Deux préfaces distinctes ouvrent le volume dont la traduction est offerte aujourd’hui au public français. La première en importance, qui seule figure dans la première édition, est consacrée à une esquisse rapide de la vie de M. Edward Backhouse et du but de son ouvrage. Elle est due à la plume autorisée de M. Thomas Hodgkin. La seconde, bien plus courte, est de M. Ch. Tylor. Il y expose, en quelques lignes, les modifications apportées à la seconde édition. Nous les fondrons en une seule, en donnant la priorité à celle de M. Hodgkin.
Edward Backhouse, fils de Edward et de Mary Backhouse, naquit à Darlington en 1808. Il n’était encore qu’un tout jeune enfant lorsque ses parents vinrent se fixer à Sunderland. C’est là qu’il reçut son éducation première et que, peu a peu, son activité, son ardeur au travail, son zèle pour le bien et les intérêts de ses concitoyens, et, par-dessus tout, sa valeur morale et sa piété firent de lui l’un des citoyens les plus influents de cette industrieuse cité. Il appartenait à une ancienne famille de négociants ; mais, bien que co-propriétaire de houillères et d’une maison de banque, il s’occupa peu d’affaires lui-même. De très bonne heure, il désira pouvoir consacrer son temps et ses forces à des œuvres philanthropiques ou religieuses. Il aimait aussi passionnément l’histoire naturelle, voyageait beaucoup et peignait le paysage avec un remarquable talent. S’il n’était pas un orateur de profession, il savait, cependant, parler à propos, et sa parole simple, énergique, franche, cordiale, manquait rarement de gagner l’oreille d’une assemblée populaire. S’il l’eût désiré le moins du monde, il aurait certainement pu faire partie du Parlement, à titre de représentant de Sunderland. Il eut alors siégé dans les rangs du parti libéral, et montré que sa parfaite courtoisie en politique n’excluait pas une non moins grande perspicacité.
Edward Backhouse était membre de la Société des Amis, à laquelle, depuis plusieurs générations, ses ancêtres avaient appartenu. On peut dire qu’il en professait les principes avec enthousiasme. Pendant de longues années il occupa parmi eux la situation de ministre. On sait que les Amis, ou Quakers, n’ont pas, à proprement parler, de corps ecclésiastique constitué et salarié. Ce sont les membres du troupeau eux-mêmes qui, s’ils s’y sentent appelés, prêchent et visitent. Après une sorte de temps d’épreuve, si leurs dons et leur vocation sont jugés suffisants, ils sont reconnus ministres.
Mais, même alors, ils ne constituent pas un clergé distinct des laïques, et, malgré leur situation spéciale de ministres, ils sont et restent des fidèles comme les autres.
[Le lecteur français désireux de connaître plus à fond les principes et les usages religieux des Quakers, en trouvera un exposé suffisant, quoique succinct, dans la Biographie de William Allen, par G. de Félice. Paris et Toulouse, 1869.]
Edward Backhouse faisait remonter sa conversion à la trentième année de son âge. Jusqu’alors sa vie avait été pure et sans tache selon le monde. Mais c’est à trente ans, seulement, qu’il se sentit appelé d’une manière plus positive à se consacrer au service de Christ. Ce fut d’abord en qualité d’ancien. A ce titre, il accompagnait les ministres dans leurs voyages missionnaires, leur donnait des avis touchant leur activité spirituelle et devait au besoin, en même temps que ses collègues, éclairer le choix de la congrégation sur les candidats au ministère, en indiquant ceux dont les dons pouvaient être encouragés et utilisés, et ceux qui paraissaient s’être mépris sur leur vocation.
En 1842, un événement que nous allons raconter, et dans lequel il n’hésita pas à voir la main providentielle de Dieu, donna une impulsion toute nouvelle à sa vie spirituelle. Il devait accompagner son oncle, William Backhouse, dans une visite aux congrégations quakers de Norvège. Deux ou trois jours avant le départ, au moment où W. Backhouse se lève pour prêcher, il tombe sans connaissance et meurt sur la place. Naturellement, le projet de voyage est abandonné… Peu de jours après, on apprenait que le steamer sur lequel ils devaient s’embarquer, le jour même des obsèques de W. Backhouse, avait sombré et s’était perdu corps et biens. Personne n’avait échappé à la mort.
