas les vues en vertu desquelles il agissait. Aucun doute que Festus ne jugeât que cet homme avait perdu la tête à force d’études ou de savoir. Mais Paul lui dit: «Je ne suis pas fou, très excellent Festus.» Il passait donc pour extravagant. Mais le fait est qu’il voyait son grand sujet avec une telle clarté, qu’il y mettait toute son âme. Une foule de gens ont paru désordonnés à. ceux qui n’avaient point de spiritualité, parce que Dieu dirigeait l’esprit des premiers d’une manière que les autres ne pouvait comprendre. Préparez-vous donc à tout ceci; et d’autant plus que vous vivez plus au-dessus du monde et que vous marcherez plus avec Dieu.
3° Si vous avez l’Esprit de Dieu, il faut vous attendre à éprouver les grandes angoisses pour l’amour de l’Eglise et pour l’amour du monde. Quelques épicuriens spirituels demandent l’Esprit, parce qu’ils se figurent que cette grâce leur procurera un bonheur sans nuage et une vie sans chagrin. Mais il n’y a jamais eu de plus grave erreur. Lisez vos Bibles, et voyez comment les prophètes et les apôtres ont continuellement soupiré et souffert en vue de l’Eglise et du monde. L’apôtre Paul dit qu’il portait toujours en son corps la mort du Seigneur Jésus. «Je proteste, dit-il, que je meurs de jour en jour.» On sait alors ce que c’est que de sympathiser (souffrir) avec le Seigneur Jésus, et d’être baptisé du baptême dont il fut baptisé; quelle était son agonie pour les pêcheurs! dans quel travail d’enfantement était son âme pour le salut! plus vous aurez de son Esprit, plus vous verrez clairement la triste condition des pécheurs, et plus vous éprouverez la détresse à leur égard. Il pourra vous sembler quelquefois que la vie n’est plus supportable devant leur infortune.
4° Souvent vous serez affligés de l’état des ministres de la Parole. Il y a quelques années que je vis une femme qui appartenait à l’une des Eglises de cette ville. Je lui demandai quel était ici l’état de la religion. Elle paraissait répugner à en parler beaucoup; elle fit quelques remarques générales; puis, comme suffoquée, et les yeux pleins de larmes, elle ajouta: «Oh! l’esprit de nos ministres semble enveloppé de profondes ténèbres!» Souvent des chrétiens vraiment spirituels éprouvent un sentiment tout semblable, et répandent à cette pensée des larmes amères. Oui, j’ai vu souvent des chrétiens pleurer et soupirer ainsi en secret au sujet des ténèbres qui couvrent l’esprit des ministres, à la vue de leur amour du inonde et de la crainte qu’ils ont des hommes. Mais ils n’osaient en parler, de peur d’être dénoncés, menacés, et peut-être exclus du troupeau. Je ne dis point ces choses pour faire des reproches à mes collègues, mais parce qu’elles sont vraies; et il importe que les ministres sachent qu’il n’y a rien de plus commun parmi les vrais chrétiens qu’un sentiment de douleur et de détresse à la vue de la décadence où se trouve le ministère. Je ne voudrais éveiller aucun sentiment pénible contre les ministres; mais il est temps qu’on sache que des âmes amenées à la vraie connaissance de l’Evangile, et qui commencent à sentir la flamme de la joie et de l’amour de Jésus, trouvent souvent que leurs pasteurs n’entrent pas dans leurs sentiments et sont bien inférieurs, quant à la spiritualité, à plusieurs des membres de leur église. C’est un des maux les plus marquants et les plus lamentables de nos jours. La piété des pasteurs, même dans les cas où elle est réelle, est en général tellement superficielle, qu’ils ne peuvent sympathiser avec la portion plus spirituelle de leur troupeau. Leur prédication ne répond pas aux besoins des âmes avancées; elle ne les nourrit pas; elle n’est pas d’accord avec leurs expériences. Ces ministres n’ont pas assez de profondeur pour savoir sonder et réveiller l’Eglise, pour soulager ceux qui sont dans la tentation, pour soutenir les faibles, pour diriger les forts et pour les conduire à travers tous les labyrinthes et les pièges par lesquels leurs pas peuvent être entravés. Quant un ministre en est venu à conduire une église aussi loin que le comporte sa propre expérience dans les choses spirituelles, il est forcé de s’arrêter; et jusqu’à ce qu’il ait fait de nouvelles expériences, qu’il se soit reconverti, que son coeur soit de nouveau brisé, et qu’il ait fait de nouveaux pas dans la vie divine, il ne sera plus d’aucun secours à ses auditeurs. Il peut prêcher la saine doctrine, car un homme inconverti peut en faire autant. Mais, après tout, sa prédication manquera de ce perçant qui s’attaque aux consciences, de cette portée pratique et de cette onction qui seules peuvent atteindre un chrétien spirituel: C’est un fait sur lequel gémit l’Eglise, c’est que la piété des étudiants souffre tellement dans le cours de leur éducation, que lorsqu’ils entrent dans le saint ministère, quelles que puissent être d’ailleurs leurs connaissances intellectuelles, ils ne sont, quant à la spiritualité, que de pauvres et faibles enfants. Bien loin de pouvoir entreprendre de nourrir l’Eglise de Christ, ils ont encore besoin d’être nourris et allaités.
