Après la désorganisation féodale, nous assistons, du XIe au XIIIe siècles, à des efforts destinés à rétablir un ordre stable. Les rois de France et d’Angleterre entreprennent de limiter le pouvoir de la noblesse et de créer des états centralisés et bien organisés ; les souverains d’Allemagne essaient de grouper tout l’Occident autour de la couronne impériale, dont ils se sont emparés à l’exemple de Charlemagne ; mais ils ne parviennent même pas à assujettir la noblesse de leur propre pays.
Dans cette Europe divisée et qui cherche son unité, la puissance qui avait été le moins ébranlée par le régime féodal, c’était l’Eglise. C’est aussi elle qui est la première à se ressaisir. Elle parvient, au cours de ces deux siècles et demi, à grouper tout l’Occident sous son sceptre comme jamais auparavant et jamais depuis. Toute la vie politique, artistique, littéraire, intellectuelle gravite autour de l’Eglise romaine et de son représentant, le pape.