Ce ne fut pourtant qu’en 1852 qu’Edward Backhouse, alors âgé de quarante-quatre ans, commença à prêcher et fut « reconnu » ministre. Il devait exercer ces fonctions pendant plus de vingt-cinq ans. Tel il était lui-même, telle était sa prédication. Aucune recherche oratoire, mais une élocution simple et facile ; beaucoup de sérieux et de force. Parmi les sujets qu’il traitait de préférence, il en est deux sur lesquels il revenait plus fréquemment. Le premier était une exhortation pressante aux fidèles de passer de l’enfance de la foi à la vraie virilité chrétienne, à la croissance parfaite en Christ. Le second, le bonheur du croyant. « Plus je suis resté fermement attaché à mon fidèle guide, disait-il lui-même en parlant de sa vie après sa conversion, mieux j’ai compris la beauté de la sainteté, la glorieuse splendeur de la Canaan céleste, la douceur, la sécurité, la paix, que donne la communion avec Jésus. » Paroles remarquables comme caractérisant sa vie tout entière et son ministère, et qui le font, en quelque sorte, revivre devant les yeux de ceux qui l’ont connu et entendu !
Vers le milieu de sa carrière terrestre, il épousa Katharine, fille de Thomas et de Mary Mounsey. Leur union resta stérile. Mais Edward Backhouse aimait trop les jeunes gens pour ne pas chercher à en avoir autour de lui. Aussi s’entourait-il des enfants de ses proches parents ou de ses amis, paraissant parfois le plus jeune d’eux tous. Il les prenait avec lui dans ses voyages en Angleterre ou sur le continent, et devenait pour eux, grâce à son amour profond pour la nature et à son esprit d’observation, le plus agréable et le plus utile des compagnons de voyage.
Il ne faudrait pas conclure de ce qui précède, comme on serait tenté de le faire, qu’Edward Backhouse menât une vie toute d’agrément. Non, il n’en était point ainsi. Très préoccupé de toutes les tristesses et de tous les vices des grandes villes, et particulièrement de ceux du grand port de mer près duquel il habitait, il consacrait à les alléger ou à les corriger une grande partie de son temps et de ses efforts. Ni considérations de santé, ni considérations d’argent ne l’arrêtaient. Il avait le dévouement énergique. Dieu bénit cette activité, et une grande salle missionnaire (mission-hall), élevée à ses frais dans l’un des quartiers les plus pauvres et les plus déshérités de Sunderland, devint le rendez-vous d’une congrégation nombreuse et le centre d’une œuvre importante de régénération spirituelle et morale. Inutile de dire toute la part personnelle qu’y prit Edward Backhouse lui-même.
Il ne nous reste plus maintenant qu’à indiquer brièvement les motifs qui le déterminèrent à entreprendre l’ouvrage offert au public anglais, puis au nôtre. Citons d’abord les lignes qu’il écrivait le 2 mars 1879, peu de temps avant sa mort : « Vers le deuxième moisa, ou environ, de l’année 1874, j’étais un jour debout à peindre dans mon cabinet de travail, lorsque la pensée d’employer les loisirs des dernières années de ma vie à composer un ouvrage sur une période de l’histoire de l’Église s’imposa à mon esprit. Je crus qu’elle m’était inspirée par le Seigneur. Il fallait, pensais-je, donner au public chrétien, sous une forme populaire, une explication motivée des principes et des usages religieux de la Société des Amis. Aussitôt, je me mis à l’œuvre. Je commençai par étudier l’histoire ecclésiastique en général, celle des Quakers m’étant parfaitement connue. Je ne tardai pas à m’apercevoir que les conclusions, évidentes à mes yeux, de certains faits de cette histoire, différaient profondément de celles d’historiens éminents. J’en conclus que je devais essayer d’écrire moi-même une histoire du Christianisme, ne doutant pas qu’il pourrait être utile de montrer quels avaient été les principes et les coutumes des anciennes Églises, envisagés d’un point de vue quaker, et en les comparant d’aussi près que possible aux précédents apostoliques. »
a – Une des particularités des Quakers est — et surtout était — de répugner à l’emploi des noms païens des mois et des jours, et de les remplacer par des indications numériques.
