1.10

Érasme – Érasme à Paris – Sa réputation – Sa profession – Ses travaux – Ses défauts – Une réforme sans secousses était-elle possible ? – Sa timidité – Son indécision

Reuchlin n’avait pas encore douze ans, quand naquit l’un des plus grands génies de ce siècle. Un homme plein de vivacité et d’esprit, appelé Gérard, natif de Gouda dans les Pays-Bas, aimait la fille d’un médecin, nommée Marguerite. Les principes du christianisme ne dirigeaient point sa vie, ou tout au moins la passion les fit taire. Ses parents et neuf frères voulaient le contraindre à embrasser l’état monastique. Il s’enfuit, laissant celle qu’il aimait sur le point de devenir mère, et se rendit à Rome. La coupable Marguerite mit au monde un fils. Gérard n’en apprit rien, et, quelque temps après, il reçut de ses parents la nouvelle que celle qu’il avait aimée n’était plus. Saisi de douleur, il se fit prêtre et se consacra entièrement au service de Dieu. Il revint en Hollande. Elle vivait encore ! Marguerite ne voulut pas se marier à un autre. Gérard resta fidèle à ses vœux sacerdotaux. Leur affection se concentra sur leur jeune fils. La mère en avait pris le soin le plus tendre. Le père, après son retour, l’envoya à l’école, quoiqu’il n’eût alors que quatre ans. Il n’en avait pas treize, lorsque son maître Sinthemius de Deventer, l’embrassant un jour plein de joie, s’écria : « Cet enfant atteindra les plus hautes sommités de la science ! » C’était Érasme de Rotterdam.

Érasme (1467-1536)

Vers ce temps, sa mère mourut, et peu après, son père, accablé de douleur, la suivit dans la tombe.

Le jeune Érasmee, demeuré seul au monde, témoigna une vive aversion pour la vie monacale, que ses tuteurs voulaient le contraindre à embrasser, mais avec laquelle, dès sa naissance, il fut, pourrait-on dire, toujours en opposition. A la fin, on le persuada d’entrer dans un couvent de chanoines réguliers, et à peine l’eut-il fait qu’il se sentit comme accablé sous le poids de ses vœux. Il retrouva un peu de liberté, et nous le voyons bientôt à la cour de l’archevêque de Cambrai, et plus tard à l’université de Paris. Il y poursuivit ses études dans une grande misère, mais avec l’application la plus infatigable. Dès qu’il pouvait se procurer quelque argent, il l’employait à acheter, d’abord des auteurs grecs, et ensuite des habits. Souvent le pauvre Hollandais recourait en vain à la générosité de ses protecteurs : aussi, plus tard, sa plus grande joie fut-elle de soutenir des jeunes gens studieux mais pauvres. Appliqué sans relâche à la recherche de la vérité et de la science, il n’assistait qu’à contre-cœur aux disputes scolastiques, et il reculait devant l’étude de la théologie, craignant d’y découvrir quelques erreurs, et d’être bientôt dénoncé comme hérétique.

e – Il s’appelait proprement Gerhard, comme son père. Il traduisit ce nom hollandais en latin (Didier, Désiré), et en grec (Érasme).

Ce fut alors qu’Érasme commença à se sentir lui-même. Il sut trouver dans l’étude des anciens une justesse et une élégance de style qui le placèrent bien au-dessus de tout ce que Paris avait de plus illustre. Il se mit à enseigner et gagna ainsi des amis puissants ; il publia quelques écrits, et s’entoura ainsi d’admiration et d’applaudissements. Il comprit ce que le public aimait, et secouant les derniers liens de la scolastique et du cloître, il se jeta tout entier dans la littérature, répandant dans tous ses écrits ces observations pleines de finesse, cet esprit net, vif, éclairé, qui à la fois enseigne et amuse.

L’habitude du travail, qu’il contracta à cette époque, lui demeura toute la vie ; même dans ses voyages, qu’il faisait ordinairement à cheval, il n’était point oisif. Il composait en route, en chevauchant à travers les campagnes, et, arrivé à l’hôtellerie, il couchait par écrit ses pensées. C’est ainsi qu’il fit son fameux Eloge de la folief dans un voyage d’Italie en Angleterre.

f – Ἐγκώμιον μωρίας. Sept éditions de cet écrit furent enlevées en peu de mois.

Érasme s’acquit de bonne heure une grande réputation parmi les savants. Mais les moines, irrités, lui vouèrent une haine violente. Recherché des princes, il était inépuisable, lorsqu’il s’agissait de trouver des excuses pour échapper à leurs invitations. Il aimait mieux gagner sa vie avec l’imprimeur Frobenius, en corrigeant des livres, que de se trouver, entouré de luxe et de faveurs, aux cours magnifiques de Charles-Quint, de Henri VIII, de François I^er, ou que de ceindre sa tête du chapeau de cardinal qui lui fut offertg.

g – A principibus facile mihi contingeret fortuna, nisi mihi nimium dulcis esset libertas. (Epist. ad Pirck.)

Depuis 1509, il enseigna à Oxford. Il vint en 1516 à Bâle ; il s’y fixa en 1521.

Quelle a été son influence sur la Réformation ?

Elle a été trop exaltée d’un côté, et trop dépréciée de l’autre. Érasme n’a jamais été et n’eût jamais pu être un réformateur ; mais il a préparé les voies à d’autres. Non seulement il répandit dans son siècle l’amour de la science et un esprit de recherche et d’examen qui en mena d’autres bien plus loin qu’il n’alla lui-même ; mais encore il sut, protégé par de grands prélats et par de puissants princes, dévoiler et combattre les vices de l’Église par les plus piquantes satires.

