Vous savez de quelle manière je me suis conduit avec vous dès le premier jour que je suis entré en Asie, servant le Seigneur en toute humilité et avec beaucoup de larmes et parmi beaucoup d’épreuves.
Le jour où Mac-Cheyne reçut l’imposition des mains comme pasteur d’un troupeau fut plein d’émotion pour lui. Il avait pris la route de Perth afin de passer la nuit précédente dans le presbytère d’Errol, chez son bon ami, M. Grierson. Le matin, avant de quitter le presbytère, trois passages de l’Écriture occupèrent son esprit : 1. C’est une délibération arrêtée que tu conserveras la vraie paix, car on se confie en toi. Cette parole était appropriée à sa situation, car son cœur tremblait tandis qu’il méditait sur les devoirs auxquels il allait être appelé. 2. Occupe-toi de ces choses, sois-y tout entier 1 Timothée 4.15. « Que cette exhortation, s’écria-t-il, demeure profondément gravée dans mon cœur. » 3. Me voici, envoie-moi. Ésaïe 6.8. « Aller ou rester, être ici jusqu’à ma mort ou visiter des rives étrangères ; quoi qu’il te plaise, où qu’il te plaise et quand il te plaira, ô Seigneur ! » Il se releva en disant : « O Seigneur ! que ta grâce me soit communiquée par l’imposition des mains de tes serviteurs ! »
C’était le 24 novembre 1836. Le service fut présidé par M. Roxburgh, de la paroisse de Saint-Jean, aux efforts duquel on devait la fondation de la nouvelle église, et qui, dans la suite, témoigna toujours à son jeune collègue l’affection la plus cordiale. Le dimanche suivant, il fut présenté à son troupeau par M. John Bonar de Larbert, avec lequel il venait de travailler comme un fils en la foi. Enfin le même jour, dans l’après-midi, il prêcha sur Ésaïe 61.1-3 : « L’Esprit du Seigneur, l’Éternel, est sur moi ; c’est pourquoi l’Éternel m’a oint pour évangéliser aux débonnaires : il m’a envoyé pour guérir ceux qui ont le cœur brisé, pour publier aux captifs la liberté, et aux prisonniers l’ouverture de la prison ; pour publier l’an de la bienveillance de l’Éternel, et le jour de la vengeance de notre Dieu ; pour consoler tous ceux qui mènent deuil ; pour annoncer à ceux de Sion qui mènent deuil que la magnificence leur sera donnée au lieu de la cendre ; l’huile de joie au lieu du deuil ; le manteau de louange au lieu de l’esprit d’accablement ; tellement qu’on les appellera les chênes de la justice, et la plante de l’Éternel pour s’y glorifier. » Il écrit à cette occasion : « Puissent ces paroles être prophétiques de ce que sera mon œuvre ici ! » Et c’est aussi ce qui arriva. Ce sermon, le premier qu’il prêchait comme pasteur, fut un moyen de réveil pour plusieurs âmes, ainsi qu’il l’apprit plus tard. Et plus il avança dans la carrière, plus l’impression faite par sa parole gagna en étendue et en profondeur. Afin de garder le souvenir de ce jour il avait l’habitude d’en célébrer chaque année l’anniversaire en prêchant sur le même texte. Dans la soirée, M. Bonar prêcha encore sur les temps de rafraîchissement spirituel. — « Beau sermon qui décrivait les signes auxquels on reconnaît de tels temps. Ah ! quand les aurons-nous ici ? Seigneur, bénis ces paroles afin de les amener. Senti que je me suis complètement donné à Dieu, comme quelqu’un qui a été acheté à prix. »
Depuis ce moment son âme se développa avec une rapidité remarquée par tous ceux qui le voyaient d’un peu près. Il sentit lui-même qu’il avait plus de facilité à préparer ses prédications. Il avait demandé avec ferveur que de nouvelles grâces lui fussent communiquées par l’imposition des mains, et il les attendait. Le Saint-Esprit avait une grande œuvre à lui confier et le préparait à l’accomplir.
Le journal où nous avons déjà puisé souvent ne nous fournira plus qu’un petit nombre de notes sur les sentiments intimes de Mac-Cheyne. Des travaux incessants absorberont désormais presque tout le temps qu’il ne donnera pas à des exercices directs de piété. Ce que nous avons dit de la manière dont il étudiait et dont il s’examinait lui-même à Larbert, suffit pour faire comprendre sous quelle constante discipline morale il tenait son âme. Il garda les mêmes habitudes toute sa vie. Jérémie Taylor disait : — « Si tu veux croître dans la piété, fais-le en augmentant tes dévotions ordinaires plutôt que les extraordinaires. » Cet avis donne exactement la mesure du plan que suivait Mac-Cheyne. En certaines occasions il se réservait des jours de prières spéciales et de jeûne, qu’il employait exclusivement à ses dévotions. Mais le vrai secret de son avancement spirituel tenait à l’élargissement journalier de son cœur par une communion toujours plus intime avec son Dieu. La rivière devint toujours plus large et plus profonde à mesure qu’il approchait davantage de l’éternité, et bientôt il revêtit ce caractère du pasteur que Paul indique à Timothée (1 Timothée 4.15) : — « Ses progrès devinrent évidents en toutes choses. »
Tous les détails de son intérieur domestique faisaient sentir combien il y a de joie dans le service de Dieu ; mais aussi il cherchait à prendre ses arrangements de famille eux-mêmes en vue de l’éternité. Il consacrait les premières heures du jour à la nourriture de son âme, non dans le but d’amasser un fonds de grâce pour le reste de la journée ; la manne se corrompt quand on en fait provision ; mais afin « de donner à ses yeux l’habitude de regarder en haut tout le long du jour et de se pénétrer de la lumière sortant de la face d’un Dieu réconcilié. » Il économisait ses heures de sommeil. Quoique fréquemment épuisé de fatigue lorsqu’il se couchait, il n’en prenait pas moins la résolution énergique de se lever assez tôt pour pouvoir achever ses dévotions habituelles avant le déjeuner. « Le soldat de la croix, disait-il, doit endurer la fatigue. » Souvent, dès son réveil, il chantait un cantique de louange, afin de ranimer son âme. Il ne lisait pas moins de trois chapitres de la parole chaque matin, et encore pensait-il que c’était bien peu, car il en faisait vraiment ses délices : elle lui était plus précieuse que l’or et l’argent. « Quand vous m’écrivez, disait-il à un ami, faites-moi part de vos pensées sur l’Écriture. » Exprimant à un autre ami combien elle avait de prix pour lui, il conclut en disant : « Un grain de sable de cet océan vaut mieux que toutes les pierres précieuses renfermées dans les eaux terrestres. »
L’heure du déjeuner semblait être celle où il trouvait surtout son délassement. Il descendait de sa chambre avec une physionomie souriante et un cœur qui débordait. Après le culte domestique, moment plein de douceur et de joie, il commençait immédiatement à faire ses plans pour la journée. Quand il était en bonne santé, rien ne le rendait plus heureux que de voir beaucoup d’ouvrage devant lui. On a souvent remarqué qu’il alliait, chose fort rare, à une imagination poétique élevée et à une dévotion profonde, une activité incessante à remplir les devoirs les plus laborieux du ministère.
Ses amis ont également observé combien il pouvait s’absorber dans l’étude ou dans les exercices de dévotion. Jamais il ne paraissait troublé quand on l’interrompait alors, mais une certaine gravité dans le regard et son laconisme disaient clairement : « Je désire être seul. » Toutefois, il aspirait surtout à jouir de la communion de Dieu tout le jour. Et une fois qu’il parlait de ces heures désolées qui sont si souvent le fardeau du croyant, heures de sécheresse et d’aridité de l’âme, il fit observer « qu’elles prouvent combien peu nous sommes remplis de la présence de Dieu, combien peu nous ressemblons aux sarments dans notre foi. »
Cette attention vigilante à discipliner son âme ne paralysait nullement ses préparations de prédication ; au contraire, elle excitait constamment sa conscience si délicate, et entretenait ses plus vives compassions. Quelques amis qui avaient une grâce spéciale à demander, l’ayant prié de faire d’un samedi, en commun avec eux, un jour de jeûne et de prière, il répondit : « Le samedi est un jour mal choisi pour des pasteurs ; quoique j’aime en ce jour à chercher mon secours en haut, j’aime aussi à rassembler diligemment mes pensées pour le dimanche. Je crains parfois que vous ne négligiez ce dernier devoir. »
Pendant les premières années de son séjour à Dundee, il se rendait fréquemment pendant l’après-midi aux mines du couvent d’Invergowrie, afin d’y jouir d’une heure de solitude parfaite. Il sentait que la méditation et la prière étaient les vrais ressorts de son œuvre. De courtes notes, comme celles qui suivent, montrent avec quelle ardeur et quelle persévérance il travaillait à sa sanctification.
9 avril 1837. — Soir. Calme extrêmement agréable. Étude de l’épître aux Hébreux. Je suis arrivé à en comprendre les six premiers chapitres mieux que je ne l’avais jamais fait. Grandement restauré par John Newton et instruit par Edwards. Liberté et ferveur dans la prière. Seigneur, quels heureux moments que les soirées du dimanche ! Que sera donc le ciel ?
16 avril. — Dimanche soir. Beaucoup de prières et de paix. Lu seulement la Bible.
2 juin. — Nuit de paix et de repos. Extrêmement abattu par le sentiment de mon excessive méchanceté, qu’aucun œil ne peut voir comme le tien, ô mon Dieu ! Persuasion vive et intime de la suffisance de Christ et de la constance de son amour. Oh ! combien il est doux de travailler tout le jour pour Dieu, et de se coucher le soir avec le doux sentiment de son approbation !
17 juin 1838. — Communion à Dumbarney. Beaucoup de péché et de froideur deux jours auparavant. Je me suis placé bien bas à ses pieds ; retrouvé la paix en Jésus seulement.
25 septembre. — Fait un séjour la semaine dernière à Blairgowrie ; j’espère que ce ne sera pas en vain. Beaucoup de péchés, de faiblesse et de stérilité, mais beaucoup de joies aussi dans la Parole, alors que je l’ouvris pour le culte domestique. Que Dieu fasse de sa Parole une flamme de feu ! Ouvert à la première épître aux Thessaloniciens, que j’ai lue tout entière, ce qui m’a beaucoup éclairé. Combien le Psaume 1 est vrai, et pourtant j’observe dans mon cœur un penchant étrange à m’absorber dans les affaires de cette vie ; étrange, non que je sois bon, mais parce que j’ai si fréquemment éprouvé que l’amertume en est toujours le résultat final.
27 septembre. — Consacré la plus grande partie de vendredi à un jeûne qui m’a humilié et restauré.
30 septembre. — Dimanche. Très heureux dans mon œuvre. Trop peu prié le matin. Il faut que j’essaie de me coucher de bonne heure le samedi, afin de pouvoir « me lever longtemps avant le jour. »
Il s’efforça toute sa vie de consacrer à la prière les premières heures du dimanche ; non pas à l’étude, mais à la prière. Il ne travaillait jamais à ses sermons ce jour-là. Il voulait qu’il conservât son caractère primitif et fût un jour de repos pour son âme (Exode 31.17). « C’est un signe entre moi et les enfants d’Israël, à perpétuité, car l’Éternel a fait en six jours les cieux et la terre, et il a cessé au septième et s’est reposé. »
La paroisse de Saint-Pierre, dont il venait d’être nommé le pasteur, avait été détachée de celle de Saint-Jean ; elle est considérable, comprend les quartiers occidentaux de la ville de Dundee et une partie de la banlieue, et avait été fort négligée. Elle renferme une population de 4 000 habitants, dont beaucoup n’avaient jamais passé le seuil d’aucune église. Le premier jour de l’ouverture du temple, le nombre des auditeurs s’éleva à onze cents, dont un tiers appartenait à des parties de la ville assez éloignées.
