Papias est connu par saint Irénée et par Eusèbe. C’était un familier de saint Polycarpe, devenu évêque d’Hiérapolis en Phrygie, et appartenant, au plus tard, à la troisième génération chrétienne, car il avait conversé avec les disciples immédiats des apôtres (Eusèbe, H. E., 3.39.2-4). La question de savoir si le Jean dont il a été le disciple est l’apôtre Jean ou un presbytre du même nom, distinct de l’apôtre, est toujours débattue entre les critiques. Eusèbe parle de Papias comme d’un esprit médiocre et plutôt faible.
L’unique ouvrage composé par Papias était une Explication des sentences du Seigneur (Λογίων κυριακῶν) en cinq livres. Cet ouvrage n’expliquait pas seulement les paroles de Jésus-Christ : il traitait aussi des actes de sa vie. D’autre part, l’auteur n’y rapportait pas seulement les paroles de Jésus-Christ, telles qu’elles sont connues par les évangiles : il y rapportait aussi, d’après des traditions orales, des paraboles qu’Eusèbe qualifie d’étranges, certains enseignements spéciaux du Rédempteur, et des récits dont quelques-uns étaient tout à fait fabuleux. Ce dernier trait vise, sans aucun doute, les descriptions réalistes faites par Papias du millenium auquel il croyait.
Suivant que les critiques voient dans le presbytre Jean, avec qui Papias a conversé, l’apôtre Jean ou un autre personnage de ce nom, ils font remonter plus haut ou abaissent la composition de l’Explication des sentences du Seigneur. Zahn fixe cette composition entre 125-130, Bardenhewer entre 117-138, Harnack entre 140-160, Batiffol vers 150.
Il ne reste du livre de Papias que des fragments assez courts donnés par saint Irénée, Eusèbe et Apollinaire. Les deux plus importants sont relatifs aux évangiles de saint Marc et de saint Matthieu.
On trouve assez souvent nommés par les anciens auteurs (Origène, Clément d’Alexandrie, saint Irénée surtout, Papias), comme ayant prononcé certaines paroles ou enseigné certaines doctrines, les presbytres ou un presbytre en particulier. Papias donne même ce nom aux apôtres (Eusèbe, H.E., 3.39.4), mais il s’applique plus généralement aux disciples des apôtres ou même à des disciples de ces disciples, le mot presbytre (ancien) étant relatif à celui qui parle. Ainsi Papias est un presbytre pour saint Irénée, et Aristion en est un pour Papias. Les presbytres sont des hommes qui ont vécu entre les années 70-150, et qui ont pu converser avec les apôtres ou leurs disciples immédiats.
Quelques-uns d’entre eux ont peut-être écrit (Aristion par exemple) : cependant leurs récits ou leurs enseignements sont plutôt rapportés comme des traditions orales et sous forme de sentences assez courtes. Il n’existe pas de collection complète de ces paroles des presbytres. Funk a réuni seulement celles que l’on rencontre dans saint Irénée (Patres apostol., i, 378-389).