Précis d'histoire de l'Eglise

Introduction générale : Qu’est-ce que l’Eglise ?

Le mot église est la transcription du mot grec Ekklésia, qui veut dire assemblée ; étymologiquement, ce mot vient de ek : hors et de kaléo : appeler. Ce terme indique donc la relation qui existe entre l’Eglise et son chef Jésus-Christ : elle est appelée, elle doit être unie à Lui. Il indique aussi la relation qui existe entre les divers membres, ils forment une assemblée, un tout. Il indique enfin la relation qui existe entre l’Eglise et le monde : ek, hors de, elle doit en être séparée, tout en agissant sur lui (Jean 17.15).

Ce que nous venons de dire s’applique essentiellement à l’Eglise invisible qui groupe tous les chrétiens vraiment régénérés de tous les temps. Mais l’histoire de l’Eglise invisible est elle-même invisible. Nous ne pouvons étudier que l’histoire de l’Eglise visible, c’est-à-dire des institutions qui ont groupé ceux qui se déclarent chrétiens, qu’ils fussent régénérés ou non.

Nous avons le droit, cependant, d’employer le mot Eglise pour désigner cet ensemble visible. Ce n’est pas sans raison que dans le Nouveau Testament le même terme désigne tantôt l’Eglise Universelle corps de Christ (premier exemple, Matthieu 16.18) tantôt une assemblée locale, nécessairement imparfaite (Matthieu 18.18, Jésus lui-même emploie le mot ekklésia dans ce sens), tantôt l’ensemble des églises visibles (Actes 9.31).

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