Au point de vue politique, cette période est marquée par la formation des grandes nations européennes, France, Angleterre, Espagne, Pologne, Etats scandinaves. Tous ces pays en arrivent, après diverses convulsions, à être bien centralisés autour d’un pouvoir royal fort. Seule l’Allemagne et l’Italie restent presque aussi divisés qu’à l’époque féodale.
La civilisation matérielle continue à se développer. On découvre des terres nouvelles. On invente l’imprimerie, la poudre à canon, la boussole. Dans les villes, la bourgeoisie encourage le développement des arts et du commerce. En Italie, la Renaissance, c’est-à-dire le retour à l’antiquité grecque et romaine, commence à s’épanouir.
Au point de vue de la foi, il serait injuste de parler de déclin sans contrepartie. Les mouvements de protestation contre le catholicisme deviennent toujours plus nombreux et plus évangéliques. Il faut noter cependant que l’irréligion gagne du terrain ; en tout cas la toute-puissance de l’Eglise officielle, qui avait caractérisé la période précédente, est brisée.