I.
L'explication courante de ces quatre bêtes sorties de la mer est que chacune correspond à une partie de l'image du chapitre 2.
La principale différence, suggère-t-on, est que l'image montre l'empire mondial tel qu'il est vu par un bâtisseur d'empire à l'esprit mondain, voire une création grandiose, imposante et forte, tandis que les bêtes sauvages révèlent le caractère intérieur et essentiel de la domination humaine tel que Dieu l'a montré à son prophète préféré.
La présentation de ces deux aspects ne sera pas remise en question ; mais
II.
Il y a de nombreuses années, j'ai lu une brève remarque de Sir Robert Anderson selon laquelle il ne voyait aucune raison d'identifier ces deux visions. J'en suis venu à croire qu'il avait raison sur ce point, même si, à mon avis, ce n'est pas le cas pour certaines de ses autres interprétations, telles que les théories du « royaume différé » et de la « dispensation provisoire », et tout ce qui en découle. (Depuis que le manuscrit de ce livre a été achevé, j'ai lu pour la première fois The Coming Prince de Sir R. Anderson, et je suis heureux de constater que bon nombre des points de vue distinctifs sur Daniel que j'ai avancés avaient été suggérés par lui, même si ce n'était qu'à titre provisoire).
Voici quelques raisons :
1. Le premier détail de la vision est que « les quatre vents du ciel se déchaînèrent ». Cette action était familière à l'esprit des hommes. Les lecteurs de l'Énéide se souviendront comment les quatre vents du ciel furent mis en mouvement par les dieux pour faire couler une flotte.
Dans l'Apocalypse 7, quatre anges sont représentés debout aux quatre coins de la terre, retenant les quatre vents de la terre jusqu'au moment où un certain jugement doit être exécuté.
Comment se fait-il que les alizés soufflent avec une régularité et une direction telles que les marins peuvent plus ou moins organiser leur voyage en fonction d'eux ? D'autre part, comment se fait-il que parfois des tempêtes destructrices et violentes surviennent hors saison ? Ces deux faits ne sont-ils pas la preuve d'un contrôle, un contrôle qui assure généralement le bien-être de l'homme, mais qui, lorsque cela est nécessaire, a des effets qui correspondent à un jugement ? Le Psaumes 48 concerne le Millénium, et le verset 7 montre qu'une flotte venue de l'ouest doit encore être détruite par un vent d'est.
Les quatre vents qui se déchaînent ensemble de tous les côtés signifient une agitation générale qui se produit simultanément dans toutes les directions. Or, aucune condition de ce genre n'a accompagné la montée en puissance des quatre empires du chapitre 2. Les troubles étaient locaux, progressifs, la plupart des régions étant au repos pendant que tel ou tel district était soumis.
2. Cette tempête se lève en mer Méditerranée. En hébreu, « la grande mer » est un nom propre qui désigne invariablement la Méditerranée. Les Hébreux connaissaient plusieurs mers. L'une d'elles était l'Euphrate (Jérémie 51.36, 42). Une autre était le Nil (Ésaïe 11.15 ; 19.5), peut-être ainsi nommé en raison de son aspect semblable à celui de la mer lorsqu'il était en crue et recouvrait la large vallée.
Cette utilisation perdure. En Haute-Égypte, un Égyptien m'a dit de traverser la « mer » pour atteindre certaines ruines. Il y avait ensuite la mer Rouge, la mer Morte et la mer de Galilée. Contrairement à celles-ci, la Méditerranée était naturellement la Grande Mer. Les occurrences de ce nom sont les suivantes :
Il est clair que depuis l'époque de Moïse, ce terme avait une signification régulière, et qu'il était encore courant à l'époque de Daniel, comme en témoigne son utilisation par son contemporain Ézéchiel. Il n'y a aucune raison de lui donner dans Daniel 7 le sens symbolique d'une période de troubles internationaux, d'autant plus que, dans l'explication, l'ange dit que les rois qui feront la guerre « s'élèveront de la terre ». Si « mer » signifie agitation des peuples, alors « terre » doit signifier calme des peuples. Mais les deux ne peuvent avoir ces état en même temps.
La vision annonce effectivement une telle période de troubles internationaux, mais il est très important de conserver le sens normal et littéral de « la grande mer », car cela permet de déterminer la zone exacte où les troubles auront lieu, quel que soit le moment où ils se produiront. Les quatre bêtes doivent surgir dans la région méditerranéenne ; elles « sont sorties de la mer », la Grande Mer que nous venons de mentionner.
Or, ce n'était pas le cas des deux premiers empires de l'image. Babylone était à 800 km de cette mer en ligne droite, ou peut-être 1 000 km par la seule route disponible. Elle existait en tant que royaume bien avant d'atteindre la Méditerranée sous Nabuchodonosor. Avant cela, sa route vers la mer était bloquée par la puissance de l'Assyrie, centrée à Ninive. Elle n'a atteint la côte qu'après des conquêtes progressives.
Il en allait de même pour la Perse. Elle était encore plus éloignée de la Méditerranée, se trouvant à l'est de la Mésopotamie. Elle avait également existé en tant que royaume pendant des siècles avant d'atteindre la mer.
On ne peut en aucun cas affirmer que l'une ou l'autre de ces nations a émergé de la Grande Mer. Ce serait également incorrect de dire que la Grande-Bretagne a émergé de la Méditerranée parce qu'elle y a récemment acquis des possessions.
3. L'interprétation informait Daniel que les quatre bêtes étaient encore à venir : « elles s'élèveront ». Mais Babylone s'était déjà élevée à la suprématie mondiale et était en fait tout près de sa chute, car la vision eut lieu pendant la première année du bref règne de son dernier roi.
