Nous avons déjà désigné comme représentant le procédé analytique en théologie, l’exégèse, ou l’interprétation des documents primitifs et authentiques du Christianisme, auxquels nous avons droit de joindre immédiatement les documents primitifs et authentiques de la religion préparatoire au Christianisme, le Jéhovismea. Mais la définition même de cette science suppose une opération préalable portant sur l’antiquité et l’authenticité de ces documents, en tant qu’ils sont censés se rattacher au Jéhovisme et au Christianisme primitif, et en être par conséquent l’expression complète et correcte. Cette science, appelée tour à tour et souvent indistinctement Critique sacrée, Isagogique biblique, Introduction générale et particulière aux livres de l’Ancien et du Nouveau Testament, Histoire des livres sacrés, et qui a pris dans ces derniers temps une importance considérable, excessive même, forme les préliminaires de l’étude théologique en général et de l’étude exégétique en particulier. Elle représente, pour ainsi dire, le portail de l’édifice. Mixte de sa nature, elle participe de l’histoire générale de la littérature par les connaissances qu’elle suppose et invoque, et de la théologie elle-même, tout ensemble par les secours qu’elle en attend et par l’intérêt pressant qu’elle excite en elle.
a – Nous désignons par Jéhovisme, la religion normale de l’ancienne Alliance, comprenant les phases successives du Mosaïsme et du Prophétisme. Nous réserverons le terme Judaïsme pour désigner le Jéhovisme dégénéré.
Nous pouvons donc la traiter ici tout à la fois à titre d’introduction à l’ensemble des disciplines théologiques, et dans son rapport spécial à l’exégèse ; par conséquent à titre de section préliminaire de notre Paragraphe premier.