Prenez de vos tribus des gens sages, habiles et connus, et je vous les donnerai pour chefs. Deut., I, 13.
Le point de départ dans l’organisation de nos Églises, c’est la paroisse.
La paroisse se compose de l’ensemble des protestants résidant en un même lieu. On lui donne très habituellement le nom d’Église.
Quel que soit le nombre et l’importance des fidèles composant une paroisse, aucune Église ne peut prétendre à aucune primauté sur une autre Église, toutes étant considérées comme égales.
Est considérée comme membre de la paroisse toute personne y résidant qui a été reçue dans l’Église protestante par le baptême, et plus tard par la ratification du vœu du baptême, ou qui, ayant été baptisée ailleurs, justifie devant les représentants de l’Église d’un désir sincère et intelligent d’y être admise. Cette personne est dès lors inscrite au registre paroissial.
Chaque paroisse à un conseil presbytéral composé de quatre membres laïques au moins, de sept au plus, et présidé par le pasteur ou l’un des pasteurs.
Les conseils presbytéraux sont élus par le suffrage des électeurs paroissiaux et renouvelés par moitié tous les trois ans.
Est électeur tout paroissien âgé de trente ans révolus, ayant résidé pendant deux ans dans la paroisse s’il est Français, et trois s’il est étranger. Ils doivent justifier qu’ils ont été admis dans l’Église conformément aux règles qui y sont établies et qu’ils participent aux exercices et aux obligations du culte, et, en cas de mariage, qu’ils ont reçu la bénédiction nuptiale protestante.
Toutes les incapacités édictées par les lois et entraînant la privation du droit électoral politique ou municipal font perdre le droit électoral paroissial. En cas d’indignité notoire, la radiation ou l’omission du nom est prononcée par le conseil presbytéral au scrutin secret sans discussion, et seulement à l’unanimité des voix. En cas d’appel, le consistoire décide en dernier ressort.
Les conseils presbytéraux gouvernent l’Église sous l’autorité des consistoires. Ils maintiennent l’ordre et la discipline dans la paroisse ; ils veillent à l’entretien des édifices religieux et administrent les biens de l’Église ; ils administrent également les deniers provenant des aumônes ; ils présentent des candidats aux places de pasteurs qui viennent à vaquer ou à être créées ; ils nomment, sous réserve de l’approbation du consistoire, des pasteurs auxiliaires, et agréent sous la même réserve les suffragants proposés par les pasteurs ; enfin, ils acceptent, avec l’approbation du gouvernement, les legs ou donations faits aux Églises de leur ressort.