4. Sir Robert Anderson (The Coming Prince, p. 274) souligne que la deuxième bête ne correspond pas vraiment à la Perse et à la Médie avec la précision que l'on retrouve dans les Écritures prophétiques.
La traduction « elle s'éleva d'un côté » a été supposée signifier qu'un partenaire du royaume, les Perses, dominait l'autre, les Mèdes. Mais la véritable traduction, telle que donnée par Tregelles et reprise dans la marge de la R.V., semble être « Elle se créa un seul domaine », c'est-à-dire qu'elle consolida les terres conquises en un royaume unifié.
5. Il remarque en outre que la troisième bête ne correspond pas à l'empire d'Alexandre. Celui-ci est né sous la forme d'un royaume à tête unique sous sa souveraineté indivise, et n'est devenu à quatre têtes qu'après sa mort ; mais ce léopard a quatre têtes et quatre ailes au moment où il surgit de la mer.
6. Les quatre bêtes sont toutes apparues lors d'une tempête, chacune luttant pour la suprématie, pour être vaincue par la suivante.
Aucune tornade aussi terrible et ininterrompue n'a jamais balayé la région méditerranéenne. Les conflits entre Rome et Carthage ou César et Antoine n'étaient que des rafales passagères, séparées par de longs intervalles, comparées à la tempête décrite par Daniel. Jamais quatre puissances aussi considérables ne se sont succédé aussi rapidement pour lutter pour la suprématie. L'histoire ne montre rien qui corresponde à ces caractéristiques.
Le point de vue commun peut être étudié en détail dans l'ouvrage de M. G. H. Pember, Les grandes prophéties des siècles concernant Israël et les nations. Nous considérons cet auteur comme le plus éclairant des écrivains modernes sur les Écritures prophétiques, mais nous divergeons de son opinion sur ce sujet. La vision, selon nous, montre ce qui doit encore se produire dans la région méditerranéenne. Il ne nous appartient pas de dire si les événements actuels préparent cette convulsion, ou en sont même le début, bien que cela soit tout à fait possible ; mais il nous appartient de surveiller la Grande Mer, car c'est là que cette terrible tempête éclatera.
Le mémorandum d'information du 25 juillet 1939, publié par l'Imperial Policy Group, disait à juste titre : « Le contrôle du Proche-Orient est la clé de l'influence mondiale » (p. 12).
III.
Quant aux symboles utilisés, il n'est pas possible d'identifier les différentes bêtes avec des royaumes existants. Il est vrai que nous parlons du lion britannique et de l'ours russe, mais ici, l'indice apparent ne permet pas d'identifier les bêtes. En effet,
Mais les symboles aideront les sages à bien comprendre lorsque le moment de l'accomplissement sera venu.
1. La première de ces puissances sera, à son ascension, majestueuse, forte, semblable à un lion, rapide dans ses mouvements comme l'aigle, et aussi vorace que la bête et l'oiseau mentionnés. Mais bientôt, ses « ailes seront arrachées », elle perdra sa rapidité, son pouvoir d'expansion rapide, comme un homme debout plutôt qu'une bête errant ou un oiseau fondant sur sa proie. Il deviendra également humain au lieu d'être bestial, « un cœur d'homme lui fut donné », ce qui peut être comparé à Nebucadnetsar et au cœur d'une bête donné à un homme. Probablement, cette humanisation du gouvernement prouvera sa faiblesse en ces temps difficiles et permettra à l'ours de le vaincre, car quelle chance a un homme ordinaire et simplement humain contre un ours ?
2. La deuxième puissance sera lourde, plus lente, mais terrible comme un ours dans la destruction de la vie. Son activité ira dans le sens d'une consolidation plutôt que d'une simple expansion : « elle établit un seul empire ». Ses coups seront terriblement destructeurs : « trois côtes sont entre ses dents, et ils [les anges chargés de superviser les jugements de Dieu] lui dirent ainsi : Lève-toi, dévore beaucoup de chair » (verset 5).
3. La troisième bête sera aussi attirante et cruelle qu'un léopard, et aussi rapide qu'un oiseau à quatre ailes. Elle aura également un gouvernement quadruple, probablement une confédération de quatre puissances, représentées par quatre têtes, et elle aura une autorité réelle et grande : « le pouvoir lui fut donné ».
4. Elle sera suivie par la quatrième bête, qui sera reconnaissable par le fait qu'elle ne ressemblera à aucune créature, aucun royaume connu jusqu'alors parmi les hommes. C'est sur cette puissance que la vision se concentre et s'attarde. Ses trois prédécesseurs sont décrits brièvement, sans plus de détails que ce qui est nécessaire pour les identifier lorsqu'ils apparaissent. Mais les détails concernant la quatrième bête sont nombreux et saisissants, et font l'objet de l'interprétation angélique.
Depuis sa jeunesse et tout au long de sa longue carrière, Daniel avait été témoin d'actes effroyables commis par des rois et des royaumes. Mais bien qu'il fût habitué à des choses terribles, l'apparition de ce monstre le fascina, le troubla et le perturba. En considérant ce qu'il a observé, rappelons-nous que cela révèle des événements qui vont réellement se produire sur cette terre même, et dans sa partie occidentale à laquelle nous appartenons, afin que nos cœurs soient remplis de solennité, nos esprits éclairés et nos âmes amenées à discerner la nature réelle et l'expression finale à venir de l'empire mondial entre les mains de l'homme sous l'influence de Satan.