5° Si vous avez une grande mesure de l’Esprit de Dieu, il faut vous attendre à beaucoup d’opposition, soit de la part de l’Eglise, soit de la part du monde; et il est très probable que vous trouverez en tête des opposants les hommes les plus influents du troupeau. Il y a toujours eu de l’opposition dans l’Eglise; il en était ainsi du temps de Christ; si vous êtes beaucoup au-dessus de l’état spirituel du reste du troupeau, le troupeau même s’opposera à vous. «Si quelqu’un peut vivre selon la piété qui est en Christ, il doit s’attendre à la persécution,» et ainsi, si vous êtes rempli de l’Esprit de Christ, votre église même, ses anciens et son pasteur, pourront s’opposer à vous.
6° Dans le même cas vous devez vous attendre à des luttes fréquentes et acharnées contre Satan. Satan a très peu de peine avec les chrétiens qui manquent de spiritualité et qui sont tièdes, lâches, paresseux et mondains. Ceux-là ne savent ce que c’est que des combats spirituels. Peut-être qu’ils souriront si vous leur en parlez; et de cette manière le diable les laisse tranquilles. Ils ne le troublent pas, lui le leur rend. Le diable sait, au contraire, que les chrétiens spirituels lui causent un grand dommage, et c’est pour cela qu’il s’élève contre eux; il leur suscite des tentations dont ils n’avaient jamais eu la pensée auparavant, des pensées blasphématoires, des idées d’athéisme, d’infidélité, de dépravation et autres semblables.
7° Avec vous-mêmes aussi vous aurez des luttes plus violentes qu’auparavant. Vous trouverez quelquefois que votre corruption élève des oppositions étranges contre le Saint Esprit. «La chair convoite contre l’esprit et l’esprit contre la chair.» Souvent cette corruption se montre avec une puissance qui jette le chrétien dans la consternation. Un pasteur me racontait que l’un des commodores des Etats-Unis, membre de son troupeau, homme spirituel, avait eu à soutenir contre des tentations intérieures des luttes telles, qu’il passait une grande partie de la nuit couché sur le plancher, dans les gémissements et dans la prière. Il semblait que le diable fût résolu de le perdre, et que pour le moment le propre coeur de cet homme fût ligué avec son ennemi.
8° Mais, au milieu de tout cela, vous aurez aussi la paix avec Dieu. Si l’Eglise même, les pécheurs et le diable s’opposent à vous, il y en aura Un avec lequel vous serez en paix. Souvenez-vous-en, vous qui êtes appelés à des épreuves, à des conflits et à des tentations; vous qui gémissez et priez, et pleurez et rompez vos coeurs: votre paix, pour autant qu’il s’agira de vos dispositions envers Dieu, votre paix sera semblable à un fleuve.
9° Vous aurez pareillement la paix de la conscience, si vous êtes conduits par l’Esprit; vous ne serez pas continuellement aiguillonnés et torturés par des reproches intérieurs; votre conscience sera calme comme un lac dont la surface n’est ridée par aucun souffle.