C’était là un vaste champ de travail. Église presque entièrement morte, le peu de vrais chrétiens qu’elle contenait ne communiquaient plus leur vie à leur entourage, car la masse impénétrable et païenne au milieu de laquelle ils vivaient avait fini par exercer sur eux une influence délétère. Les premières impressions que Mac-Cheyne reçut de Dundee furent tristes : « Ville entièrement adonnée à l’idolâtrie et à la dureté de cœur. Je crains qu’il n’y ait ici beaucoup de ce dont parle Ésaïe : Les prophètes prophétisent le mensonge, et le peuple aime à les entendre. »
Les premiers mois de son séjour à Dundee furent très pénibles. Il n’avait pas une forte constitution, et pendant deux ou trois mois de cet hiver-là, il régna une si mauvaise grippe, que tout son temps était absorbé par des visites aux malades et aux mourants. Dans de pareilles occasions, il était toujours prêt. « Vous ai-je parlé de ce petit garçon qu’on vint me prier de voir dimanche soir, au moment où je venais de m’arranger confortablement à passer ma soirée à la maison ? Je me rendis aussitôt vers lui, et lui parlai de la gratuité et de la plénitude du salut en Christ, lorsqu’il essaya encore d’aspirer un peu d’air, et mourut. »
Dans l’une de ses premières visites aux malades, une de ses paroissiennes lui fit, des dispensations singulières de Dieu à son égard, un récit qui l’encouragea beaucoup à porter la bonne nouvelle aux affligés, quelque défavorables que parussent les circonstances. Quatre ans auparavant, une jeune femme, attaquée du choléra, en perdit l’usage de la parole pendant toute une année ; on lui lut la Bible, et des hommes pieux la visitèrent souvent pour lui parler et prier avec elle. Lorsque enfin sa langue fut déliée, les premiers mots qui sortirent de ses lèvres furent des louanges et des actions de grâces à Dieu, pour le bien qu’il avait fait à son âme. C’est dans la chambre de cette femme, et de sa propre bouche, que le jeune pasteur entendit raconter cette œuvre admirable du Seigneur.
Une autre fois, pendant la première année de son séjour à Dundee, il fut témoin de la conversion d’un homme qui, déjà sur son lit de mort et jusque près de sa fin, niait presque l’existence de Dieu. Ce grand changement, qu’il eut tout lieu de croire réel, l’engagea à parler aux mourants avec toute espérance, aussi bien qu’avec sérieux.
Mais il semble que ce fut surtout aux enfants de Dieu que ses visites furent en bénédiction. Sa voix, son œil même, tout en lui respirait l’affection : ses épreuves personnelles lui avaient appris à sympathiser avec ceux qui étaient dans la douleur. Le fragment qui suit, extrait d’une lettre particulière, donnera une idée de la manière dont il consolait les enfants de Dieu dans la tribulation : « Il y a dans l’Exode (Exode 3.7) une douce parole qui me fut indiquée il y a quelques jours par un chrétien dans un deuil profond : « Je connais leurs douleurs. » Méditez ces quelques mots. Ils remplissent l’âme. Il y a aussi une parole semblable Psaumes 103.14 : « Il sait de quoi nous sommes faits. » Puisse votre âme et celle de vos amis se nourrir de ces choses ! Les heures ténébreuses font resplendir Jésus. Voici encore une de ces douces paroles : « Ils ne savaient pas que ce fût Jésus. »
Nous avons aussi retrouvé parmi les papiers de Mac-Cheyne quelques notes sur des visites à divers malades, écrites à une époque où son œuvre lui laissait encore quelque peu de loisir.
25 janvier 1837. — Visite à Mme Mac-Bain, jeune femme de vingt-quatre ans, depuis longtemps malade de consomption. Voici plus de dix ans qu’elle passe par des alternatives de mieux et de pire. Parlé ouvertement de la seule chose nécessaire. Elle est restée calme. — 14 février. On m’avait dit qu’elle était mieux ; je l’ai trouvée près de sa fin. Parlé avec franchise et affection et montré l’excellence de Jésus. Cité un grand nombre de passages. Quand je m’en suis allé elle m’a tendu la main avec bienveillance. — 15 février. Toujours dans le même état. Parlé comme hier ; elle n’a pas ouvert les yeux une seule fois. — 16 février. Montré l’horreur de la condamnation et la gratuité de Christ ; la majesté, la justice et la vérité de Dieu. Pauvre M. ! elle s’en va rapidement par le chemin d’où l’on ne revient plus. Il y a toujours beaucoup de voisins rassemblés autour de son lit. Lu le Psaume 22 ; parlé des souffrances de Christ ; de la suffisance de son sacrifice, des compassions de ce grand sacrificateur. Elle respirait avec effort et gémissait de souffrance et d’angoisse… Elle est morte ce soir à sept heures. C’est à peine si je l’ai jamais entendue parler sur quoi que ce soit ; mais je veux espérer qu’elle est maintenant dans la gloire avec Christ, jusqu’à ce que j’y aille et que je voie. — 20 février. Prié à ses funérailles. Vu descendre son cercueil dans la tombe, au cimetière de Saint-Pierre, ainsi qu’elle l’avait désiré. Elle est la première qui ait été déposée là, dans cette terre vierge, où jamais homme n’avait été couché pour attendre l’éternité. Puisse ce fait être un signe qu’elle est avec Celui qui fut mis dans un sépulcre neuf !
4 janvier 1837. — Appelé auprès de Mme S. Très malade ; asthme violent. Parlé sur : Il n’y a aucune condamnation pour ceux qui sont en Christ. Elle répondit, en apparence avec beaucoup d’angoisse : « Mais suis-je en Christ ? » Elle me dit que, souvent inquiète au sujet de son âme, elle avait laissé passer ces moments sans en profiter. — 5 janvier. Elle vit encore ; je lui ai parlé de Christ et de la plénitude du salut. (Malade moi-même et retenu à la maison jusqu’au 16.) — 16 janvier. Je l’ai retrouvée beaucoup plus mal. Elle ne se soucie pas d’écouter, et cependant elle est bien loin de la paix. Œil sombre et angoissé. Elle m’a demandé tout à coup : « Qu’est-ce que croire ?… » Parlé sur Dieu qui fit que la lumière resplendit des ténèbres. Elle semblait ne rien retenir. Seigneur, viens à son aide ! — 17 janvier. Toujours plus mal ; elle s’en va. Point de sourire ; aucun signe de paix intérieure. Parlé de : Souviens-toi de moi ! Exposé tout l’Évangile sous forme d’une exhortation personnelle. Elle s’est assoupie. –18 janvier. Plus calme. Mon Seigneur et mon Dieu ! Elle parlait de temps à autre. Plus de joie : montré un désir ardent et inquiet que je ne m’en allasse pas sans prier. Elle est très instruite et possède complètement la Bible. — 19 janvier. Parlé sur la conviction du péché et la justification. Elle a écouté avec plus de cœur. — 20 janvier. Psaumes 51. Son regard et ses paroles annonçaient la joie. — 23 janvier. Abattement et inquiétude profonde ; aucun signe de paix. Je suis le Chemin, et Psaumes 25. — 24 janvier. Toujours silencieuse ; on ne discerne rien. — 26 janvier. Psaumes 40. L’étang ardent. Parlé très énergiquement, mais sans que j’aie pu en tirer la moindre chose. — 1er février. Morte à minuit, sans aucune marque visible de lumière, de consolation, ou d’espérance. Le grand jour montrera ce qui en est.
5 février 1839. — Appelé en toute hâte pendant la soirée. Je l’ai trouvé aux portes de la mort. Famille indifférente. Beaucoup de monde autour de lui. Parlé de la gratuité et de la suffisance du salut en Christ : Venez à moi, vous tous qui êtes travaillés et chargés, et je vous soulagerai. Chargez mon joug sur vous et apprenez de moi, parce que je suis doux et humble de cœur ; et vous trouverez le repos de vos âmes. Car mon joug est aisé et mon fardeau est léger (Matthieu 11.28-30), et : La colère de Dieu se révèle du ciel sur toute impiété et injustice des hommes qui retiennent la vérité dans l’injustice, etc. (Romains 1.18) Je lui dis ensuite qu’il allait paraître en présence de Christ, et je lui demandai s’il trouverait en lui son Sauveur. Il parut vouloir répondre ; son père prit la parole pour me dire : « Il dit que oui. » Mais c’était le commencement de l’agonie. Encore une ou deux convulsions impossibles à décrire, et il mourut. Je restai silencieux. Dieu parlait ; qu’aurais-je pu ajouter ? — 7 février. Parlé de la veuve de Naïn, et de Voici, je me tiens à la porte : si quelqu’un entend ma voix et m’ouvre la porte, j’entrerai chez lui, je souperai avec lui et lui avec moi.
Chaque fois que Mac-Cheyne assistait à des funérailles, il faisait de sérieux retours sur lui-même. Et de tels moments ne devraient-ils pas porter tous les ministres à s’examiner eux-mêmes ? Ai-je été fidèle à l’égard de cette âme ? A-t-elle pu apprendre de moi le chemin du salut chaque fois que j’ai eu quelque relation avec elle ? Ai-je prié avec autant de ferveur que j’ai parlé ? Ah ! si nous éprouvons réellement une tendre compassion pour les âmes, nous saurons parfois quelque chose de l’angoisse que ressentait Mac-Cheyne lorsqu’il écrivait : — 24 septembre. Enseveli A. M. Senti avec horreur toute la portée de cette parole : « Si quelqu’un se retire, mon âme ne prend point plaisir en lui (Hébreux 10.38). » Jamais funérailles ne m’ont fait éprouver un sentiment d’amertume aussi poignant.
Tous ceux qui ont quelque prétention à être de vrais pasteurs visitent leur troupeaua, mais il y a visite et visite, et la différence des unes aux autres est souvent immense. Pour l’un c’est une affaire de forme ; il tient surtout à se décharger d’un devoir et à tranquilliser sa conscience : l’autre en fait ses délices. Et parmi ces derniers eux-mêmes, il y a de grandes différences : celui-ci s’adresse à tous dans le même langage ; à peu près mêmes paroles, mêmes exhortations ; tandis que celui-là parle franchement à mesure qu’il découvre les besoins ou les blessures de ses brebis. Quoi qu’il en soit, il faut que le cœur soit plein pour que cette œuvre si sérieuse à la fois et si difficile produise quelque fruit. Elle n’a rien d’excitant en elle-même ; on n’est pas en présence de foules émues, mais d’un petit nombre de personnes dans la disposition d’esprit la plus calme et la plus ordinaire. De là, pour le pasteur, un double besoin de grâce et la nécessité d’être pénétré du sentiment que Dieu agit lui-même par le moyen de son serviteur. Et le vrai pasteur le fait alors, non pour accomplir un devoir, mais pour sauver des âmes. 2 Corinthiens 13.7. « Or, je prie Dieu que vous ne fassiez aucun mal ; non afin que nous paraissions approuvés, mais afin que vous fassiez ce qui est bon, et que nous, nous soyons comme réprouvés. » C’est dans cet esprit que travaillait Mac-Cheyne. Et souvent lorsqu’il avait passé de longues heures à aller de maison en maison, il revenait encore le soir prêcher la bonne nouvelle aux familles visitées, réunies dans quelque chambre du quartier. « — 26 septembre 1838. Bonne journée de visites. Vu douze familles dont la plupart n’assistent jamais à aucun culte. Il est important d’avoir, avant de sortir, le cœur bien préparé par la méditation et la prière ; on rend ainsi un témoignage infiniment meilleur et plus fidèle. Prêché dans la maison de A. F. sur Job : Je sais que mon Rédempteur est vivant, ce qui m’a été très doux et très précieux à moi-même.
a – Baxter, dans son Pasteur chrétien, dit : « Telle que je connais la nature de la vraie grâce, j’ose affirmer que tout ministre pieux se fera un cas de conscience de remplir ce devoir et s’y dévouera à moins d’empêchements extraordinaires. » (Auteur.)