Bien que l'évolution dans le domaine de la nature, enseignée par les théoriciens modernes, soit une fiction et une tromperie, il existe néanmoins un processus évolutif dans les affaires du monde et de l'histoire de l'homme. Cette bête représente le plein développement et le résultat du mal qui réside dans le cœur humain, qui y agit depuis qu'Adam s'est détourné de Dieu, qui y agit encore aujourd'hui, et qui, dans ce monstre, atteindra sa pleine stature, son horreur, son impiété, et connaîtra sa perte. D'où la place importante et les nombreux détails qui lui sont accordés dans la prophétie et son interprétation.
Ainsi, la vision des bêtes montre les mouvements politiques par lesquels les pieds et les orteils de l'image se développeront. Il ne s'agit pas d'une répétition de l'image entière, mais d'une expansion détaillée de cette phase finale de l'empire mondial qui sera l'aboutissement du « temps de l'homme » et qui est un des sujets principaux de la prophétie.
Tout comme le chiffre dix relie cette vision aux pieds de l'image, il montre également (avec d'autres détails) que la bête d'Apocalypse 13 est la bête de cette vision, ce chapitre étant une extension de celle-ci, tout comme celle-ci est une extension de Daniel 2.
IV.
Au moment où cette quatrième bête est complètement détruite (« livrée au feu »), il est dit : « Quant aux autres bêtes, leur domination leur fut enlevée, mais leur vie fut prolongée pour un temps et un moment. » Cela a grandement rendu perplexes les exégètes, et continuera de le faire tant que ces trois bêtes seront supposées représenter les anciens empires de Babylone, de Perse et de Grèce, et la quatrième Rome. Car :
Mais les difficultés s'estompent lorsque l'on considère que les quatre royaumes se sont succédé rapidement, au cours d'une période de troubles politiques, et que les trois ont été écrasés par le quatrième, sans toutefois être totalement détruits. Ils resteront subordonnés au quatrième ; et lorsque la Parole de Dieu détruira complètement ce dernier (Apocalypse 19.19-21), ils seront autorisés à continuer pendant une courte période, probablement jusqu'à ce que le gouvernement de la terre puisse être réorganisé au début du millénium.
V.
Il faut donc s'attendre à ce que de grands troubles politiques secouent les régions méditerranéennes, quatre royaumes successifs luttant pour la domination, et le quatrième l'obtenant.
Ce quatrième royaume prendra la forme d'un royaume à dix : « de ce royaume sortiront dix rois » (Daniel 7.24). Le symbole de la corne est fréquent. Pour les animaux à cornes, c'est une arme de défense et d'attaque, qui symbolise bien le pouvoir de protéger et d'attaquer, c'est-à-dire la force politique.
Une fois cette structure de dix établie, un onzième roi apparaîtra sur leur territoire : « Une autre corne surgit parmi eux » (verset 8). Les permutations politiques rendent tout incertain, et les dix toléreront ce nouveau venu, ou se trouveront incapables d'empêcher le changement.
Tout l'intérêt de la vision, et de beaucoup d'autres passages de l'Écriture, se concentre désormais sur cette dernière puissance. Il est montré :
1. Qu'à son avènement, elle sera insignifiante, « une petite corne ». L'Antéchrist ne fera pas irruption dans le monde dans toute la splendeur et la puissance sataniques. Il prouvera plutôt qu'il est apte à régner en maître dans la sphère de Satan en s'imposant par la fraude et la force.
2. Après s'être assuré une position parmi les nations de la ligue, il attaquera et soumettra trois de ses voisins : « devant lui, trois des premières cornes furent arrachées avec leurs racines » (Daniel 8.24). Leur renversement est complet ; ils sont déracinés.
Il semble toutefois que, comme c'est souvent le cas chez les conquérants, il les rétablisse comme ses subordonnés, car Apocalypse 17.16 montre que, lorsque le développement ultérieur sera atteint et qu'il sera élu suzerain de la quatrième bête, il y aura encore dix rois qui lui donneront leur royaume.
L'agitation parmi les confédérés qui sera causée par sa conquête de trois d'entre eux doit être considérable.
Naturellement, cela provoquera des hostilités contre l'agresseur. Nous supposons que cette période est décrite dans les sceaux 1 à 4 d'Apocalypse 6 comme suit :
La preuve détaillée de cela relève d'une explication de l'Apocalypse, mais il est intéressant de noter que dans le sceau 2, le mot « épée » (μάχαιρα) désigne l'arme utilisée à l'époque de Jean par les armées romaines, tandis que le mot dans le sceau 4 (ῥομφαία) désigne la longue lame orientale. Il y a plus de trente ans, M. Pember m'a fait remarquer ce point et m'a dit qu'il ne pouvait que comprendre que le sceau 2 parlait de l'activité militaire occidentale et le sceau 4 des nations orientales se joignant aux guerres de la fin des temps.
Suivant cette piste, j'ai examiné le mot « arc », l'arme du cavalier du sceau 1, et j'ai découvert que les Grecs se décrivaient comme s'appuyant sur la « puissance de la lance », car celle-ci était leur arme principale depuis l'époque de la phalange d'Alexandre, mais qu'ils qualifiaient leurs ennemis orientaux de « tireurs à l'arc » (voir Lid. et S. Lex., s.v., τόξον).