10° Si vous êtes remplis de l’Esprit, votre vie sera utile; elle le sera nécessairement. Lors même que vous seriez malade et incapable de sortir de votre chambre, ou de converser, ou de voir qui que ce soit, vous seriez incomparablement plus utile qu’une centaine de ces chrétiens vulgaires destitués de toute spiritualité. Un pauvre homme de notre contrée était malade de consomption depuis plusieurs années; mais il était chrétien. Un négociant inconverti de son endroit, mais compatissant, avait coutume de lui envoyer de temps en temps quelque chose pour le soulager, lui ou sa famille. Le malade reconnaissant, mais incapable de le lui témoigner à la manière des hommes, finit par comprendre que ce qu’il pouvait faire de mieux était de prier pour le salut de son bienfaiteur. Il se mit donc à prier; sa prière devint toujours plus ardente et il s’empara pour ainsi dire de la main de Dieu. Il n’y avait pas de réveil en cet endroit; mais, à l’étonnement de tout le monde, le marchand inclina peu à peu vers l’Evangile; le feu se répandit dans tout l’endroit; il y eut bientôt un réveil puissant; et une multitude de personnes furent sauvées. Le pauvre homme languit de cette manière pendant quelques années et mourut. Je visitai alors son endroit, et sa veuve me montra son journal. Ce chrétien y disait entre autres: «Je suis en relation avec environ trente ministres et autant d’églises.» Il avait ensuite mis à part certaines heures du jour et de la semaine pour prier pour chacun de ces ministres et pour leurs églises. Il avait aussi marqué certains moments pour prier en faveur de différentes stations missionnaires. Puis suivaient, sous différentes dates, des phrases comme celle-ci: «Aujourd’hui j’ai pu faire la prière de la foi, pour que Dieu répande l’Esprit sur l’église de—; et j’espère en Dieu qu’elle aura «bientôt un réveil.» Sous une autre date: «J’ai pu offrir aujourd’hui la prière de la foi pour (telle et telle) église, et j’espère qu’il y aura bientôt un réveil.» Quant aux postes missionnaires, si je m’en souviens bien, il mentionnait en particulier la mission de Ceylan, et je crois que le dernier endroit dont il se souvint dans son journal, selon la prière de la foi, fut l’endroit dans lequel il vivait. Peu de temps après qu’il eût noté ces choses dans son journal, le réveil commença et se répandit dans le pays, si je ne me trompe, approchant ou même absolument dans l’ordre des lieux qu’il avait mentionnés dans son journal; et au bout du temps nécessaire, pour le trajet des nouvelles, on apprit qu’il y avait un réveil à Ceylan. Quant au réveil dans sa propre ville, il ne commença qu’après sa mort. Sa femme me dit qu’il priait pendant sa maladie avec une telle ferveur, qu’elle craignait souvent qu’il ne hâtât ainsi sa mort. Le réveil fut extrêmement grand et puissant dans toute la contrée, et le fait de sa proximité n’avait pas été caché à ce serviteur de Dieu, car, selon l’Ecriture, «le secret de l’Eternel est avec ceux qui le craignent».
Voilà comment cet homme, trop faible pour sortir de sa maison, fut cependant plus utile au monde et à l’Eglise de Dieu, que tous les chrétiens sans coeur qui couvraient le pays. Se tenant entre Dieu et les désolations de Sion, et répandant son coeur dans la prière de la foi, il fut maître ou prince, comme dit l’Ecriture, et il eut pouvoir sur Dieu.
11° Si vous êtes remplis du Saint-Esprit, vous ne vous trouverez pas angoissés, irrités ou vexés, lorsqu’on parlera contre vous. Quand je vois des personnes s’agiter ou s’impatienter pour quelque bagatelle qui les concerne, je suis sûr qu’elles n’ont pas l’Esprit de Dieu. On pouvait dire contre Jésus-Christ tout ce que la malice peut inventer sans qu’il en fût troublé le moins du monde. Si vous voulez être doux sous la persécution et présenter une copie du caractère de Jésus et honorer ainsi la religion, il vous faut être remplis de l’Esprit.
12° Si l’Esprit de Dieu est en vous, vous serez sages dans l’emploi des moyens que vous emploierez pour la conversion des pécheurs. Sans cet Esprit, personne n’aura la sagesse convenable pour préparer et seconder un réveil; sans cet Esprit on fera des folies et on ne réussira à rien. Mais un homme conduit par l’Esprit de Dieu saura faire toute chose en son temps et de manière à obtenir le plus grand résultat possible.
13° Vous serez calmes dans l’affliction, et quand vous verrez la tempête arriver sur vous, vous n’en serez point troublés ni consternés; les gens qui vous entourent seront étonnés de votre paix et de votre sérénité au milieu des épreuves, parce qu’ils ne connaîtront pas les consolations intérieures dont jouissent ceux qui sont remplis de l’Esprit.
