Le volume que je publie aujourd’hui renferme la substance de leçons données, en 1904-1905, aux étudiants de l’École de théologie méthodiste dont M. le pasteur Onésime Prunier était le directeur. Le mode de composition de ces pages en explique les lacunes et les défauts. Ce n’est pas une étude approfondie de la théologie wesleyenne et des développements qu’elle a pris dans les diverses branches du Méthodisme. Pour accomplir cette tâche, il eût fallu d’autres forces physiques et intellectuelles que celles qui sont le lot d’un octogénaire, même privilégié. Tout ce que je pouvais faire, c’était d’ajouter, à mes leçons d’il y a vingt ans, quelques développements empruntés à des théologiens méthodistes français et anglais, la plupart peu connus, et quelques-uns fort dignes de l’être. Ces morceaux donneront peut-être à ce livre un cachet de modernité (je ne dis pas de modernisme) qui lui manquait un peu sous sa forme primitive ; ils lui donneront au moins plus de variété et le rendront plus accessible aux lecteurs non théologiens.
Au moment de me séparer de ce travail, on me permettra de jeter un coup d’œil d’ensemble sur la partie de l’œuvre de ma vie dont ce livre marque la conclusion.
Une part importante de ma vie studieuse a été consacrée à raconter l’histoire du réveil méthodiste, et tout d’abord à faire connaître ce que Wesley a fait et enseigné, si j’ose appliquer au disciple ce que saint Luc disait de son Maître (Actes.1.1).
Ce que Wesley a fait m’a occupé pendant une longue suite d’années et a inspiré le livre où j’ai essayé de faire connaître cet homme de Dieu, qui était peu connu et même fort méconnu dans nos pays de langue française. Ce livre, John Wesley, sa vie et son œuvre, a eu quatre éditions depuis l’année 1868 où il parut la première fois. La dernière édition, bien que lancée avec quelque timidité, à cause des prix énormes d’impression, s’est écoulée en moins d’un an et sera suivie, Dieu voulant, d’une cinquième, au cours de cette année.
Ce que Wesley a enseigné fait le sujet de ce nouveau volume. L’ouvrage, comme je l’écrivais à un ami, n’est pas ce que j’aurais pu le faire avec vingt ans de moins sur la tête et avec mon bonheur domestique intact. Tel qu’il est, c’est une œuvre qui n’existait pas et je remercie Dieu d’avoir pu la mener à bien. C’est la pierre du fronton de l’édifice que Dieu m’a permis d’élever, non à la gloire de Wesley, mais à la gloire de Celui dont il fut l’un des plus éminents serviteurs.
Matthieu Lelièvre
Sainte-Adresse (Le Havre)
12 mars 1924