L’état de sa santé, le grand nombre d’autres travaux qu’il devait accomplir, et les appels de prédications venus du dehors, ne lui permirent jamais de visiter tous ses paroissiens. Il fut pourtant assez béni pour attirer à Christ et relever un grand nombre des plus dégradés ; et grâce aux écoles du dimanche et an service bien organisé des anciens, il parvint à se tenir d’une manière très satisfaisante au courant des besoins de la population. Néanmoins il disait lui-même que sa paroisse n’avait jamais joui pleinement des avantages qui résultent d’un système d’évangélisation agressif. Un jour qu’il était venu me faire visite, dans la paroisse rurale de Collace, comme nous passions notre après-midi à aller de maison en maison, nous arrêtant à causer aux enfants que nous rencontrions au bord du chemin, il sourit et me dit : « Combien je porte envie aux pasteurs de campagne ! ils peuvent non seulement faire connaissance avec tous leurs paroissiens, mais encore parvenir à se faire quelque idée au moins du véritable état spirituel de chacun d’eux. » Plusieurs d’entre nous pensent qu’il eut tort plus tard d’évangéliser trop souvent au dehors alors qu’il était encore attaché à une congrégation en qualité de pasteur.
Il présidait une fois par semaine une réunion du soir pour les jeunes gens. Quoique la Bible et le catéchisme fissent le fond de ses explications, il ne craignait point d’occuper ses auditeurs de toute espèce de connaissances utiles qu’il faisait concourir avec bonheur à leur édification aussi bien qu’à leur instruction. Il regardait comme un devoir de se préparer avec soin pour chacune de ces réunions, afin de pouvoir donner des explications exactes et simples, et rendre intéressantes les choses les plus sérieuses et les plus propres à réveiller la conscience. Mais il n’y avait rien à quoi il donnât des soins aussi assidus qu’à ses classes de jeunes communiants, et c’est là aussi qu’il obtint les plus grands succès. Il avait fondé la première avant de distribuer la Cène pour la première fois, et il les rétablit dans la suite quelques semaines avant chaque communion. Son traité intitulé : « Faites ceci en mémoire de moi, » peut être considéré comme renfermant la substance du sérieux examen qu’il faisait subir à chacun dans ces occasions.
Il avait l’habitude de noter la première impression que ses communiants produisaient sur lui, et de comparer cette impression avec ce qu’il découvrait dans la suite. Ainsi : « M. H. vive et gaie et pourtant sensible ; elle comprend parfaitement que ceux qui sont convertis peuvent seuls s’approcher de la Table sainte, mais elle a hésité quand je lui ai demandé si elle l’était. Cependant elle prétend avoir été réveillée et amenée à Christ. » Une autre : « Personne très intelligente et réfléchie ; il y a dans sa sollicitude quelque chose de persévérant et d’énergique, mais, je le crains, sans aucun sentiment de son incapacité spirituelle. Elle pense que ses larmes et ses prières lui obtiendront le salut. Je lui ai dit franchement ce que je pensais de son état. » Une autre : « Elle sait qu’elle était jadis loin de Christ ; maintenant elle lit, prie et désire parvenir à la connaissance de la vérité. Je ne doute pas qu’il n’y ait de la sincérité dans ses efforts, mais j’ai peur qu’elle n’ait surtout en vue une réforme extérieure propre à la recommander à Dieu et aux hommes. Je le lui ai dit sans détour. » — « Pauvre A. M., je crains beaucoup pour lui ; je lui ai remis un billet de communion avec beaucoup d’anxiété et en lui donnant de sérieux avertissements. » — « C. P. ne paraît pas nourrir le moindre doute sur son salut. Il lit des livres de prières, etc., ne prie pas en secret et ne semble pas fort intelligent. »
Mac-Cheyne chercha beaucoup à encourager les écoles du dimanche dans toutes les parties de sa vaste paroisse. Il écrivit pour ces écoles plusieurs hymnes et quelques traités pleins de charme et de simplicité, entre lesquels nous citerons celui qui a pour titre : « Raisons qu’ont les enfants de se réfugier vers Christ, » composé le jour de l’an 1839, et « les Agneaux du troupeau, » qui parut beaucoup plus tard. Son cœur battait à l’unisson de celui des enfants. Un soir, après avoir visité quelques-unes de ses écoles du dimanche, il écrivait : « J’ai eu beaucoup de joie à enseigner les enfants. Puisse une œuvre réelle se faire parmi eux ! » Il pouvait se mettre à leur portée et ne pensait pas que ce fût une chose vaine que d’employer ses talents à les intéresser, car il regardait les âmes des enfants comme infiniment précieuses.
On peut juger de la haute idée qu’il se faisait des qualités morales que doivent posséder les personnes qui se destinent à l’enseignement, par une lettre qu’il écrivait à une personne chargée de chercher une maîtresse d’ouvrage pour une classe du soir de jeunes filles : « Quant à son aptitude à enseigner la couture et le tricot, vous vous y entendez infiniment mieux que moi. Mais il faut encore qu’elle soit capable de maintenir ses élèves au point où elles en sont arrivées pour la lecture, et pour la connaissance de la Bible et du catéchisme. Elle doit pouvoir leur enseigner aussi à chanter les louanges de Dieu avec sentiment et harmonie. Mais par-dessus tout il faut que ce soit une femme chrétienne, non de parole et de langue seulement, mais de fait et en vérité, une femme dont le cœur ait été touché par l’Esprit de Dieu et qui aime les âmes des petits enfants. Je regarderais toute maîtresse qui ne posséderait pas cette dernière qualité, bien plutôt comme une malédiction que comme une bénédiction ; comme une source d’infection, de froideur et de mort, bien plutôt que comme un foyer de chaleur, de lumière et de vie. »
Peu de temps après son installation à Dundee, il commença des réunions de prières hebdomadaires dans son église. Il avait entendu parler du bien que des assemblées de ce genre avaient produit ailleurs, et jamais il n’eut lieu de se repentir de leur avoir consacré la soirée du jeudi. Un de leurs premiers effets fut de ranimer ceux qui avaient déjà cru ; souvent ils y furent fortifiés et restaurés plus encore que par les prédications du dimanche. Quelque temps après les avoir établies, il m’écrivit comment il les dirigeait : « Je donne tout d’abord à mes auditeurs un passage de l’Écriture à serrer dans leur cœur, en général quelque promesse du Saint-Esprit, ou une parole rappelant les merveilleux effets de son action. Puis je le leur développe à grands traits pendant environ vingt minutes. La prière précède et suit cette partie du culte. Enfin je lis la relation de quelque Réveil que je commente en passant. Je crois que ces réunions intéressent extrêmement ceux qui y assistent. Beaucoup de personnes y viennent de toutes les parties de la ville. Mais, hélas ! j’ai grand besoin de l’Esprit de vie pour ma propre âme ; il faut que ma vie devienne cachée avec Christ en Dieu. Jusqu’à présent il y a eu trop de presse, trop de fièvre et de travail extérieur pour permettre l’œuvre calme et silencieuse de l’Esprit dans le cœur. Il est rare que je puisse, comme Isaac, trouver un moment sur le soir pour méditer, excepté quand je suis fatigué ; mais la rosée descend lorsque toute la nature est en repos, lorsque chaque feuille est tranquille. »
Le premier texte qu’il indiqua était tiré d’Ésaïe 32.15 : « Jusqu’à ce que sur nous l’Esprit soit répandu d’en haut. »
Il nous est resté un spécimen de l’heureuse aisance et des explications familières qui rendaient ces réunions si particulièrement précieuses à ses auditeurs. Ce sont des notes assez étendues prises en 1838, alors qu’il expliquait les Épîtres aux sept églises d’Asie. Lui-même trouvait une grande jouissance dans ces cultes du jeudi soir. « Certainement on s’en souviendra dans l’éternité avec chants de louange, » dit-il un jour. Et dans une autre occasion, après avoir fait observer que c’était dans ces moments-là que plusieurs cœurs semblaient le plus disposés à s’ouvrir, il ajouta : « Et il y règne un calme extraordinaire, jusqu’à la fin ! Ce n’est pas comme le dimanche, où l’on semble impatient d’arriver à la fin du service afin d’échapper au sentiment de la présence de Dieu. » On y voyait tant de croyants et d’âmes soupirant après la vérité, et si peu de mondains, qu’il semblait qu’on fût déjà dans une atmosphère céleste.
Néanmoins c’étaient toujours ses prédications du dimanche qui attiraient des multitudes, et dont l’influence ne tarda pas à se faire sentir dans toute la ville. Constamment prêt à venir en aide à ses frères, il était en outre si occupé de toute bonne œuvre, et, au bout de quelque temps, fut si fréquemment interrompu par les visites de personnes inquiètes au sujet de leur salut, qu’on aurait pu penser qu’il ne lui restait point de temps pour préparer ses prédications et qu’il eût été excusable de ne pas le faire. Mais par le fait, jamais il ne prêcha sans avoir donné à son sujet une attention profonde. Il est vrai qu’il avait en général bien peu de temps, souvent à peine quelques heures du samedi, mais son étude journalière des Écritures approvisionnait son esprit et le maintenait dans un état de préparation permanent. C’est ainsi que beaucoup de ses sermons du dimanche ne furent guère que le résumé de ses méditations et de ses dévotions des jours les plus surchargés de la semaine.
Outre une voix remarquablement claire et sonore, Mac-Cheyne avait dans l’attitude et dans le geste, une dignité douce pleine d’attrait. L’œil même prenait plaisir à se fixer sur luib. En chaire, il parlait comme un homme entièrement absorbé dans les intérêts spirituels de ses auditeurs, et il les forçait pour ainsi dire à sympathiser avec ses paroles, car ses yeux et son cœur les pénétraient. Et il savait donner des explications simples et heureuses à la fois, souvent exprimées dans une diction pleine d’élégance et de poésie. Son style était remarquable de clarté et de transparence, et cette lucidité d’expression provenait si évidemment d’une intelligence profonde de son sujet que tous ses auditeurs le comprenaient également bien.
b – Gratior est pulchro veniens e corpore virtus. (Auteur)
Il remplissait ses fonctions publiques avec une profonde révérence. Cela était si évident qu’un paysan de ma paroisse me disait un jour : « Avant même qu’il ouvrît la bouche, et tandis qu’il montait en chaire, il y eut en lui quelque chose qui me saisit vivement. » Jamais il ne se permettait de conversation oiseuse dans la sacristie ; il était occupé tout entier à se préparer à la prédication de l’Évangile en s’approchant de Dieu ; et une courte prière précédait immédiatement son entrée en chaire. Certes, lorsqu’un homme va parler au nom de Dieu, il peut bien éprouver de la crainte, et quand il étend la main pour répandre la semence du royaume, il n’est pas étonnant qu’il tremble. Assurément, toute prédication laisse encore beaucoup à désirer, tant qu’elle n’a pas passé par le canal d’une âme vivante et vraiment émue.