14° Vous serez résignés et même joyeux dans la mort; vous serez toujours prêts pour sa rencontre; et après la mort vous serez proportionnellement heureux pour toujours dans le ciel.
1° Vous douterez souvent, et avec raison, de votre qualité de chrétiens. Les enfants de Dieu sont conduits par l’Esprit de Dieu; or, si vous n’êtes pas conduits par cet Esprit, quelle raison avez-vous de croire que vous êtes ses enfants? Sans doute vous tâcherez d’amasser quelques petites preuves à cet égard, et donner quelques coussins à vos espérances. Mais vous ne le pourrez, à moins que votre conscience ne soit cautérisée comme avec un fer rouge. Vous ne pourrez vous empêcher de retomber souvent dans le doute et dans l’incertitude la plus pénible concernant votre état.
2° Vous serez toujours chancelants dans vos vues au sujet de la prière de la foi. Cette prière est quelque chose de si spirituel, c’est tellement une chose d’expérience et non de spéculation, qu’à moins d’être spirituels vous-mêmes, vous n’en aurez que des idées confuses. Vous pourrez dire beaucoup de choses à ce sujet, et pour un temps vous croire convaincus; mais jamais vous ne serez affermis de manière à retenir toujours sur ce point la même attitude; puis, au bout de quelque temps, vous vous verrez replongés dans le doute. J’ai connu dans ce genre un fait frappant. Un vrai chrétien, ministre de l’Evangile, me disait: «Quand j’ai l’Esprit de Dieu et que je jouis de sa présence, je crois fermement à la prière de la foi; mais, quand je ne l’ai pas, je me trouve rempli de doutes sur cette question, et mon esprit est plein d’objections.» Je sais, par ma propre expérience, ce qu’il en est; et, lorsque j’entends des personnes élever des difficultés sur les vues que je vous ai présentées à ce sujet dans mes derniers discours, je comprends parfaitement qu’elles puissent être embarrassées; et j’ai souvent trouvé qu’aussi longtemps qu’elles étaient loin de Dieu, il était impossible de satisfaire leur intelligence, tandis qu’elles auraient tout compris sans aucun raisonnement si elles avaient fait l’expérience de la chose.
3° Si vous n’avez pas l’Esprit, vous serez disposé à vous scandaliser de ceux qui l’ont, ou vous douterez de la convenance de leur conduite. S’ils paraissent sentir beaucoup plus vivement que vous, vous appellerez tout cela peut-être des émotions animales; et peut-être douterez-vous de la sincérité de leurs démonstrations. «Je ne sais,» direz-vous peut-être, «que faire de tel ou tel. Il semble être très pieux; mais je ne le comprends pas; et il me semble qu’il s’appuie trop sur des sensations; » et ainsi vous chercherez à censurer des hommes pieux pour vous justifier vous-mêmes.
4° Vous jouirez d’une bonne réputation auprès des pécheurs impénitents et des chrétiens charnels; ils vous loueront comme étant des chrétiens raisonnables, sobres et d’une sage orthodoxie. Vous serez bons pour marcher avec ces gens, car vous serez d’accord avec eux.
5° Vous craindrez vivement le fanatisme; et, dès qu’il y aura quelque tendance à un réveil, vous serez dans l’inquiétude et dans la peur des excès.
6° Vous serez troublés à la vue de tous les moyens particuliers et directs qu’on emploiera pour favoriser un réveil; vous crierez aux innovations; et, pendant que le ciel entier se réjouira de voir prendre des mesures salutaires pour le salut des âmes, vous serez décontenancés et effrayés de ce qui se passera, parce que votre aveuglement vous en cachera la convenance.
7° Vous serez un opprobre pour la religion. Les impénitents vous loueront quelquefois, parce que vous leur ressemblerez; et, d’autres fois ils se moqueront de vous comme d’un hypocrite.
8° Vous n’aurez que peu de connaissance de l’Ecriture.
9° Si vous mourez sans avoir l’Esprit, vous prouverez que vous vous étiez séduit vous-même ou que vous avez vécu dans l’hypocrisie, et vous tomberez en enfer; il n’y a aucun doute là-dessus.
1° Les chrétiens sont aussi coupables de n’avoir pas l’Esprit, que les pécheurs de n’avoir pas la repentance.
2° Ils le sont même davantage, à raison des lumières plus grandes dont ils jouissent.