On voit donc que les premiers lecteurs de l'Apocalypse, de langue et de culture grecques, considéraient le sceau 1 comme représentant un monarque oriental. Cela ne peut pas désigner le Christ, car à ce moment précis, il est montré au ciel en train d'ouvrir les sceaux, c'est-à-dire en train d'ordonner les événements sur terre que ceux-ci annoncent ; il ne vient pas non plus combattre sur terre avant longtemps après le sceau 1, lorsqu'il est montré au chapitre 19 comme la Parole de Dieu, et alors son arme est l'épée orientale (ῥομφαία), car il agira en tant que roi d'Israël. Or, ce cavalier se lance dans une carrière de conquête (« conquérant ») qui aboutit à sa suprématie (« et pour conquérir »), et l'Écriture ne montre qu'un seul personnage de ce type à la fin des temps, l'Antéchrist. Il porte une couronne, car il n'est pas un commandant combattant pour un roi, mais il est lui-même roi, et il chevauche le cheval blanc qui symbolise la victoire, comme le fera plus tard le vainqueur final et éternel, le Christ.
3. Il aura les pouvoirs personnels nécessaires pour réussir et dominer.
Car cette petite corne, devenue grande, « épuisera les saints du Très-Haut » (verset 25), ou, comme certains le traduisent, « les saints des lieux élevés », qui seront du même groupe que ceux qui « habitent dans le ciel » d'Apocalypse 13.6. Certains saints auront déjà été enlevés dans le monde céleste, ceux qui « auront réussi à échapper à toutes ces choses qui arriveront » par l'Antéchrist (Luc 21.34-36 ; Apocalypse 3.10 ; 12.5, l'enfant mâle ; 14.1-5, les prémices). Ceux-ci seront hors de son pouvoir, mais il déversera contre eux les paroles blasphématoires qu'il utilisera contre leur Dieu qui les a préservés de son emprise.
Mais il y aura d'autres hommes pieux à sa portée : « le reste de la postérité de la femme » (Apocalypse 12.17), et donc les frères de l'enfant mâle, mais qui n'ont pas fui vers les cieux et avec lesquels le dragon fera la guerre après avoir été précipité du ciel. Pour mener cette guerre, il fera surgir la bête sauvage de la mer (Apocalypse 12.17 et chapitre 13). Cette bête est facilement identifiable comme étant la quatrième de la vision de Daniel, par les dix cornes qu'elle porte, et en ce qu'elle combine également en elle-même les caractéristiques des trois bêtes précédentes qu'elle a vaincues et rétablies : elle est semblable à un léopard, avec des pattes d'ours et une gueule de lion (Apocalypse 13.2).
Cette bête sera bientôt dirigée par une tête qui a été blessée à mort mais qui a guéri (Apocalypse 13.3), ce qui est expliqué plus en détail dans Apocalypse 17.8-11. Cette tête à venir a déjà vécu, est morte et est descendue dans l'abîme, le monde des morts, et sera ramenée de là pour régner sur la terre au nom du dragon, et surtout pour « faire la guerre aux saints ». Elle « les épuisera » (Daniel 2.25) et « les vaincra » (Apocalypse 13.7), c'est-à-dire en ce qui concerne leur vie physique. Mais en réalité, les hommes de foi le vaincront en maintenant leur témoignage à Dieu et à son Fils : car ce n'est pas son désir particulier de détruire leur vie physique, mais plutôt leur témoignage au vrai Dieu et à son Fils, et en cela, elle échouera. C'est là le combat essentiel de notre époque.
Dans cette guerre, il y aura une épreuve religieuse imposée par la bête, comme auparavant par Nabuchodonosor et Darius. « Il s'élèvera au-dessus de tout ce qui est appelé Dieu ou qui est objet de culte, de sorte qu'il s'assiéra dans le temple de Dieu, se présentant lui-même comme Dieu » (2 Thessaloniciens 2.4). Alors on verra « l'abomination de la désolation se tenir dans le lieu saint » à Jérusalem (Matthieu 24.15). Et tous ceux qui ne vénéreront pas l'image de la bête seront automatiquement condamnés à mort, comme cela avait été préfiguré à l'époque d'Antiochus Épiphane et des empereurs romains.
Pour faciliter la détection et rendre la punition plus certaine, il y aura un boycott économique complet contre les saints : ils ne pourront ni acheter ni vendre s'ils ne portent pas la marque ou le nombre de la bête (Apocalypse 13.14, 17). En principe et en pratique, cela s'est déjà produit à notre époque, comme en Russie. Pour fortifier les hommes de foi et avertir les hommes en général, il y aura à ce moment précis une proclamation divine, faite par des anges, annonçant que des tourments éternels attendent ceux qui succombent à cette pression et adorent la bête (Apocalypse 14.9-12).
Cela conduira à cette période de détresse et de tribulation sans pareille, dont Christ a parlé (Matthieu 24.21, 22) ; cette heure d'épreuve qui mettra à l'épreuve tous ceux qui habitent sur toute la terre (Apocalypse 3.10 ; Luc 21.34-36) ; le « temps de détresse pour Jacob » (Jérémie 30.7) ; mais où les saints qui « gardent la foi de Jésus », et qui sont donc des chrétiens et non des juifs, auront besoin de patience (endurance, constance), et où, par leurs souffrances et leur mort, ils s'assureront un héritage céleste et élevé (Apocalypse 6.9-11 ; 7.9-17 ; 14.12, 13 ; 20.4 ; Romains 8.17 ; 2 Timothée 2.11-13).
Il a été remarqué plus haut que le territoire des dix rois sera la région de la quatrième bête et le royaume propre à l'Antéchrist, bien que sa puissance militaire et économique, dirigée par un souverain aux pouvoirs superbes et aux capacités consommées, contraindra « toute la terre à s'émerveiller devant la bête » et à l'adorer, ainsi que le dragon.