Après avoir lu le texte de son discours, Mac-Cheyne montrait en général comment il se liait au contexte, puis il s’appliquait à en faire ressortir rapidement les doctrines à la façon de nos anciens théologiens. Cet exorde terminé, il divisait son sujet, et c’est en cela qu’il était éminemment habile. « Les divers points de ses sermons, disait un ami, n’étaient pas de simples jalons destinés à montrer aux auditeurs quelle distance restait à franchir pour arriver au terme ; c’étaient des clous solides qui donnaient force et corps à tout ce qu’il disait. Les divisions dans les sermons sont souvent sèches et arides ; mais on ne pouvait pas le dire des siennes ; elles étaient si textuelles et si remplies de sentiment que le sens du passage en ressortait d’une manière surprenante. »
Son désir était de se rapprocher toujours davantage dans ses sermons de la manière primitive d’exposer les Écritures. Aussi quelqu’un lui ayant demandé s’il n’avait pas peur d’en venir un jour à épuiser tous les sujets de sermons ? « Non, répondit-il, mes prédications ne sont autre chose qu’une interprétation des Écritures ; quand la Bible tarira, je tarirai de même. » C’est dans le même esprit qu’il évitait avec soin l’usage trop commun d’accommoder à sa pensée des passages isolés de l’Écriture, et de bâtir ainsi des doctrines sur des mots, au lieu de les faire naître du sens évident du passage rapproché de ce qui précède et de ce qui suit. Il s’efforça toujours de développer dans chaque texte la pensée de l’Esprit ; il aurait craint, en agissant différemment, de contrister l’Esprit-Saint qui l’avait inspiré. Avec ces vues, l’interprétation devenait chose sérieuse, mais aussi elle avait une base solide, et tout en y adhérant scrupuleusement, Mac-Cheyne ne se sentait nullement limité dans l’emploi qu’il faisait, pour les besoins journaliers, de toutes les parties de l’Ancien Testament aussi bien que du Nouveau. Sa méthode consistait à s’assurer de la signification et de l’application premières du texte, puis à chercher à en tirer des directions pour le temps présent. Ainsi, après avoir lu Ésaïe 26.16-19, il avait commencé comme suit : « Ces paroles, dans leur acception première, se rapportent, je pense, à la conversion de l’ancien peuple de Dieu. » Il voyait dans les prophéties l’histoire de l’avenir, et en déduisait des leçons comme il le faisait de l’histoire du passé. Tout don spirituel provenant de Christ, dès qu’il trouvait Moïse ou Paul en possession de choses précieuses, il était conduit immédiatement à regarder à ce seul Seigneur qui dispense à chacun sa grâce infiniment variée.
Il y a une grande différence entre prêcher une doctrine et prêcher Christ. Mac-Cheyne prêchait toutes les doctrines de l’Écriture, ainsi qu’elles sont développées dans notre Confession de foi, en insistant sur la ruine par la chute, et la restauration par le Médiateur. « Les choses du cœur humain, et celles de l’Esprit de Dieu, » tel était, en substance, le thème habituel de ses discours. Les rudes tentations auxquelles il avait été en butte, en lui ouvrant les yeux sur lui-même, l’avaient rendu capable de mettre à nu les secrets du cœur ; aussi disait-il un jour « qu’il supposait que la raison pour laquelle les pires pécheurs de Dundee avaient voulu l’entendre, était que son cœur ressemblait au leur. » Cependant il ne prêchait pas la doctrine isolée, mais Christ, centre d’où découle chaque doctrine. C’est à Lui qu’il cherchait à rattacher toute chose. « Il est étrange, » écrit-il après avoir prêché sur Apocalypse 1.16, « il est étrange combien il est doux et bon de prêcher directement Christ, par opposition à tous les autres sujets de prédication. » Souvent il exprima la peine qu’il éprouvait à entendre dire : « s’occuper de religion, » il lui semblait qu’on substituait la doctrine et une manière de penser pieuse à la personne de Christ.
Il est fort difficile de donner à ceux qui ne l’ont pas connu une idée du charme et de la sainte onction de sa prédication. Quelques-uns des sermons manuscrits qu’il a laissés peuvent encore faire connaître assez exactement son style et sa manière de prêcher l’Évangile, quoique la plupart ne soient que le premier jet de sa pensée. Mais quelle parole pourrait rendre l’accent des supplications pénétrantes, des appels pleins d’amour qu’il adressait à ses auditeurs ! Il les écrivait rarement ; lorsque son cœur était rempli de son sujet, cela coulait de source. Sa méthode invariable était de présenter d’abord à ses auditeurs un corps bien lié de vérités, appuyées sur la Bible, dont il faisait ensuite l’application aux divers états d’âme et aux différentes positions de la vie. Ses exhortations n’étaient que des applications de sa doctrine, et possédaient ainsi tout ensemble variété et puissance. C’était pour lui une affaire de système, « car, disait-il, les appels aux indifférents, etc., font une impression bien plus grande quand ils s’appuient sur quelque bonne vérité bien incontestable. Voyez comment Paul argumentait (Actes 13.40) : Prenez donc garde, etc., — et (Hébreux 2.1) : C’est pourquoi il nous faut, etc. »
Peut-être lui échappait-il parfois quelque parole hasardée, dans les moments où son cœur était vivement ému et ses sentiments excités ; quelquefois aussi il était trop long ; mais cela encore venait du trop-plein de son âme. « Quelques mots encore, pensait-il, peuvent être bénis, lors même que tout ce que je viens de dire n’aurait fait aucune impression. »
Bon nombre de personnes se souviendront toujours des dimanches de communion dont elles jouirent dans l’église de Saint-Pierre. Du premier au dernier, tous furent remarquablement bénis de Dieu. Le sentiment solennel de sa présence pénétrait l’assemblée des rachetés, et un parfum se répandait dans tout le temple lorsque le nom du Seigneur était proclamé (Cantique des cantiques 1.3). Mais aux prédications ordinaires du dimanche elles-mêmes, on vit bientôt arriver des personnes qui venaient de loin pour assister au culte de Saint-Pierre, de braves campagnards dont les cœurs brûlaient au dedans d’eux-mêmes, tandis qu’ils s’en retournaient ensemble en s’entretenant de toutes les choses qui leur avaient été annoncées.
Mac-Cheyne connaissait le piège de la popularité, et par caractère il était un de ceux qui eussent pu facilement y être pris ; mais le Seigneur le gardait. Extraordinairement soutenu parfois dans sa prédication, il se sentait souvent aussi comme abandonné à ses propres ressources, quoique son auditoire ne s’en aperçût guère. De même que Rowland Hill, il criait constamment : « Maître, viens à mon secours. » Ces trois mots sont écrits à la fin de beaucoup de ses sermons. De nombreuses afflictions lui tinrent lieu d’écharde en la chair. Il se décrit lui-même comme étant fréquemment « d’une force de géant dans sa chaire, et aussi faible qu’une branche de saule lorsque le culte était achevé. » Toutefois, le sentiment permanent de la grâce de Dieu fut sa sauvegarde plus, qu’aucune autre chose. Son ministère à Dundee commença sous l’influence profonde de cette grâce. « Jusqu’à présent j’ai non seulement été gardé dans la lumière de la face d’un Dieu réconcilié, mais encore il m’a très souvent guidé de son œil. En vérité, comme le bon vieux Schwartz avait l’habitude de le dire :« Je n’aurais jamais imaginé qu’il pût être aussi abondant en grâces envers nous. » — Après son retour de Palestine, je crois qu’à côté de combats plus rudes encore qu’au commencement de son ministère, il eut aussi des joies infiniment plus élevées et plus profondes, quoiqu’il ait joui dès le début de ce sentiment de l’amour de Dieu qui « garde l’esprit et le cœur » (Philippiens 4.7). Là était le vrai secret de sa douce humilité et de sa sainte vie. Sans cela l’ambition serait devenue le mobile unique d’un grand nombre de ses actions, mais comme le doux sentiment de l’amour de Dieu le dominait, son ambition naturelle ne se montrait plus qu’en ce qu’elle lui suggérait l’idée de tenter des choses que d’autres n’auraient jamais osé entreprendre.
Quelle monotonie n’y a-t-il pas dans le ministère de beaucoup de pasteurs ! Des devoirs à accomplir succèdent aux devoirs accomplis dans un cercle sans fin et sans horizon. Il n’en est pas ainsi là où l’Esprit vivifie en même temps le pasteur et son troupeau. Alors se déploie toute la variété de la vie divine. C’est ce qui avait lieu à Dundee.
Le Seigneur commença à faire son œuvre par le moyen de Mac-Cheyne presque dès le jour de son arrivée. Une personne succédait à l’autre dont le cœur se brisait et qui se retirait dans la solitude pour pleurer.
Le grand nombre d’âmes qui s’étaient rattachées à son ministère, et l’intérêt profond qu’il excitait, attirèrent l’attention sur lui et firent naître en beaucoup d’endroits le désir de l’avoir pour pasteur. A peine était-il à l’œuvre depuis quelques mois, qu’on le sollicitait de se charger de la paroisse de Skirling, près de Biggar. Au point de vue temporel, cette paroisse présentait de beaucoup plus grands avantages que celle de Saint-Pierre, et, en l’acceptant, il aurait pu espérer une vie plus facile et plus douce, car le troupeau était petit et les émoluments plus considérables. Mais la disposition requise d’un pasteur, « de n’être point porté à des gains déshonnêtes, » et même de ne « pas aimer l’argent, 1 Timothée 3.3, » cette disposition le caractérisait éminemment. Une lettre qu’il écrivit dans ce temps à son père renferme l’expression franche de ses sentiments à cet égard : — « Je suis établi dans une paroisse d’à peu près quatre mille âmes ; mon auditoire habituel se compose d’au moins onze cents personnes. Chaque dimanche, je puis annoncer l’Évangile à cette multitude. M’est-il permis de les quitter ? Non ; je ne puis abandonner trois ou quatre mille âmes pour trois cents. Si cela m’avait été offert autrefois, j’y aurais vu une direction évidente de Dieu, et je l’aurais suivie de grand cœur. Que de charme n’eussé-je pas trouvé à nourrir un aussi petit troupeau, à veiller sur chaque famille, à connaître chaque cœur, à marcher à leur tête vers un monde meilleur ! Mais Dieu en a ordonné autrement. Il m’a placé au milieu des ouvriers bruyants et des agitateurs politiques de cette cité impie. Il me donnera assez d’argent. Celui qui trouva dans la bouche d’un poisson de quoi payer le tribut, subviendra aussi à tous mes besoins. » Déjà, auparavant, il avait exprimé l’espérance « que Dieu transformerait Dundee, ce désert moral, en un jardin verdoyant et beau comme celui du Seigneur ; qu’il deviendrait une de ces terres que Dieu se plaît à bénir. »
Sa santé était délicate ; aussi les fatigues continuelles et les soucis harassants attachés à sa position dans une ville comme Dundee, semblaient ne pas lui convenir du tout. Il en résulta qu’on fit de nouvelles tentatives pour l’attirer dans une paroisse rurale. Pendant l’été de la même année (1837), il fut vivement pressé de prêcher comme candidat à la paroisse vacante de Saint-Martin, près de Perth ; on lui donna même l’assurance positive qu’il serait nommé, si seulement il se présentait. Il s’y refusa de nouveau : « Mon maître m’a placé ici, et jamais je ne chercherai directement ou indirectement à m’en éloigner. »
Dans ce dernier cas, pourtant, bien des circonstances auraient pu lui faire considérer l’appel comme venant de Dieu. Une lettre qu’il m’adressa le 8 août mentionne un élément intéressant de sa décision : « J’ai éprouvé de grandes perplexités en me voyant appelé dans une paroisse voisine, vacante en ce moment, et j’en ai fait un sujet de prières. Je n’en parle ici qu’à cause de la réponse merveilleuse que je crois avoir reçue de Dieu. Je lui demandai de réveiller à salut quelques-uns de mes paroissiens, afin de mettre mon cœur au large sur mon devoir de rester ici. Le matin suivant, je crois, ou le surlendemain, au moins, je vis venir, dans la plus grande détresse d’âme, deux jeunes personnes que je ne connaissais absolument pas. Ce qui m’a rappelé ce fait, c’est qu’elles sont revenues hier et que leur détresse a encore augmenté. En vérité, je n’ai jamais vu personne dans une pareille angoisse sur son salut. Je n’ai pu regarder cela que comme une réponse positive à mes prières. Beaucoup d’autres de mes paroissiens sont également dans une profonde angoisse d’âme, et je me sens incapable de les soulager. Ah ! combien je serais heureux d’être semblable à Noé quand il avança la main et retira à soi le pigeon fatigué ! mais Dieu me force de contempler leur angoisse et de sentir que je ne suis qu’un enfant. Le Seigneur ne nous rapprochera-t-il jamais l’un de l’autre dans nos travaux ? Nous sommes dans sa main ; qu’il fasse ce qui lui semblera bon ! Priez pour moi, pour mes paroissiens, pour mon âme, afin que je ne sois pas rejeté. »
Il est peu de pasteurs réellement pieux qui soient disposés à changer de champ de travail, à moins qu’il ne leur devienne évident que la colonne de nuée les conduit. Faire un choix, suivre ses propres désirs, est chose périlleuse, et il n’est arrivé que trop souvent que des ministres, après avoir quitté leur première paroisse pour des raisons spécieuses, aient eu de nombreux motifs de s’affliger des désappointements qu’ils ont éprouvés dans une sphère plus étendue. Mais tout en admettant cela, peut-être ne comprendra-t-on pas Mac-Cheyne d’avoir prié le Seigneur de lui donner un signe de sa volonté. Remarquons, toutefois, que ce fut par de tout autres motifs qu’il se décida, et qu’en priant comme il le fit, dans une pleine soumission à la volonté du Seigneur, il chercha une confirmation de sa décision, et rien de plus. Jamais il ne pensa qu’en matière de devoir il fût bien de se décider au moyen d’indices et de signes pareils. Persuadé que la Parole écrite fournit des données suffisantes pour guider le croyant, il n’attachait de signification aux événements tels que celui que nous venons de rapporter, qu’autant qu’il y voyait une réponse à la prière.
