1. Mouvements préparatoires. Il restait encore, au début du XVIe siècle, quelques disciples de Wycliffe, malgré les persécutions. L’humanisme avait pénétré dans les universités et stimulé la pensée indépendante. Un humaniste, Tyndale, avait traduit le Nouveau Testament en anglais ; il avait d’ailleurs publié sa traduction en Allemagne ; mais elle s’était répandue en Angleterre.
Portrait du roi Henri VIII
par Hans Holbein le Jeune, 1540.
2. Le divorce d’Henri VIII. Le roi Henri VIII, souverain despotique et sensuel, d’ailleurs intelligent et rompu aux discussions théologiques (il avait soutenu une controverse avec Luther à la suite de laquelle le pape lui avait conféré le titre de Défenseur de la foi), après 20 ans de mariage voulut répudier sa femme, Catherine d’Aragon, tante de Charles V. Le pape, embarrassé, louvoya. Alors, sur le conseil de Cranmer, qui devint plus tard archevêque de Canterbury, le roi décida de faire trancher la question par les universités et le clergé anglais, et il épousa Anne Boleyn.
3. L’acte de suprématie. Pendant ce temps, le Parlement promulguait diverses lois qui, de plus en plus, restreignaient les droits du pape. Pour finir, en 1534, l’Acte de suprématie proclamait le roi « seul chef suprême de l’Eglise d’Angleterre » et lui accordait le droit d’y réprimer et corriger les hérésies et les abus. Quelques années plus tard, le pape excommunia le roi.
Thomas Cranmer
Portrait réalisé par Gerlach Flicke, 1545.
4. Caractère de la Réforme sous Henri VIII. Henri VIII avait rompu avec Rome. Pendant la vie de sa troisième femme, Jeanne Seymour, il détruisit plusieurs couvents et s’empara de leurs richesses. Il fit même répandre la Bible en anglais. Mais il ne voulait rien savoir du protestantisme véritable et restait attaché aux superstitions anciennes. Il décapitait les catholiques comme rebelles et brûlait les protestants comme hérétiques. Cranmer ne se maintint qu’à force de diplomatie.
Parmi les victimes d’Henri VIII, citons le chancelier catholique Thomas Morus et deux des six épouses successives du roi. En 1539, il promulgua les 6 Articles, selon lesquels sous peine de mort, il fallait accepter la transsubstantiation, la communion sous une espèce, le célibat des prêtres, les vœux de chasteté, les messes privées et la confession auriculaire. Ces articles ont été nommés articles du sang.
Édouard VI par William Scrots, vers 1550.
5. Réforme sous Edouard VI. Le successeur d’Henri VIII fut Edouard VI, le fils qu’il avait eu de sa troisième femme. Il avait été élevé par des protestants. Cranmer appela des théologiens étrangers, Bucer, Laski, Knox, qui donnèrent à l’Eglise d’Angleterre une confession de foi calviniste (en particulier en ce qui concerne la Sainte-Cène) et une liturgie anglaise débarrassée des erreurs romaines, le Book of Common Prayer. L’organisation épiscopale fut maintenue, de même que la pompe du culte, mais le protestantisme était nettement établi. Le prédicateur Latimer prêchait l’Evangile en tout lieu.
Hugh Latimer
évêque de Worcester