[C’est ce qui explique l’abondance, peut-être excessive, des citations. Il fallait mettre, en quelque sorte, les pièces du procès sous les yeux du lecteur.]
Edward Backhouse se mit alors à lire, page à page pour ainsi dire, les vingt-trois volumes de l’Ante-Nicene Christian Libraryb, ayant abandonné depuis trop longtemps ses études classiques pour lire les textes eux-mêmes. Non content de cela, il étudia de près les histoires ecclésiastiques d’Eusèbe, de Socrate le Scholastique, de Sozomène et de Théodoret et enfin, parmi les modernes, les ouvrages de Du Pin, de Mosheim, de Néander, de Burton et autres.
b – Collection de tous les monuments de la littérature chrétienne antérieure au concile de Nicée.
L’éditeur de l’ouvrage, M. Ch. Tylor, n’a pas voulu s’en tenir là, et il a révisé, comme nous le disons ailleurs, la plupart des citations sur les textes originaux.
[Nous l’avons fait nous-même, naturellement, chaque fois que ces textes nous ont été accessibles. Cependant, à notre grand regret, nous n’avons pu le faire partout. — Ajoutons que, lorsque nous avons pu employer une traduction française déjà faite et bien faite, nous ne nous sommes pas cru obligé de nous en abstenir.]
Uni de cœur et de convictions à l’auteur premier de cet ouvrage, il a développé certains points trop sommairement traités, il a suppléé à certaines lacunes. Nous ajouterons ici que M. Tylor, après avoir fait ses études de droit et dû s’interdire, pour raisons de santé, toute carrière extérieure active dans ce sens, s’est voué à des travaux littéraires et à l’enseignement privé. En se chargeant de réviser pour l’impression l’œuvre de M. Backhouse, il n’a pas seulement honoré la mémoire d’un ami, mais il a obéi à un penchant inné pour les études d’histoire ecclésiastique. Bien que la part du travail personnel qui lui revient, dans cette œuvre collective, soit considérable, il a préféré ne pas distinguer ce qui est de lui de ce qui ne l’est pas. Mais le lecteur peut être certain qu’il a rempli avec un soin et une attention extrêmes la tâche qu’il avait assumée.
Les travaux entrepris par Edward Backhouse en vue de la réalisation de son projet occupèrent utilement les dernières années de sa vie. Peut-être même l’énergie et l’enthousiasme juvénile qu’il déploya dans ce nouveau champ de travail lui firent-ils dépasser les limites de ses forces. Preuve en soit, l’impossibilité où il s’est vu d’arriver au but qu’il s’était proposé. Il n’a pas pu écrire cette histoire de l’Église, telle que les Quakers, taxés d’hérésie par tant d’écrivains ecclésiastiques, la conçoivent d’après les documents qui ont survécu. Il n’a pas pu réaliser le désir, peut-être inconscient, de découvrir parmi ceux que l’ancienne Église stigmatisait comme hérétiques, les chrétiens avec lesquels il pouvait sympathiser. Il n’a pu, dans le passé, relever toutes les protestations que les envahissements progressifs du sacerdotalisme et du ritualisme avaient soulevées. Cette enquête, digne de tenter un savant encore jeune, reste à faire. A très peu d’exceptions près, les historiens ecclésiastiques ont été des hommes, qui se donnaient le nom si bien porté de catholiquesc, et les hérétiques ont ressemblé aux partisans d’une dynastie déchue, qu’on condamne, parce qu’ils n’ont pas le succès pour eux.
c – Catholique, inutile de le dire, est pris ici dans son vrai sens d’universel, et n’a, par conséquent, rien de commun avec le romanisme, qui n’a plus rien d’universel que ses prétentions.