A la fin de l’année 1837, il accepta, pour le comté de Forfar, l’office de secrétaire de l’Association pour la meilleure répartition des paroisses. Cette société, quoique bien peu comprise et en butte à de nombreuses attaques, n’en poursuivit pas moins avec sincérité et persévérance son but excellent. Il s’agissait en effet de diviser les paroisses qui s’étaient trop accrues, de telle manière que chaque ministre n’eût charge que du nombre d’âmes qu’il pouvait réellement atteindre par ses visites. Mac-Cheyne y travailla avec joie, avec activité, et de tout son pouvoir. « C’est la cause de Dieu, disait-il, et c’est pour cela que j’ai le désir et la volonté de m’y dépenser et d’y être dépensé. » C’est ainsi qu’il fut appelé à aller souvent de lieu en lieu dans l’intérêt de l’œuvre ; mais l’équitation était un exercice qu’il affectionnait et qui était singulièrement favorable à sa santé. Voici quelques notes prises dans une de ces courses : — « 4 décembre 1838. Je suis allé jusqu’à Montrose. Parlé ainsi que M. Guthrie dans une assemblée convoquée au nom de l’Association ; huit à neuf cents auditeurs. Cherché à faire quelque chose pour avancer le règne du Sauveur aussi bien directement qu’indirectement. Le jour suivant, à Forfar, parlé pour la même cause. »
On pourra voir avec quel cœur il se joignit à l’Association par les lignes suivantes, tirées d’une lettre d’une date postérieure, adressée à M. Roxburgh : — « Plus je vis, plus je suis convaincu que notre cause est celle de Dieu et de son royaume dans l’Écosse actuelle. Fréquemment, alors que je me croyais aux portes de la mort, les âmes de ces milliers qui périssent dans ma propre paroisse, qui ne passent jamais le seuil d’aucune église, ces âmes, dis-je, ont pesé lourdement sur mon cœur. J’ai bien souvent demandé que les yeux de nos ennemis s’ouvrent, qu’il plaise à Dieu de toucher le cœur de nos gouvernants, afin qu’ils sentent que leur devoir le plus élevé et leur plus grande gloire est de soutenir les ministres de Christ et de les envoyer à toutes ces âmes qui périssent en Écosse. » — Il sentait que la misère de telles âmes est d’autant plus profonde que leurs besoins sont d’autant plus pressants, qu’elles n’éprouvent aucun désir de secours et qu’elles ne le demanderaient jamais d’elles-mêmes. Ce n’est pas pourtant qu’il pensât que bâtir des temples et les pourvoir de ministres fût suffisant pour convertir et régénérer la multitude. Non ; mais il puisait dans la prière la confiance que le Seigneur enverrait de fidèles ouvriers dans sa vigne. Et quant aux nouvelles églises, elles devaient être comme des citernes, toujours prêtes à recueillir les eaux de la nuée dès qu’elles tomberaient ; précisément ce que fut l’église de Saint-Pierre lorsque le Seigneur déploya sa puissance à Dundee.
Un autre de ses devoirs pastoraux, qu’il remplit toute sa vie, fut d’assister avec régularité aux séances de son presbytère. Tous les collègues et frères qu’il y rencontrait furent gagnés par sa candeur, sa droiture et sa générosité toute chrétienne ; et quoiqu’il fût bien jeune encore, son opinion n’en était pas moins écoutée avec un respect plus qu’ordinaire. A propos des grandes questions qui agitaient alors l’Église d’Écosse, ses principes étaient francs et décidés. A ses yeux, aucune politique ne pouvait, plus que celle du Modératisme, arrêter le développement du vrai christianisme, et éteindre toute piété vivante.
[On appelle de ce nom, en Écosse, le parti qui, sans cesser d’être orthodoxe pour la doctrine, est opposé en réalité à la prédication vivante de l’Évangile et à tous les fruits qui doivent en découler. C’est là que le patronage ecclésiastique et le gouvernement de l’Église par l’État a trouvé ses plus fermes appuis. Pour plus de détails sur ce parti, qui, sous d’autres noms, se retrouve dans presque toutes les églises, voir l’ouvrage de M. Merle d’Aubigné « Trois siècles de luttes en Écosse. » (Trad.)]
Il écrivait à un ami d’Irlande : « Vous ne savez pas ce que c’est que le Modératisme !… C’est une plante que notre Père céleste n’a jamais plantée, et j’ai la confiance qu’il l’arrachera bientôt. » Il soutint invariablement comme une des parties de la vérité scripturaire la grande question de l’indépendance de l’Église à l’égard du pouvoir civil dans toutes les choses spirituelles, et du droit qu’a le peuple de Dieu de juger si le pasteur qui lui est donné connaît et suit la voix du bon Berger. Bien plus, il pensait que ces vérités devaient être prêchées et mises en pratique sans souci des conséquences. Toutes les fois qu’un ministre fidèle était placé à la tête d’une paroisse, il s’en réjouissait extrêmement. Lorsque M. Baxter est choisi pour Hilltown, M. Lewis pour Saint-David, et plus tard M. Miller pour Wallacetown, il enregistre ces nominations avec des expressions pleines de gratitude et d’allégresse ; et ces sentiments il les éprouvait aussi chaque fois qu’une paroisse vacante avait été pourvue d’un pasteur. — 20 septembre 1838. Assisté avec une grande joie à l’imposition des mains de A. B. à Collace. Dieu soit béni de nous avoir encore donné ce pasteur ! O Seigneur ! Rends témoignage à la parole de ta grâce ! »
Les occupations multipliées de sa paroisse n’affaiblirent en rien son ardeur pour l’évangélisation. Il lui eût été facile de composer beaucoup et de se faire un nom distingué au moyen de ses écrits. Mais il sacrifia tout au désir de prêcher la bonne nouvelle. C’est à peine s’il refusa jamais une invitation à prêcher pendant la semaine ; et quand il allait de lieu en lieu, sa communion avec Dieu n’en était nullement interrompue. Les diverses visites qu’il fit dans ces premières années furent en grande bénédiction. A Blairgowrie et à Collace, on les désirait comme des temps de rafraîchissement tout particuliers. Il n’était pas attendu avec moins d’impatience à Kirriemuir, où il visitait M. Cornick, et à Abernyte, dans le temps de M. Hamilton, et plus tard de M. Manson. Quant aux églises où il participa à la distribution de la Cène, ce serait chose difficile de les énumérer toutes, et l’on a souvent remarqué que ce qui saisissait alors les âmes n’était pas tant ses paroles que l’accent plein de sérieux et de solennité avec lequel il s’exprimait.
De temps en temps quelques-uns d’entre nous qui avions le privilège de n’être pas trop éloignés les uns des autres et dont les âmes soupiraient après les mêmes ruisseaux de Dieu, nous nous réunissions pour passer tout un jour ensemble à nous confesser nos fautes dans le ministère et nos péchés personnels, à en demander pardon au Seigneur et à le prier de nous guider par la lecture de sa Parole. Dans ces occasions nous nous réunissions le soir au troupeau du pasteur qui nous avait reçus chez lui, pour demander au Seigneur de faire descendre son Saint-Esprit sur toute l’assemblée et de l’y faire demeurer d’une manière permanente. Après la première de ces réunions, la plupart d’entre nous observèrent des signes qui prouvaient qu’elles étaient bénies. La semaine suivante Mac-Cheyne écrit : — « Avez-vous déjà vu quelque fruit de l’heureuse journée que nous avons passée ensemble ? Pour ma part je pense en avoir aperçu ici dimanche dernier. Nous moissonnerons dans le temps convenable, pourvu que nous persévérions ; fortifie-toi donc et aie bon courage. » — Nous avons retrouvé dans son journal la mention de l’incident auquel il fait particulièrement allusion dans ces lignes. Une femme déjà âgée vint lui raconter que ce même dimanche la joie et la paix delà foi avaient inondé son cœur comme un fleuve, de sorte qu’elle ne pouvait que bénir et louer Dieu de l’avoir amenée à suivre les cultes de Saint-Pierre. Il ajoute : « Cela paraît être un fruit des réunions de prières que nous avons commencées vendredi dernier à Collace, une goutte d’eau de la nuée. »
Nous aurions dû faire observer déjà auparavant que pendant toute la durée de son ministère, il eut grand soin de ne pas employer pour la conversion des âmes uniquement des moyens directs, mais aussi ceux qui pouvaient paraître les plus indirects : le ressort de la discipline de l’Église, par exemple. Ses vues sur la Cène du Seigneur sont exposées dans le petit traité dont nous avons déjà dit quelques mots. Il ne pensait pas que la Parole de Dieu autorisât à éloigner de la table sacrée les personnes dont la profession avait quelque apparence de sincérité, quels que fussent d’ailleurs les doutes que le pasteur eût à leur égard dans son for intérieur. Mais en même temps il maintenait avec fermeté le principe qu’aucun inconverti ne doit s’approcher de la table du Seigneur, et que sur ce point « chacun doit se juger soi-même afin de n’être point jugé. »
Lorsque des communiants venaient lui demander pour la première fois d’être admis à la Cène, ou que des parents déjà admis le priaient d’administrer le baptême à leurs enfants, il leur demandait toujours avec sérieux s’ils étaient participants du salut. Sa fidélité fut bénie pour un nombre considérable de jeunes gens venus à la légère ; et lui-même rapporte les bénédictions qui résultèrent de la conversation qu’il eut avec un père désireux de faire baptiser son enfant. Cet homme commença par lui répondre qu’il y avait réfléchi et qu’il se croyait dans le bon chemin, qu’il se sentait de meilleures dispositions, car il pouvait pardonner les injures. Mac-Cheyne lui fit comprendre qu’il n’en était pas moins éloigné de la justice de Dieu. Cet homme prit la chose à cœur, et lorsque Mac-Cheyne lui dit qu’il vaudrait mieux différer le baptême, il offrit immédiatement de revenir pour s’entretenir avec lui de son âme. Dans une visite subséquente il parut avoir compris son erreur et rejeté toute propre justice. Aussi quand le pasteur baptisa l’enfant, ce fut avec un cœur plein de joie et avec l’espérance que le père avait reçu le salut.