Mais il a également été observé qu'avec le temps, la fascination s'estompera et que les régions du sud, du nord et de l'est se rebelleront. Cela le provoquera à une grande fureur (Daniel 11.44). On peut comprendre que ses édits seront donc moins bien appliqués dans les régions éloignées que dans ses propres territoires, et lorsque le Christ, après l'avoir détruit, renverra ceux de ses hôtes qui auront échappé à ce moment-là dans leurs propres pays pour proclamer sa gloire (Ésaïe 66.18-21), et, assis sur le trône de sa gloire, rassemblera toutes les nations vivantes pour les juger (Matthieu 25.31-46), on constatera que, même en cette époque terrible, il y avait ceux qui n'avaient certes jamais ouvertement épousé sa cause ni professé leur foi en lui, mais qui avaient abrité et aidé ceux qui étaient connus pour être ses disciples et qui étaient persécutés. Le Seigneur considérera ce service comme rendu à Lui-même. L'idée que le Seigneur enlèvera tous les croyants de la terre avant que les derniers jours de la fin commencent, et que le jour de la grâce et du salut prendra alors fin, est contraire à l'Écriture.
La grande colère du dragon (Apocalypse 12.12) et la grande fureur de la bête, agissant à travers les passions sauvages de masses déchaînées et poussées par des démons, produiront une tempête si effrayante que la race humaine s'exterminerait elle-même dans une orgie de sang si Dieu n'avait pas fixé une limite à la durée de la tempête ; « mais, à cause des élus, ces jours seront abrégés » (Matthieu 24.22 ; Ésaïe 26.20, « un petit moment »).
La période pendant laquelle il peut agir à sa guise est « un temps, des temps et la moitié d'un temps » (Daniel 7.25), soit trois ans et demi. Pendant cette période, « il pensera à changer les temps [fixés] et la loi » (Daniel 7.25). Il s'efforcera d'organiser l'humanité dans tous les domaines sur une nouvelle base, selon de nouveaux arrangements, qui seront conçus pour bannir le souvenir du passé et inaugurer un ordre et une ère entièrement nouveaux, et pendant le temps qui lui sera imparti, il réussira ; « ils seront livrés entre ses mains ». On peut facilement imaginer que l'humanité, profondément lassée par l'échec complet de toutes les civilisations et de tous les arrangements précédents, sera prête pour cette nouvelle expérience et acceptera volontiers les changements.
L'un des effets de ce projet sera de rendre illégal l'ensemble du programme divin de l'année juive, son début, ses sabbats, ses mois, ses fêtes saisonnières et tout ce qui, depuis sa création, a séparé la vie nationale et la routine d'Israël de celles de tous les autres peuples. Tel était son dessein, et cet Antéchrist cherchera à le renverser dans l'intérêt de son programme d'unité mondiale sous son autorité. Ce « tout petit reste » d'Israël (Ésaïe 1.9 ; Joël 2.15-17 ; etc.) qui sera ramené par Élie vers l'Éternel, et qui se souviendra et observera la loi de Moïse (Malachie 4.4-6 ; Apocalypse 11.1-13), sera en effet durement éprouvé par cette mesure. Le fait de vouloir suivre les anciennes fêtes religieuses et la loi les mettra en décalage avec l'ensemble du mécanisme mondial et les exposera à la pleine application des lois pénales de l'empire.
Dans Les grandes prophéties concernant Israël et les nations (pp. 279-81), M. G. H. Pember a écrit :
« Mais il est probable que les changements s'étendront bien au-delà du cercle des fêtes hébraïques. Car puisque cette prophétie nous est donnée, non pas en hébreu, mais dans la langue mondiale de son époque, nous ne devons pas limiter son application au peuple juif, mais la comprendre comme se référant à l'ensemble de la terre prophétique. Les temps et les lois peuvent ainsi être considérés comme les conditions fondamentales de la vie et de l'action humaines dans le monde, qui sont ordonnées par Dieu lui-même. Cela inclut les divisions du temps dérivées des relations entre la terre, le soleil et la lune, ou fixées par commandement direct ; ainsi que les lois primitives données, non pas aux Hébreux ni aux chrétiens, mais à tous les habitants de la terre sans exception. Telles sont les lois du sabbat et de la semaine qui en résulte (Genèse 2.3), de la soumission des femmes (Genèse 2.18-23 ; 3.16 : 1 Timothée 2.11-14), du mariage (Genèse 2.24 ; Matthieu 19.4-9 ; Romains 7.2, 3), de la propitiation par le sang (Genèse 4.3-5), de l'utilisation de la chair pour l'alimentation (Genèse 9.3), de la peine capitale pour meurtre (Genèse 9.6) et de la procréation sans restriction dans le cas des personnes mariées (Genèse 9.1).
Le crime qui constitue une violation particulière de cette [dernière] loi semble désormais courant en Angleterre, comme il l'est depuis longtemps en France et aux États-Unis d'Amérique. Il est également à craindre que le tristement célèbre « Fruits de la philosophie » ait propagé la corruption même parmi les pauvres. L'impatience de l'humanité permettrait d'échapper à la malédiction de Genèse 3.16, ainsi qu'à la peine et aux soucis liés à l'éducation d'une famille. Mais il apparaîtra bientôt que le non-respect des lois de Dieu entraîne bien plus de souffrances et de problèmes que leur respect ne pourrait en causer. De plus, indépendamment de toute considération relative au Grand Jugement, les souffrances qui découlent des devoirs de la vie ont un caractère disciplinaire et, si elles sont supportées avec soumission, elles peuvent éviter la nécessité d'afflictions plus sévères, même dans la vie présente.