Dans le vaste tombeau sur lequel l’Église a écrit le mot hérésie, dorment côte à côte les représentants des opinions les plus diverses. S’il s’y trouve des antinomiens licencieux et des réactionnaires judaïsants ; ou encore des hommes cherchant à mettre d’accord le monde naturel et la révélation de Dieu en Christ ; on y rencontre, également, des défenseurs intègres de la liberté et de la spiritualité évangéliques, contre les prétentions sacerdotales ou les empiétements du paganisme. Ils sont là tous ensemble. Qui donc aura un jour la patience et la force d’aller chercher, dans ces obscures demeures, les vrais avant-coureurs de cette liberté de penser qui a renouvelé le monde au xvie siècle ? Qui rendra la vie à ces ossements desséchés et les transformera en une puissante armée ? Qui les séparera de ces docteurs de la licence et de l’immoralité, qu’on trouve toujours dans le sillage des grands mouvements religieux ?
Nous avons dit que la vie d’Edward Backhouse s’était terminée avant son œuvre. Sa santé déclina d’une manière sensible à partir de l’accomplissement de sa soixante-dixième année, sans cependant l’empêcher de vaquer à ses occupations habituelles. Espérant recouvrer des forces dans un climat plus doux, il vint à Hastings. Mais ses prévisions furent trompées. Il tomba gravement malade peu après, et, au bout de quatre jours, il rendit paisiblement son âme à Dieu.
Sa veuve lui a survécu jusqu’à ce jour. C’est elle qui a tenu à ne pas laisser son mari mourir tout entier, et qui a supporté les frais considérables des éditions anglaise et française de cette histoire. Le constater et l’en féliciter n’est que justice.
Elle a trouvé un appui cordial et éclairé dans M. Ch. Tylor, et le public anglais a sanctionné leur appréciation et leurs efforts en rendant bientôt une seconde édition nécessaire. A cette seconde édition, M. Tylor a joint une fort courte préface, dont le but principal est de signaler l’addition, comme appendice à la première partie, de la Didachè tout entière. Ce document, dont l’importance a été mise en relief ces dernières années, lui a paru avec raison avoir sa place marquée dans une étude historique, dont l’un des buts est de prendre sur le fait l’envahissement progressif du sacerdotalisme et du ritualisme. Il est, en effet, le reflet d’une période de transition. L’Église est déjà constituée ; le germe d’abus futurs existe, mais la simplicité primitive n’est pas encore vraiment compromise.
D’un autre côté, il remonte à une période particulièrement pauvre en documents, et cependant particulièrement importante. « Pierre et Paul, dit M. Tylor, ont été martyrisés vers l’an 67, et l’on peut dire (si l’on en excepte l’apôtre Jean, dans l’Asie Proconsulaire, dont la vie se prolonge durant une autre génération) qu’avec eux se termine l’âge apostolique. D’autre part, on donne à la première Apologie de Justin Martyr la date de 148, et à son martyre celle de 165. Irénée est évêque de Lyon en 177 et meurt en 202. Tertullien se convertit vers 185 et meurt en 220. Ces dates marquent donc deux époques distinctes, séparées par un intervalle de quatre-vingts ans ou environ, c’est-à-dire par un laps de temps plus que suffisant pour que des abus et des superstitions s’introduisent dans l’Église. Comment en douterait-on, quand on constate, du temps même de l’apôtre Paul, dans les Églises qu’il a fondées, des dégénérescences contre lesquelles il se voit obligé de protester, par exemple, chez, les Galates ? Il est probable que si les historiens ecclésiastiques et polémiques accordaient, à l’influence et aux conséquences de la période qui suit immédiatement l’âge apostolique, une place à la fois plus grande et plus légitime, bien des pages du présent volume n’auraient pas été écrites. Après tout, la phase primitive de l’Église chrétienne n’est pas une fiction, et ce n’est pas l’existence d’un certain ritualisme, un siècle environ après la clôture du canon du Nouveau Testament, qui la rendra telle. »