Pour beaucoup de gens et des plus pervers le baptême est l’objet de superstitions dont il rapporte un exemple émouvant. Un de ces pères insouciants entre un soir chez lui et lui demande de le suivre pour baptiser son enfant mourant. Mac-Cheyne savait que ni cet homme ni sa femme n’avaient jamais passé le seuil d’aucun temple, néanmoins il se leva et le suivit dans sa misérable demeure. Là était couché un enfant déjà agonisant ; son lit était entouré d’un grand nombre de voisines aussi dépravées que les parents. Il s’approcha du petit malade et parla aux parents de leur état d’impiété et de leur culpabilité effrayante devant Dieu, concluant qu’en de telles circonstances il considérerait comme un grand péché d’administrer le baptême à leur enfant. Ils lui dirent « qu’il pourrait tout au moins le faire pour l’amour de leur pauvre petit. » Il répondit que ce n’est pas le baptême qui sauve l’âme et que leur propre intérêt lui commandait de ne pas faire ce qu’ils désiraient. Les voisines se joignirent alors aux parents pour l’insulter comme n’ayant aucune pitié de l’âme du pauvre enfant. Il demeura cependant encore au milieu d’eux, leur démontrant qu’ils devaient s’accuser eux-mêmes de cruauté envers leur enfant ; et après leur avoir donné de sérieux avertissements, il quitta la maison poursuivi de leurs aveugles reproches.
Voici du reste son opinion sur la discipline, telle qu’il l’exprima publiquement lors d’une installation d’anciens : « Quand je commençai l’œuvre de mon ministère au milieu de vous, je n’avais aucune idée de l’extrême importance de la discipline dans l’Église. Je pensais que mon œuvre devait consister principalement et presque uniquement à prier et à prêcher. D’un côté je voyais vos âmes si infiniment précieuses, de l’autre le temps si court que je me sentis pressé de consacrer mes soins, mes forces, ma vie tout entière à vous annoncer la Parole divine. Lorsque des cas de discipline se présentaient devant notre conseil d’anciens, je les regardais avec une espèce d’horreur. C’était un devoir devant lequel je reculais ; et en vérité je puis dire qu’il m’a presque contraint d’abandonner l’œuvre de mon ministère parmi vous. Toutefois il a plu à Dieu, qui enseigne ses serviteurs d’une tout autre manière que ne le fait l’homme, de bénir l’exercice de la discipline pour la conversion manifeste et incontestable de plusieurs des âmes qui étaient sous mes soins. Ce fut pour moi un trait de lumière ; je compris que la discipline ecclésiastique a été établie de Christ aussi bien que la prédication elle-même. Maintenant je suis profondément convaincu que toutes deux sont de Dieu ; que ce sont deux clefs qui nous ont été remises par Christ ; l’une la clef de la doctrine, au moyen de laquelle nous ouvrons les trésors de la Bible ; l’autre la clef de la discipline qui nous sert à ouvrir ou à fermer le chemin aux sacrements qui scellent la foi. Toutes deux sont des dons de Christ, et l’on ne peut pas plus renoncer sans péché à l’une qu’à l’autre. »
Un autre chose qui augmentait la puissance de sa prédication, dans laquelle il a surpassé tous ses frères, c’est le saint accord, la conséquence de toute sa vie publique et privée avec ses paroles. Sachant qu’un seul mot léger, une contestation inutile, un acte d’avarice pouvaient détruire l’effet d’un grand nombre d’exhortations solennelles et d’appels sérieux, il était particulièrement circonspect dans sa conduite journalière. Il désirait avoir le sentiment constant de la présence de Dieu. En voyage il s’efforçait de jouir de la communion du Seigneur tout le long du chemin en même temps qu’il cherchait à faire du bien en plaçant quelques mots à propos. Qu’il marchât ou qu’il voyageât à cheval, toujours il était sur le qui-vive pour saisir l’occasion de donner quelque traité. Par principe il préférait les donner directement à quelque passant plutôt que de les semer sur la route. Le premier moyen, disait-il, est plus franc ; il n’a rien de clandestin, et lorsque nous agissons ou que nous parlons pour notre Sauveur, nous devons agir avec une entière droiture. Lorsqu’il écrivait un billet, si court qu’il fût, il cherchait toujours à l’assaisonner de sel. Obligé parfois de passer la nuit dans des hôtels remplis de bruit et de mondanité, il en faisait immédiatement l’objet spécial de ses prières et des soupirs de son âme devant le trône de grâce. Quand des travaux trop fatigants le forçaient à prendre quelque repos, il ne se permettait guère d’autre relâche qu’un changement d’occupation, qui n’était qu’une nouvelle manière de glorifier Dieu. Une de ses plus belles hymnes, Je suis un débiteur, fut écrite dans un de ces moments de loisir, en mai 1837.
[A cet égard, les paroles de Baxter ne sont que l’expression de la vérité : « Le ministre ne doit se récréer que comme le faucheur aiguise sa faux, c’est-à-dire autant qu’il est absolument nécessaire à la bonne exécution de sa tache. Le médecin prendra-t-il en temps de peste plus de repos et de loisirs que cela n’est indispensable à la conservation de sa vie et de son activité, alors que tant de gens s’attendent à lui dans des cas de vie et de mort ? Aurez-vous donc le courage de voir de pauvres pécheurs se débattre dans les angoisses de la mort et de dire que Dieu ne vous demande pas de vous rendre vous-mêmes leurs serviteurs pour les sauver ? Sont-ce là des compassions chrétiennes, et ne serait-ce pas plutôt une paresse sensuelle et une cruauté diabolique ? » Le pasteur chrétien, VI, 6. (Note de l’auteur.)]
Il est certain qu’en général l’homme prend peu garde aux paroles prononcées en chaire, bien qu’il en ait peut-être été vivement impressionné dans le moment même, si le pasteur ne dit les mêmes choses, avec un sérieux égal, lorsqu’il se trouve seul à seul avec ses auditeurs dans le cours de la vie privée. Nos relations les plus familières avec nos paroissiens doivent servir de confirmation à notre prédication ; car c’est dans les moments d’intimité que le cœur s’ouvre et se met à découvert, et consentirions-nous tacitement à exclure le Seigneur de ces instants heureux qu’il nous procure ? Ce n’est pas tout que de prêcher fidèlement, il faut aussi vivre avec fidélité. Si on voulait y regarder de près, on trouverait peut-être que si un grand nombre de pasteurs ne sont pas honorés de Dieu par la conversion des âmes confiées à leurs soins, bien qu’ils prêchent l’Évangile avec toute la plénitude et le sérieux désirables, cela vient simplement de la manière défectueuse avec laquelle la grâce paraît en eux dans la vie ordinaire. « J’honore ceux qui m’honorent, (1 Samuel 2.30). » Ce n’est pas d’aujourd’hui qu’on a remarqué que les hommes permettent de prêcher contre leurs péchés autant et aussi fortement qu’on le désire, pourvu qu’on soit coulant dans les relations habituelles, qu’on parle comme ils parlent et qu’on vive de leur vie. Tous ceux qui ont connu Mac-Cheyne savent combien il était différent et peuvent rendre témoignage de sa fidélité sous ce rapport.
Les visites qu’il faisait à ses amis lui semblaient des occasions naturelles de faire du bien à leur âme ; il n’était pas satisfait aussi longtemps qu’il n’avait pas réussi à amener la conversation sur les choses de l’éternité. Quand il n’y parvenait pas, il restait en général silencieux. Et cependant sa manière d’être n’avait rien de raide ; au contraire il plaisait à tous par son expression empreinte tout à la fois de la douceur, de l’humilité de sa foi et de la délicatesse de ses sentiments. La haute distinction de caractère qui l’avait fait poète se manifestait également dans son exquise politesse ; et dans ses dons eux-mêmes on retrouvait quelque chose de cette grâce qu’il a caractérisée lui-même en expliquant le sens des arômes du Cantique des Cantiques (Cantique des cantiques 4.16). — « Certains chrétiens, disait-il, ressemblent à des jardins remplis d’arbres à fruits et par conséquent utiles ; mais nous devrions aussi avoir des parfums, afin d’être attrayants. »
Personne n’a jamais été mieux aimé de ses amis, et il est peu d’hommes dont la mort ait causé à un si haut degré ce vide navrant qu’il semble que rien ne pourra plus combler. Quelques-uns de ses amis ont reçu de la sainteté de sa vie de tels enseignements qu’ils peuvent dire « qu’ils ne passaient probablement pas de jour sans retirer quelque profit de son intimité. »
Nous avons retrouvé parmi ses papiers une petite feuille où se trouvent les lignes suivantes : « Règle dont il faut me souvenir : — Quand tu fais une visite quelque part, en qualité de ministre ou autrement, entretiens-toi des choses éternelles particulièrement avec les étrangers à la famille. Peut-être Dieu a-t-il amené cette rencontre, afin de sauver leur âme. » Vient ensuite un court récit de quelques expériences personnelles où Dieu paraît avoir béni quelques mots prononcés ainsi en passant.
C’est animé de cet esprit qu’il fut rendu capable d’employer, pendant près de trois ans, toutes ses forces au service de son Maître. De temps à autre la maladie venait paralyser un moment son activité, et lui donner un avant-goût de souffrances futures, mais bientôt il se relevait pour reprendre ses joyeux travaux. Souvent, après une pénible journée il trouvait en rentrant des personnes qui l’attendaient pour s’entretenir avec lui de leur état spirituel, de telle sorte qu’il avait à recommencer son travail sous une nouvelle forme. Mais il y trouvait sa vraie joie ; en cas pareil, il était toujours permis de l’interrompre au milieu de ses études, même le samedi. Une circonstance particulière l’engagea à ne jamais renvoyer à un autre moment les personnes qui venaient s’entretenir avec lui de leur salut. Il l’avait fait une fois dans un temps de grande presse ; les personnes renvoyées n’étaient jamais revenues ; et tel était le sentiment qu’il avait de la responsabilité de sa charge, qu’après cela il craignit toujours de laisser échapper l’occasion, peut-être unique, de s’adresser à des âmes travaillées et chargées. Une soirée qu’il devait consacrer à un travail extraordinaire, on lui demanda s’il recevrait les personnes qui voudraient le voir. « Assurément ; qu’ai-je de mieux à faire ? » répliqua-t-il de suite. Il avait aussi l’habitude de consacrer une petite partie de l’après-midi du samedi à visiter quelques-uns de ses malades les plus près de la mort, et il le faisait afin de s’exciter lui-même à appliquer le lendemain la vérité à ses auditeurs, d’une manière plus directe, et de pouvoir s’adresser à eux comme à des mourants sur le seuil de l’éternité.