Ce sont là les lois que Dieu a établies comme fondement de toute société humaine sur terre et, partout où elles sont rejetées, il y a rébellion contre le Créateur. C'est pourquoi les attaques dont elles font actuellement l'objet nous avertissent que l'ombre de l'Antéchrist à venir plane déjà sur le monde.
Nous voyons peut-être une répétition miniature de l'avenir proche dans les agissements des révolutionnaires français qui, en 1793, ont aboli le christianisme et adopté à sa place la déesse de la raison, reflet de la prostitution spirituelle. En effet, avec l'instauration de la nouvelle religion, ils ont jugé opportun de changer les poids et mesures, ainsi que les divisions du temps, et d'appliquer le système décimal à tout. En ce qui concerne le temps, ils ont fait commencer l'année le 22 septembre et ont souhaité la diviser en dix mois. Cependant, ils n'ont pas pu, même pour leur petit jour, mettre de côté les dispositions du Créateur, car, comme il était absolument nécessaire de faire correspondre les mois aux révolutions de la lune, ils « ont été contraints d'accepter douze mois ». Mais chacun d'entre eux était composé de trente jours et divisé en trois décades qui devaient remplacer les quatre semaines ; tandis que le dixième jour de chaque décade était réservé au repos.
Il est possible que le fait que le quatrième empire soit finalement divisé en dix royaumes soit une indication de l'adoption universelle d'un système décimal à cette époque.
Il convient également de rappeler, à propos de ce sujet, qu'une interdiction du mariage et une injonction de s'abstenir de certains aliments — probablement la chair des animaux — sont mentionnées dans une autre prophétie (1 Timothée 4.1-5) comme des caractéristiques marquantes de l'anarchie générale qui régnera dans les derniers jours.
À partir de ces indices, comparés aux opinions et théories qui se répandent déjà dans le monde civilisé, nous pouvons peut-être nous faire une idée des changements que l'Antéchrist tentera d'apporter aux temps et à la loi, et qu'il mettra en œuvre pendant un court laps de temps. Il visera une reconstruction totale de la société humaine, sur la base de principes qui ont longtemps agi sous la surface dans un mystère d'anarchie, mais qu'il développera et établira ouvertement sur la face de la terre, malgré leur antagonisme direct avec les temps et la loi du Créateur. C'est pourquoi Paul le qualifie d'« homme sans loi ».
Ce qui précède a été écrit en 1895. Depuis lors, ces principes et les pratiques maléfiques qui les accompagnent ont été observés à une échelle beaucoup plus grande et plus terrible en Russie soviétique, et sont beaucoup plus répandus dans le monde en général. M. Pember poursuit :
« Pendant un certain temps, Dieu n'interviendra pas. Le prince de Satan aura tout pouvoir pour agir selon sa volonté pendant une période désignée comme « un temps, des temps et la moitié d'un temps ». Dans cette formule curieuse, il est probable que le pluriel représente le duel, ce dernier étant rarement utilisé en chaldéen ; nous pourrions donc lire « un temps, deux temps et la moitié d'un temps ». Et aussi énigmatique que cette expression puisse paraître à première vue, sa signification est pour nous un secret de polichinelle ; car, comme nous le verrons bientôt, l'Écriture elle-même la révèle.
Le mot chaldéen pour « temps » peut être utilisé de manière indéfinie, comme dans la réponse de Nabuchodonosor aux sages de Babylone qui le suppliaient : « Je sais avec certitude que vous gagneriez du temps. » Mais le passage qui nous occupe, ainsi que les « sept temps » de l'humiliation de Nebucadnetsar, nous montrent qu'il s'applique également à une période définie. Nous devons donc découvrir quelle période est signifiée par le mot dans son usage défini.
Or, nous avons déjà vu que les « sept temps » dans la vision de l'arbre sont simplement rendus par « sept ans » dans la version des Septante, ainsi que par Josèphe. On peut donc supposer que le mot « temps », lorsqu'il est utilisé de manière définie, signifie une année. Et, du moins en ce qui concerne le passage présent, cette présomption est renforcée jusqu'à devenir une certitude absolue par une référence au chapitre treize de l'Apocalypse (verset 5). Nous y trouvons une autre description du monarque représenté par la petite corne de Daniel, que Jean voit comme la Bête. Il y est clairement déclaré qu'il sera autorisé à continuer ses blasphèmes contre Dieu pendant quarante-deux mois, c'est-à-dire pendant trois ans et demi. Par conséquent, « un temps, deux temps et un demi-temps », soit trois fois et demi, équivaut à trois ans et demi ; et par conséquent, un « temps » équivaut à une année.
Mais pourquoi, pourrait-on se demander, utilise-t-on une expression aussi étrange que « un temps, deux temps et un demi-temps » au lieu de la phrase plus simple et plus naturelle « trois fois et demie » ? Apparemment, ce n'est pas sans raison suffisante : en effet, selon le mode de calcul juif, trois années consécutives impliqueraient l'ajout d'un mois intercalaire, de sorte que la période serait de mille deux cent quatre-vingt-dix jours au lieu de mille deux cent soixante. Mais en nommant l'une des années séparément, ce résultat est évité. Voir Houghton's Lateinos, p. 29. »
Apocalypse 11.2 et 3 le confirment. La ville sainte (Jérusalem) doit être foulée aux pieds par les nations pendant la même période de quarante-deux mois. Il est établi qu'il s'agit de mois littéraux, que le terme est immédiatement converti en équivalent en jours : les deux témoins de Dieu prophétiseront dans cette ville pendant 1260 jours. Cela se passe pendant la période de la Bête, car celle-ci finira par tuer ces témoins (verset 7).
