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Si pour recevoir le message évangélique du salut, adressé à tous les peuples, il n’est pas nécessaire d’avoir étudié le milieu social culturel et religieux dans lequel Jésus a grandi et vécu, cette connaissance est par contre indispensable pour bien comprendre nombre de passages du Nouveau Testament. Le dix-neuvième siècle, qui fut celui de la critique biblique, a pour cette raison vu se multiplier les ouvrages cherchant à dépeindre ce panorama historique où le Christianisme a pris naissance. Parmi eux, un livre d’Edmond Stapfer (1844-1908), La Palestine au temps de Jésus-Christ, a connu un certain succès, signalé par de nombreuses rééditions, et en vérité justifié par sa lecture instructive et agréable. Ce volume était en fait la suite d’un premier, que nous rééditons ici : Les idées religieuses en Palestine à l’époque de Jésus-Christ. Puisant ses sources principalement dans le Talmud et dans Flavius Josèphe, il permet de se faire une idée assez précise de ce qu’était devenu le judaïsme après le retour de l’exil, et ainsi de mieux comprendre les rapports que Jésus-Christ a pu soutenir avec les Pharisiens et les Saducéens.

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