3° Tous les êtres ont droit de se plaindre des chrétiens qui n’ont pas l’Esprit. Dieu en a le droit, parce que, vous ne travaillez pas pour lui. Il a placé son Esprit à votre disposition; et si vous ne l’avez pas, Il a le droit de vous regarder comme responsables de tout le bien que vous auriez pu faire quand vous auriez reçu cette grâce. Vous péchez contre le ciel, car vous auriez dû ajouter quelques bienheureux de plus à la multitude de ceux qui le peuplent. Les pécheurs, l’Eglise, les ministres ont également le droit de se plaindre de vous.
4° Vous embarrassez même l’oeuvre du Seigneur. C’est en vain qu’un ministre essaiera de travailler par-dessus de vos têtes. Souvent les ministres gémissent, se fatiguent et s’exténuent en vain, en tâchant de faire le bien là où se trouve une église qui a le bruit de vivre et qui n’a pas l’Esprit de Dieu. Si jamais l’Esprit est répandu, une église de ce genre l’étouffera aussitôt et le contristera au point de le repousser absolument. Vous pouvez, de cette manière, lier les mains et briser le coeur d’un ministre, le faire mourir peut-être par le seul fait de votre résistance aux influences du Saint-Esprit.
5° Vous voyez les raisons pour lesquelles les chrétiens ont besoin de l’Esprit; et le devoir de lui ouvrir vos coeurs est pressant à proportion.
6° Ne tentez pas Dieu en attendant son Esprit et en négligeant en même temps d’employer les moyens qui doivent vous le procurer.
7° Si vous voulez avoir l’Esprit, vous devez être comme des enfants, céder à ses influences avec la souplesse d’une sensitive. Dieu vous appelle à la prière, vous devez quitter tout autre chose pour céder à son doux attrait. Il n’y a aucun doute que vous n’ayez quelquefois senti le désir de prier pour quelque objet; vous aurez résisté ou différé d’obéir, et Dieu vous a délaissés. Si vous voulez qu’il reste avec vous, il faut céder à ses mouvements les plus doux et les plus délicats, être vigilant à apercevoir les moindres indices de sa présence et à leur obéir pleinement.
8° Les chrétiens doivent être prêts à tout sacrifice quelconque pour obtenir la présence du Saint-Esprit. Une femme déjà âgée, et qui faisait profession de piété, disait un jour: «Ou il faut que je cesse d’entendre tel ministre (qu’elle nommait), ou il faut que j’abandonne ma joyeuse compagnie.» Elle abandonna les prédications et elle se tint à l’écart. Quelle différence avec un autre cas! Une femme du même âge entendit le même prédicateur; et de retour chez elle, elle résolut de quitter son train de vie mondain et dissipé. Elle renvoya la plupart de ses domestiques, changea toute sa manière de vivre et de converser, de sorte que ses joyeux amis la laissèrent volontiers jouir de sa communion avec Dieu, et passer son temps à faire le bien.
9° Vous voyez partout ceci, qu’il est bien difficile à ceux qui vivent dans le grand monde d’aller au ciel. Quelle calamité que de vivre dans un pareil élément! Et qui peut y jouir de la présence de Dieu?
10° Un grand nombre de gens qui professent être pieux sont aussi ignorants pour ce qui concerne la spiritualité, que l’était Nicodème au sujet de la nouvelle naissance. Je crains que de tels gens n’aient jamais été convertis. Si quelqu’un leur parle de l’Esprit de prière, c’est pour eux de l’algèbre. Le cas de ces personnes est effrayant. Combien différent était le caractère des apôtres! Lisez l’histoire de leurs vies; lisez leurs lettres, et vous verrez qu’ils étaient toujours spirituels et qu’ils marchaient journellement avec Dieu. Combien peu il y a maintenant de cette religion! «Quand le Fils de l’homme viendra, trouvera-t-il de la foi sur la terre?» Mettez quelques-uns de ces faux chrétiens à l’oeuvre pour un réveil; et ils ne sauront que faire; ils n’auront aucune énergie, aucune adresse; ils ne produiront aucune impression. Quand est-ce que ceux qui se disent chrétiens se, mettront à l’oeuvre, pleins de l’Esprit? Si je pouvais voir cette église remplie de l’Esprit, je n’en demanderais pas davantage, pour ébranler toute la masse qui nous entoure, et il ne se passerait pas quinze jours avant que le réveil se fût étendu sur toute la ville.