Déjà, à notre époque, l'ère de la tolérance touche à sa fin (voir annexe B) ; elle aura alors disparu. L'État sera tout, sa tête divine, sa loi absolue, les droits et libertés individuels seront annulés ; l'humanité, ayant élu un tyran, sera son esclave ou son ennemie, au péril de sa vie. Dans de telles conditions, les trois ans et demi sembleront une éternité, un cauchemar prolongé, une obscurité trop profonde pour espérer l'aube. Mais elles prendront fin — et ALORS... ?
VI.
L'une des caractéristiques inestimables des visions de la Bible est qu'elles montrent l'interaction intime entre la terre et le ciel. Ainsi, dans Apocalypse 12, la « femme » et le « dragon » sont tous deux représentés comme étant à la fois au ciel et sur la terre, un détail peu remarqué ou pris en compte par les exégètes, mais pourtant crucial pour la signification de la vision. De même, dans notre chapitre, les actions de la terre sont présentées comme étant observées et dominées par le ciel. C'est là un secret essentiel de la foi et de la patience dans les jours sombres.
Quand les maux et la misère de la terre culmineront dans l'Anarchique, QUE SE PASSERA-T-IL ALORS ? Alors « LE JUGEMENT SIÉGERA » (verset 26). Cette cour céleste qui, à travers les âges, a supervisé les actions des hommes, et en particulier des monarques, tiendra sa dernière session avant d'être dissoute pour laisser place au nouveau gouvernement du Messie et de ses saints (Hébreux 2.5 ; Apocalypse 11.15-16 ; 1 Corinthiens 6.2, 3).
« Je regardai jusqu'à ce que des trônes furent placés » (verset 9). La version K.J.V. « jusqu'à ce que des trônes furent renversés » est un exemple de la façon dont cette version remarquable cache parfois complètement le sens, en particulier peut-être dans les écritures prophétiques. Renverser des trônes suggère le renversement des monarchies, ce qui n'a rien à voir avec ce verset. Jeune homme d'une vingtaine d'années, je me suis mis à lire la R.V. Ce fut une expérience tout simplement inestimable. Mon esprit était frais, ma mémoire bonne, et les effets de cette lecture ne se sont jamais estompés. Depuis lors, pendant près de quarante-cinq ans, j'ai étudié la R.V. avec un soin toujours plus grand et, tout en admettant son imperfection, comme dans tout ce que fait l'homme, je suis plus que jamais convaincu de sa supériorité.
L'expression « jusqu'à ce que des trônes soient placés », c'est-à-dire mis en place pour que certains s'y assiègent, a éclairé toute la vision et a immédiatement donné la clé de sa nature et du moment de son accomplissement. J'ai vu d'un seul coup d'œil qu'il s'agissait de la même scène que dans Apocalypse 4 et 5, et une comparaison des détails le confirme.
Un seul point suffira ici : le résultat des transactions dans le ciel est que le Fils de l'homme reçoit une domination universelle et éternelle. Dans Apocalypse 4 et 5, l'Agneau reçoit également la même autorité. Or, il est impossible que cela se produise deux fois, pour la simple raison que la domination qu'Il a reçue une fois doit durer éternellement.
D'autres détails concordent :
Il y a des détails dans l'une qui ne se trouvent pas dans l'autre. La vision ultérieure est considérablement plus riche en images, ce qui convient à l'introduction du drame long et élaboré qui suit ; tandis que celle de Daniel n'est pas plus longue que nécessaire pour les besoins d'une vision plus concise. Mais l'identité est claire. Et cela aide grandement à la compréhension de l'Apocalypse.
Car cette session de jugement ne concerne pas l'ensemble du cours de l'empire mondial, mais sa conclusion : c'est la suppression du royaume de la bête, sa consommation et sa destruction (verset 26) qui sont effectuées par cette session de la cour céleste, afin que le gouvernement puisse être transféré au Fils de l'homme et aux saints. Le livre de l'Apocalypse n'est pas non plus un récit de l'empire mondial à travers les siècles, mais seulement des étapes par lesquelles, à la fin, cet empire sera arraché à l'Antéchrist et conféré à son souverain légitime, l'Agneau, et à ses disciples.
VII.
Et quelle sera l'issue des efforts prolongés et laborieux de l'homme pour dominer le monde ? Ceci, et seulement ceci : « la bête fut tuée, son corps détruit, et elle fut livrée pour être brûlée par le feu » (verset 11). Et qu'en est-il de sa superbe tête qui défie Dieu, l'empereur ? Va-t-il s'échapper dans une sécurité ignoble tandis que son palais brûle et que ses serviteurs périssent ? Non, en vérité : « La bête fut prise, et avec elle le faux prophète... qui trompait les hommes... Ces deux-là furent jetés vivants dans l'étang de feu brûlant de soufre » (Apocalypse 19.20). En vérité, « les peuples travaillent pour le feu, et les nations se fatiguent pour le néant ».
Pourtant, cela « ne vient pas de l'Éternel des armées » (Habakuk 2.13) : et cela ne vient surtout pas de Lui que ses saints élus travaillent ainsi en vain, dépensant leur argent, leur force, leur temps, voire leur vie même dans cette vanité. Non, non ! Le dessein du Seigneur est que « la connaissance de sa gloire couvre la terre comme les eaux couvrent la mer » (Habakuk 2.14), et c'est sa volonté que son peuple se consacre corps et âme, dans la vie et, si nécessaire, dans la mort, à ce dessein glorieux et certain. Un tel travail ne sera pas vain, car il est accompli dans le Seigneur (1 Corinthiens 15.58 ; 2 Pierre 3.11-13).