Nous avons déjà dit que sa doctrine ne différait en rien de celle de l’Église d’Écosse. Ainsi il ne voyait aucune contradiction à prêcher un Dieu « qui appelle qui il veut, » et un salut gratuit pour « quiconque l’accepte, » ou autrement à déclarer la souveraineté absolue de Dieu, en même temps que la responsabilité entière de l’homme. Il annonçait toujours Christ comme un don du Père, auquel tout pécheur a un libre accès. Au commencement de son ministère, lorsqu’on l’entendit prêcher la bonne nouvelle dans sa plénitude et affirmer que les promesses de l’Évangile étaient assez claires et assez étendues pour donner une assurance immédiate à toute personne qui les croyait réellement, quelques membres de son troupeau commencèrent à s’alarmer. Car toujours il affirma que, bien qu’il y ait des croyants qui, comme Héman et Asaph, ne jouissent pas d’une pleine assurance de l’amour de Dieu, il n’en est pas moins certain qu’aucun vrai croyant ne doit se tenir pour satisfait, aussi longtemps qu’il ne possède pas cette précieuse paix. Son troupeau renfermait un assez grand nombre de ces personnes qui se croient chrétiennes, sans avoir éprouvé de changement de cœur, et qui ne se figurent pas qu’elles doivent jouir déjà ici-bas de l’assurance de l’amour de Dieu. Pour avoir ouï dire que tel ou tel qui passe pour chrétien est tourmenté de doutes, elles en viennent à considérer leurs doutes et leurs alarmes comme le signe certain qu’elles possèdent la foi. Fatale erreur, car ceux qui y tombent n’ont que le bruit de vivre.
Un des paroissiens de Mac-Cheyne que son ministère avait tiré de sa fausse sécurité. lui posa par écrit plusieurs questions sur la conversion, l’assurance et la foi. On préjugera facilement des questions par la réponse que voici :
« 1°) Je doute fort que beaucoup de saints vivent et meurent sans connaître le doux sentiment du pardon et de la réconciliation avec Dieu. Ceux dont nous parle la Bible paraissent en avoir joui richement dans la vie comme dans la mort. Voyez les meurtriers de notre Sauveur, Actes 2.41 ; l’Ethiopien, Actes 8.39 ; le geôlier de Philippe, Actes 16.34. David le connut également, si grand pécheur qu’il fût, Romains 4.6-8. Et Paul, lui, priait afin que les Romains l’obtinssent, Romains 15.13. Je crains fort que cette objection ne soit faite la plupart du temps par ceux qui vivent dans le péché, et qui ne veulent pas ouvrir les yeux sur les dangers du chemin qu’ils suivent.
2°) Le sentiment du pardon ne provient pas de signes remarqués en vous-même, mais de la vue de la beauté, de la valeur et de la gratuité de Christ. Psaumes 34.5 Pour trouver la paix, nous devons regarder au dehors et non au dedans de nous. Et pourtant il y a aussi une assurance qui résulte de ce que nous voyons en nous : le sceau de l’Esprit, l’amour fraternel, etc., en sont les principaux traits.
3°) Le sentiment de notre corps de péché est un signe que nous sommes semblables à Paul, et par conséquent de Christ. Romains ch. 8 ; Galates 5.17. Paul était joyeux malgré son corps de péché, et nous devons l’être comme lui. C’est ce qu’étaient David et tous les saints.
4°) Je ne pense pas qu’il y ait aucune différence entre ceux qui ont été convertis ces dernières années et ceux qui sont chrétiens depuis longtemps. Beaucoup de ceux qui ont été convertis depuis mon arrivée sont peut-être encore extrêmement mondains. Je le crains plus que toute autre chose. J’ai peur qu’il n’y ait encore trop de paroles et trop peu de réalité. Mais il y a aussi un grand nombre de bons figuiers, beaucoup dont j’espère de meilleures choses et des choses convenables au salut. Je crains de ne pouvoir faire à votre question d’autre réponse, si ce n’est que beaucoup de personnes comptées autrefois au nombre des chrétiens n’avaient que le nom de vivre et étaient mortes. Je sais qu’il y a aujourd’hui plus de discernement. Prenez garde toutefois de ne pas vous élever, car l’orgueil va devant l’écrasement. Gardez-vous également de vous constituer le juge des autres, comme si tous devaient se convertir de la même manière.
Les voies de Dieu sont bien mystérieuses. Il fait grâce à qui il veut. A lui seul soit toute la gloire ? »
Mac-Cheyne a encore exposé les mêmes vues dans une autre occasion : « Remarquez que dans le Cantique des Cantiques, Cantique des cantiques 6.3, les mots : « mon bien-aimé est à moi, » suivent ceux-ci : « mon bien-aimé est descendu dans son jardin ; » — et c’est là qu’est l’assurance de la foi, l’acceptation sérieuse et complète de Christ comme notre justice, notre force, notre tout. Une erreur fort commune est de croire que la conviction intime que Christ est à nous ne s’acquiert qu’avec une vie intérieure très développée, et qu’elle se fonde sur des expériences faites dans notre propre cœur. Lorsque nous nous sentons de nouvelles créatures, que Jésus a établi son trône dans notre cœur, que nous avons de l’amour pour nos frères, etc., alors, semble-t-il, nous pouvons commencer à dire : « Mon bien-aimé est à moi. » Combien le sens de ce passage est différent ! Au moment où Jésus descend dans son verger rempli de drogues aromatiques, à l’instant même où il se révèle, l’âme s’écrie : « Mon bien-aimé est à moi ! » C’est aussi ce que fait Thomas, Jean 20.27-28. — Dès que Jésus est entré et lui a fait toucher ses plaies, Thomas s’écrie : « Mon Seigneur et mon Dieu ! » Il ne s’arrête pas à examiner s’il croit, s’il possède les grâces de l’humilité et de l’amour, il ne voit autre chose que Christ, Christ crucifié et ressuscité ! — Plus tard, dans une prédication sur Matthieu 11.28 : « Venez à moi, » il dit encore : « J’imagine qu’il doit être à peu près impossible d’expliquer comment on vient à Christ : c’est trop simple. Si vous aviez demandé à l’un des malades qu’il avait guéris ce que c’est qu’aller à Lui pour être guéri, à peine aurait-il pu vous répondre. Pour autant que le Seigneur m’a donné de lumières sur ce sujet, et si j’examine ce qui se passe dans mon cœur en pareille circonstance, je ne sache pas qu’il y ait dans l’acte de venir à Jésus autre chose que de croire simplement que ce que Dieu nous dit de son Fils est la vérité. Je crois que beaucoup de personnes demeurent dans les ténèbres parce qu’elles attendent quelque chose de plus que cela. Ici on demandera sans doute : « Mais ne faut-il pas s’approprier Christ ? tendre la main de la foi ? toucher le bord de son vêtement ? J’accorde pleinement, bien-aimés, qu’il y a de telles choses, mais je crois qu’elles sont inséparables de la foi au témoignage de Dieu. Si le Seigneur vous ouvre les yeux sur la puissance et la gloire d’Emmanuel, je suis convaincu que vous ne pourrez pas faire autrement que l’accepter. Lorsqu’on ouvre les volets d’une chambre obscure, la lumière du soleil y paraît au même instant. De même l’œil ouvert au témoignage de Dieu n’hésite pas un moment à recevoir Christ. »
Pour un pasteur fidèle, le succès dans ses travaux est la règle, le défaut de réussite l’exception ; car il est écrit : « En faisant ces choses, tu te sauveras et toi-même et ceux qui t’écoutent (1 Timothée 4.16) » Mac-Cheyne attendait la réalisation de cette promesse, et Dieu dépassa toutes ses espérances.
A l’époque où il commença son ministère, il n’était pas ordinaire que les personnes troublées dans leur âme allassent consulter leur pasteur ; mais bientôt il ne s’écoula guère de semaine qu’il ne reçût quelque visite de ce genre. Alors qu’elles étaient encore rares, deux de ses jeunes paroissiens s’unirent pour lui écrire un billet, demandant la permission d’aller le voir et de s’entretenir avec lui, « car, disaient-ils, nous sommes inquiets de l’état de notre âme. » Parmi ceux qui vinrent le voir dans la suite, il s’en trouva qui avaient résisté à la vérité, des personnes habituées à s’enfuir dès qu’on lisait la Bible, ou à rejeter loin d’elles tout écrit où se trouvait le nom de Dieu, ou qui se hâtaient d’aller se coucher après les plaisirs du dimanche, afin de bannir de leur âme la crainte de l’enfer. Il en vint aussi beaucoup dont la vie passée n’avait été qu’une stérile profession de christianisme. Quelques-uns, enfin, avaient été des pécheurs scandaleux. Bref, le Seigneur se glorifia par la conversion de toute espèce de personnes, non moins que par la diversité des moyens dont il se servit pour les amener à lui.
L’un put dire à Mac-Cheyne que son réveil datait d’une des lectures de la Bible qu’il avait l’habitude de faire au temple au commencement du culte, en l’accompagnant de courtes réflexions. Un second avait été touché par une expression de sa première prière avant le sermon, un dimanche matin. Mais la plupart étaient saisis par la prédication de la Parole. Nous en citerons un exemple intéressant, celui d’une de ses paroissiennes dont l’âme fut troublée à l’ouïe d’un sermon sur : Et vous approchant de lui, qui est la pierre vivante. Tandis qu’il parlait du Père tirant la pierre précieuse de son sein pour en faire la maîtresse pierre de l’angle, cette personne se sentit comme contrainte à s’en faire l’application à elle-même : « Je ne connais pas cette pierre précieuse, se dit-elle ; certainement je ne suis pas convertie. » Cette pensée la poussa à se rendre auprès de lui pour lui parler. Sa conviction de péché n’était pas bien profonde, mais au moment de la quitter, il lui dit encore avec sérieux : « Vous êtes une pauvre misérable créature, et c’est merveille que cette terre ne s’entr’ouvre pas pour vous engloutir. » Ces mots furent bénis, ils la travaillèrent et produisirent une profonde conviction de péché. Elle visita une seconde fois son pasteur, le cœur transpercé des flèches du Tout-Puissant. Enfin, après être demeurée pendant trois mois dans cet état, n’y pouvant plus tenir, elle revint encore lui demander conseil, et c’est pendant qu’il lui parlait de : « Si tu connaissais le don de Dieu, etc., » que la voix de Jésus donna vie à son âme. Elle s’en retourna cette fois pleine de joie. Quelques-uns des nouveaux convertis lui dirent que du moment où ils s’étaient sentis troublés dans leur âme, beaucoup de ses sermons, complètement oubliés, leur étaient revenus à la mémoire. Souvent il faisait observer que cela pouvait donner une faible idée de tous les souvenirs que le jour de la résurrection réveillerait dans l’âme des auditeurs de l’Évangile.
Ses rapports avec chacun étaient marqués au coin de la franchise la plus entière. Une femme, par exemple, qui vint un jour à lui, acquiesçait à tout ce qu’il disait de l’Évangile, mais en refusant d’être soulagée et en s’obstinant à regarder le fait de venir à Christ comme quelque chose de différent d’une foi réelle au témoignage que Dieu nous rend de son Fils. Il ouvre sa Bible, Jean 3.16-17, et lui montre les paroles : « Car Dieu a tant aimé le monde, qu’il a donné, etc. » La femme répond « que Dieu ne se soucie pas d’elle. » Alors il la convainc sur-le-champ de faire Dieu menteur ; et tandis qu’elle se retirait dans la plus grande angoisse, il ne pouvait de son côté que crier : « Seigneur, donne-lui ta lumière ! »
A une autre personne qui lui disait avoir des temps de grandes joies, il montrait que c’était le moment d’adorer Dieu en esprit. « Vous iriez visiter un roi quand vous seriez magnifiquement vêtue ; qu’il en soit de même pour Dieu, et demeurez en sa présence aussi longtemps que vous le pourrez. »
Quelquefois, en se séparant de personnes dont il avait bonne espérance, il leur rappelait quelque passage approprié à leur état : — « Car si vous vivez selon la chair, vous mourrez ; mais si, par l’Esprit, vous mortifiez les actions du corps, vous vivrez. » Ou il concluait par quelque courte exhortation : « Vous me dites que Dieu a ouvert votre cœur ; gardez-vous toutefois de vous appuyer sur l’opinion des hommes. Souvenez-vous que c’est Christ qui vous jugera au dernier jour, Christ qui voit tout et qui connaît vos pensées les plus secrètes. » Ou encore : « Il y a longtemps que j’espère que vous êtes réellement sous le joug de Christ : s’il en est ainsi, demeurez-y ; mais souvenez-vous de Démas. »
Comme il assistait un jour à une réunion de prières, composée de jeunes gens qui avaient appris à fuir la colère à venir, il leur dit : « Gardez-vous soigneusement de toute ambition, de tout désir de vous surpasser les uns les autres dans la manière de prier. Rappelez-vous que la prière la plus spirituelle est un soupir qui ne se peut exprimer » Romains 8.26 ; ou un cri de « Abba ! Père ! » Galates 4.6.