VIII.
Daniel ne donne pas beaucoup de détails sur ce royaume qui doit remplacer tous les autres. Son thème est l'empire mondial, et non le royaume des cieux, sauf dans la mesure où celui-ci succédera aux autres. Il n'avait d'ailleurs pas besoin d'en dire davantage, car la loi, les Psaumes et les prophètes avaient déjà épuisé le langage et l'éloquence pour décrire et louer cette ère et ce royaume à venir.
Pourtant, dans ce livre, ce qui est essentiel à cet égard est souligné par la répétition.
1. C'est le royaume du Dieu et Roi des cieux (Daniel 2.44 ; 4.37), qui est le Dieu des dieux et le Seigneur des rois ; à qui, de plus, les secrets et les choses futures sont connus (Daniel 2.47). Quel avantage matériel pour un souverain confronté à une rébellion et désireux de rétablir son autorité légitime ! Tous les avantages que les dirigeants recherchent grâce aux services secrets sont garantis à la perfection.
Il est également un souverain capable de donner à ses serviteurs la sagesse dans chaque situation difficile et de les sortir de chaque péril (chapitres 2 et 3). Et il peut montrer des signes et accomplir des prodiges qui donnent la foi et le courage à ceux qui le servent et inspirent la crainte dans le cœur de tous (Daniel 4.3). Si son peuple n'a pas eu beaucoup besoin de cet encouragement ces derniers temps, qu'il se souvienne que les temps actuels ramènent l'oppression du monde qui en fera connaître à nouveau le besoin. La Bible a été écrite pour tous les temps, en particulier pour la fin des temps.
Il est aussi le Dieu vivant, immuable pour toujours (Daniel 6.26), et le Très-Haut (Daniel 5.21 ; 7.22, 25, 27).
2. Son royaume est éternel, invincible, indestructible, universel et régi par la vérité et la justice ; autant de qualités qui font défaut au pouvoir humain et qui, à défaut, sont vouées à périr (Daniel 4.3, 34-37 ; 6.26 ; 7.14, 27).
3. Mais ce qui semble avoir étonné Daniel, c'est la position dans ce royaume de « quelqu'un qui ressemblait à un fils de l'homme ». Comment un homme pouvait-il se trouver dans ce monde supérieur devant l'Ancien des jours ? Pourquoi un membre de la race humaine devait-il être élevé à un tel niveau de domination universelle ? Enoch et Elie étaient certes partis vivants vers ce monde supérieur, mais Daniel ne suggère pas qu'il pensait que cet individu était l'un d'entre eux. Un jour, nous pourrons peut-être lui demander ce qui lui est venu à l'esprit lorsqu'il a vu cette vision ; mais nous savons déjà qui est ce Fils de l'homme ; c'est « Jésus couronné de gloire et d'honneur à cause des souffrances de la mort », devant qui tout genou fléchira.
Et « les saints des lieux élevés » régneront avec Celui avec qui et pour qui ils ont souffert ; leur domination, comme la sienne, s'étendra sur le ciel comme sur la terre, sur les anges comme sur les hommes ; car le Seigneur préservera Paul et tous ceux qui ont aimé son apparition, pour son royaume céleste (2 Timothée 4.6-8, 17, 18).
« La grandeur des royaumes sous le ciel entier sera donnée au peuple des saints des lieux élevés », c'est-à-dire Israël (verset 27), comme il est dit à ce peuple : « La nation et le royaume qui ne te serviront pas périront » (Ésaïe 60.10-12).
Car il est écrit pour toujours dans les cieux, à propos de leur Seigneur et du nôtre, que « son royaume est un royaume éternel, et toutes les dominations le serviront et lui obéiront » (verset 27). Servons-le et obéissons-lui dès maintenant, car il a promis que « celui qui vaincra et qui gardera mes œuvres jusqu'à la fin » [cette période si terrible, si ardente, si brûlante], « je lui donnerai autorité sur les nations... comme j'ai moi-même reçu de mon Père, et je lui donnerai l'étoile du matin » (Apocalypse 2.25-29).
« Voici la fin de l'histoire », le but vers lequel le Très-Haut nous conduit et nous guide, et qu'Il atteindra. Et s'il reste en nous, comme en Daniel, des choses qui troublent nos pensées ; si la légèreté et l'éclat de notre visage se transforment en sobriété sous l'effet de ces sombres tempêtes qui s'amoncellent à l'horizon ; si des questions sans réponse encore nous pressent l'esprit ; alors, comme lui, « gardons cette affaire dans notre cœur ». Ne nous laissons pas repousser, ne nous rebellons pas contre le programme divin, ne tombons pas dans l'indifférence, ne mettons pas de côté ces thèmes au motif qu'ils n'ont pas de conséquences pratiques ou qu'ils sont trop compliqués à comprendre ; « gardons cette affaire dans notre cœur » et voyons et méditons ce qui a été révélé plus tard à Daniel. Alors, même si les ombres s'épaississent, nous pourrons, avec lui, obtenir la lumière dont nous avons besoin pour garder nos vêtements sans tache tandis que nous avançons prudemment dans ce monde sordide jusqu'à ce que l'étoile du matin se lève (2 Pierre 1.19) et que les ombres s'enfuient.