Pendant ces premières aimées, son journal ne contient que fort peu de notes, mais celles qui existent ne peuvent manquer d’exciter un vif intérêt.
28 mars 1838. Jeudi. — Je crois que ce journal doit maintenant changer de forme et devenir celui de mes paroissiens et des succès ou de la stérilité de mon ministère. Les premiers résultats de mes travaux dans cette paroisse se sont manifestés lors de ma première distribution de Cène. Mon premier sermon sur Ésaïe 61.1, fut en bénédiction à C. et à quelques autres. Le second, sur Ézéchiel 22.14, « Ton cœur pourra-t-il tenir ferme ? etc., » a été l’instrument du réveil de M. L. — Celui sur Cantique des cantiques 5.2 : « Ouvre-moi, etc., » prêché le dimanche qui suivit la communion, a encore été béni pour une autre personne. C’étaient d’heureux jours. M. D. fut réveillé en assistant à la classe des communiants. Une autre, par le sermon qui précéda la distribution de la Cène. A l’ouïe des mots : « Je te connais, Judas ; » elle se mit à trembler et se serait éloignée de la table si elle en avait eu la force. Quels jours de réjouissance quand les réveils se succédaient sans interruption ! Tout le monde paraissait ému et troublé ; on se pressait chaque jour pour entendre les paroles de la vie éternelle ; chaque semaine aussi, quelques-uns venaient, seuls, s’enquérir auprès de moi du chemin du salut. Maintenant tout cela est passé en grande partie. Autant que j’ai pu le savoir, quinze personnes environ ont trouvé la paix lors de la première communion. De plus, deux âmes réveillées aussi semblent être retournées en arrière. La dernière communion a été également un moyen de conversion pour onze personnes, dont quatre jeunes gens. Beaucoup de chrétiens semblaient animés de plus de joie et de plus d’amour fraternel. Maintenant il me semble qu’il y a un grand déclin ; peu d’âmes paraissent réveillées ; on ne pleure plus sur ses péchés comme autrefois.
1er avril. — Jour de communion. Nous avons eu de doux moments. Jamais je ne m’étais senti plus misérable et plus dépourvu, mais j’ai été extrêmement secouru. Gardé dans une paix parfaite, mon esprit s’appuyant sur toi, ô Jésus ! Prêché sur : « Mon Dieu, mon Dieu, pourquoi m’as-tu abandonné ? etc. » Psaumes 22.1. Je n’étais pas entièrement préparé, et cependant j’y ai trouvé quelque paix. Prononcé l’excommunication sous l’œil de feu de Christ.
[La distribution de la Cène se faisant en Écosse un peu différemment de ce qui se pratique dans les pays de langue française, nous croyons devoir donner quelques détails qui serviront à l’intelligence de ce paragraphe et d’autres qui viendront plus tard. Il n’y a pas en Écosse de jour de communion propre à l’Église entière. En général, la Cène n’est célébrée que deux ou trois fois par an, et à des époques que chaque église détermine pour elle-même. Ce sont de grandes fêtes religieuses, précédées pendant plusieurs jours de services préparatoires, et suivies de cultes d’actions de grâces pour lesquels le pasteur de l’église appelle ordinairement à son aide quelques-uns de ses collègues. Après une prédication de circonstance, le pasteur appelé à présider la Cène prononce du haut de la chaire l’excommunication, c’est-à-dire qu’il interdit l’approche de la table sacrée à tous ceux qui en seraient indignes (l’expression anglaise est caractéristique, c’est fencing the tables, mettre des barrières autour de la table). Il descend ensuite de chaire et bénit le pain et les coupes, que les anciens de l’église distribuent aux fidèles. Ceux-ci restent à leur place, et, afin que tout se fasse avec ordre, le temple est divisé en un certain nombre de compartiments composés chacun de quelques bancs, appelés tables, qui sont servies successivement par les anciens, sous la présidence des pasteurs présents. La tâche des pasteurs consiste à adresser une courte allocution aux communiants, tandis que la Cène circule de main en main, jusqu’à ce que la table entière y ait participé. De là l’expression « fait le service de deux, de trois tables » qu’on retrouvera souvent dans le cours de cet ouvrage. Lorsque les tables sont servies, tous les communiants se réunissent de nouveau dans le chant et la prière. Ces détails feront comprendre la solennité que peuvent avoir ces cultes quand ils sont vivants. (Trad.)]
Peu secouru dans ce service. Joui de beaucoup de paix dans la communion. Heureux d’être un avec Christ. Moi, ver abject ; Lui, le Seigneur, ma justice. M. Cumming, de Dumbarney, a fait le service de quelques tables ; M. somerville, d’Anderston, de quelques autres ; le soir il a prêché sur : « Tu es toute belle. ma grande amie, Cantique des cantiques 4.7. » Prédication très riche et vivifiante. Lève-toi, bise, et viens, vent du Midi, souffle dans ce jardin (Cantique des cantiques 4.16). Puisse une grande bénédiction reposer sur ces temps ! Voici ma troisième communion ; la dernière, peut-être. Il est possible que mon Seigneur vienne ou que je sois bientôt assis à une autre table. La société de Moody, de Candlish et de Mellis a été une bonne préparation pour aujourd’hui, ainsi que les délicieuses paroles que Cumming nous a dites hier sur : « Quant aux affligés et aux misérables qui cherchent des eaux, et n’en ont point, la langue desquels est tellement altérée qu’elle n’en peut plus, moi l’Éternel, je les exaucerai ; moi, le Dieu d’Israël, je ne les abandonnerai point. (Ésaïe 41.17) » Seigneur, accorde-nous quelques réveils pendant cette journée ; donne paix à quelques âmes, consolation aux affligés, — assurance aux croyants, progrès dans la sainteté à moi et à mes enfants spirituels ! 3 Jean 1.4 Seigneur, délivre-moi de mes péchés, de mes soucis et de l’attachement à ce monde périssable. Puisse Christ être pour moi tout en tous ! Admis environ vingt-cinq jeunes communiants ; j’en ai retenu deux, et un ou deux autres se sont retirés d’eux-mêmes. Quelques-uns d’entre eux ont été évidemment amenés à Christ. Que le Seigneur soit leur Dieu, leur consolateur, leur tout. Que le jour de demain nous apporte de plus riches bénédictions encore, de telle sorte que nous puissions dire, comme ce soir : « Tu as gardé le bon vin jusqu’à maintenant. Jean 2.10 »
Voici encore quelques notes de la fin de la même année :
7 octobre. — Prêché dans la chapelle galloise sur : « Je sais que mon Rédempteur est vivant. » Job 19.25. Il m’a semblé que mes paroles pénétraient avec plus de puissance dans les cœurs que cela n’avait eu lieu depuis quelque temps. Je ne me rappelle pas avoir jamais, comme dans ce discours, contraint en quelque sorte les âmes à venir à Christ.
8 octobre. — Ce matin une personne du nom de L… est venue me voir. J’ai bonne espérance qu’elle a été réellement réveillée par le culte de hier au soir, ou plutôt par Toi, ô Jésus ! Je ne puis encore discerner, cependant, si la grâce a commencé ou non d’agir en elle.
14 octobre. — Prêché sur « le pardon des injures. » L’après-midi sur la seconde venue de Christ : « Que vos reins soient ceints et vos lampes allumées-. (Luc 12.35) » Senti moi-même plus que jamais la puissance de ces paroles, et combien la pensée de la venue soudaine du Seigneur excite à marcher saintement et à rompre avec le péché. — Soir. Médité les mêmes paroles dans la chapelle de Ferry.
21 octobre. — Réuni les jeunes communiants. Tous me donnent bonne espérance, sauf un.
22 octobre. — Un juif converti, M. Frey, a prêché dans mon église, qui était comble. Grandement ému moi-même d’entendre un Israélite selon la chair.
23 octobre. — Prêché à des matelots, à bord du Dr Carey, à l’ancre dans les docks, sur : « Je sais que mon Rédempteur est vivant. » Ils étaient deux cents à peu près, très attentifs et en apparence touchés. Puisse la semence jetée sur la surface des eaux se retrouver encore après bien des jours !
1er novembre. — Jour de jeûne. — Après midi, entendu M. G. sur « le Brigand sur la croix. » Sermon bien propre à réveiller les âmes, à les attirer à Christ, et assez énergique pour faire fuir les pécheurs comme des nuées et comme des colombes vers leurs gîtes (Ésaïe 60.8). Le salut gratuit y était mis à la portée des plus misérables.
5 novembre. — M est mort ce matin à sept heures. Oh ! que cette dispensation soit pour moi un avertissement, de peur qu’après avoir prêché aux autres je ne sois moi-même rejeté. On dit que l’amour de la popularité a été son péché dominant.
2 décembre. — Communion à Errol. Entendu M. Grierson sur « l’entrée de Christ à Jérusalem. » Fait le service de deux tables. Le soir, prêché à une assemblée considérable sur : « C’est vous, ô hommes, que j’appelle, et ma voix s’adresse aux enfants des hommes. » Proverbes 8.4. Appel de grâce du Sauveur. Puissent quelques âmes l’avoir entendu aujourd’hui !
A toutes les bénédictions dont il fut l’instrument pour la ville de Dundee, il faut ajouter que, par l’influence de la sainteté de sa vie, tout autant que par celle de la spiritualité de son ministère, la vie des chrétiens y prit évidemment un caractère plus élevé. Mais il eut bien des opprobres à supporter pendant ces années si douces à tant d’autres égards. Il fut l’objet du mépris insolent de ministres formalistes, au cœur aride et desséché, et de la haine implacable d’un grand nombre d’impies. De nos jours, il n’y a que trop de ces pasteurs et de ces chrétiens de nom auxquels Jésus pourrait dire encore : « Le monde ne peut vous haïr, » Jean 7.7, car il ne peut se haïr lui-même. Chez quelques-uns, l’inimitié contre Mac-Cheyne était profonde, amère, d’autant plus qu’elle n’avait d’autre cause que la ressemblance du serviteur avec son divin Maître. Mais rien ne put jamais l’arrêter ni lui donner un moment d’hésitation sur l’accomplissement de son devoir. Plein d’ardeur et pourtant toujours doux, humble et généreux, rempli de zèle sans jamais en devenir violent, il semblait qu’en lui non seulement la ferveur du « premier amour » Apocalypse 2.4, mais encore le chaud rayonnement de cet amour, ne souffrissent aucun déclin.
C’est ainsi qu’il employa les premières années de son ministère à Dundee. L’antique cité commença à sentir qu’elle possédait un homme de Dieu éminent, car il vivait comme un vrai fils de Lévi. « Mon alliance de vie et de paix était avec lui ; et je les lui ai données, afin qu’il me révérât ; et il m’a révéré et a été effrayé de la présence de mon nom. La loi de vérité a été dans sa bouche, et il ne s’est point trouvé de perversité dans ses lèvres ; il a marché avec moi dans la paix et dans la droiture, et il en a détourné plusieurs de l’iniquité. (Malachie 2.5-6) »