Érasme attaqua en effet de deux manières les moines et les abus. Il veut d’abord de sa part une attaque populaire. Ce petit homme blond, dont les yeux bleus à demi fermés observaient finement tout ce qui se présentait à lui, sur la bouche duquel était un sourire un peu moqueur, dont le maintien était timide et embarrassé, et qu’un souffle eût pu, semblait-il, renverser, versait partout une élégante et mordante amertume contre la théologie et la dévotion de son siècle ; son caractère naturel et les événements de sa vie avaient rendu la raillerie sa disposition habituelle. Dans des écrits même où l’on n’eût rien attendu de semblable, son humeur sarcastique paraissait tout à coup, et il immolait à coups d’épingle ces scolastiques et ces moines ignorants, auxquels il avait déclaré la guerre. Il y a de grands traits de ressemblance entre Voltaire et Érasme. Des auteurs qui l’avaient précédé avaient déjà rendu populaire l’idée de cet élément de folie, qui s’est glissé dans toutes les pensées et tous les actes de la vie humaine. Érasme s’empara de cette idée. Il introduisit la Folie en personne, Moria, fille de Plutus, née dans les îles Fortunées, nourrie d’ivresse et d’impertinence, et reine d’un puissant empire. Elle en fait la description. Elle peint successivement tous les états du monde qui lui appartiennent, mais elle s’arrête surtout aux gens d’église, qui ne veulent point reconnaître ses bienfaits, quoiqu’elle les comble de ses faveurs. Elle couvre de ses lazzis et de ses moqueries le labyrinthe de dialectique où les théologiens se sont perdus, et ces syllogismes bizarres, dont ils prétendent soutenir l’Église. Elle dévoile les désordres, l’ignorance, la saleté, le ridicule des moines.

« Ils sont tous des nôtres, dit-elle, ces gens qui n’ont pas de plus grande joie que de raconter des miracles ou d’entendre des mensonges prodigieux, et qui s’en servent pour charmer les ennuis des autres, et pour remplir leurs propres bourses (je parle surtout des prêtres et des prédicateurs !) Près d’eux se trouvent ceux qui se sont mis dans l’esprit cette folle et pourtant si douce persuasion, que s’ils jettent un regard sur un morceau de bois ou sur un tableau, représentant Polyphème ou Christophore, ils ne mourront pas ce jour-là… »

« Hélas… que de folies, continue Moria, dont le rouge me monte presque à moi-même au front ! Ne voit-on pas chaque pays réclamer son saint particulier ? Chaque misère a son saint et chaque saint sa chandelle. Ce saint vous soulage dans les maux de dents ; celui-ci vous assiste au mal d’enfant ; un autre vous restitue ce qu’un voleur vous a pris ; un autre vous sauve en cas de naufrage ; un cinquième protège vos troupeaux. Il en est qui sont puissants dans beaucoup de choses à la fois, et, principalement la Vierge, mère de Dieu, à qui le vulgaire attribue presque davantage qu’au Filsh. Au milieu de toutes ces folies, si quelque odieux sage se lève et, chantant la contre-partie, dit (ce qui est la vérité) : Vous ne périrez pas misérablement, si vous vivez chrétiennementi. — Vous rachèterez vos péchés, si à l’argent que vous donnez, vous ajoutez la haine du mal, des larmes, des veilles, des prières, des jeûnes, et un changement complet dans votre manière de vivre. — Ce saint vous sera favorable si vous imitez sa vie ; — si quelque sage, dis-je, leur crie charitablement ces choses aux oreilles, oh ! de quelle félicité ne prive-t-il pas leurs âmes, et dans quels troubles, dans quelles désolations ne les plonge-t-il pas… L’esprit de l’homme est ainsi fait, que l’imposture a beaucoup plus de prise sur lui que la véritéj. S’il y a quelque saint plus fabuleux qu’un autre, un saint George, un saint Christophore, ou une sainte Barbara, vous verrez qu’on l’adorera avec une dévotion beaucoup plus grande que saint Pierre, que saint Paul, ou que Christ lui-mêmek. »

h – Præcipue Deipara Virgo, cui vulgus hominum plus prope tribuit quam Filio. (Encomium Moriæ. Opp. IV, p. 444.)

i – « Non male peribis si bene vixeris. » (Ibid.)

j – « Sic sculptas est hominis animus, ut longe magis fucis quam veris capiatur. » (Ibid. p. 450.)

k – « Aut ipsum Christian. » (Ibid.)

Au reste, la Folie n’en reste pas là ; elle attaque les évêques eux-mêmes, qui courent plus après l’or qu’après les âmes, et qui croient avoir fait assez quand ils se posent avec complaisance, dans une pompe théâtrale, comme de Saints Pères, auxquels l’adoration appartient, et bénissent ou anathématisent. « La fille des îles Fortunées » s’enhardit jusqu’à s’attaquer à la cour de Rome et au pape lui-même, qui ne prenant pour lui que les divertissements, laisse les apôtres Pierre et Paul s’acquitter de son ministère. « Y-a-t-il, dit-elle, de plus redoutables ennemis de l’Église que ces pontifes impies, qui permettent par leur silence que l’on abolisse Jésus-Christ, qui le lient par leurs lois mercenaires, qui le falsifient par leurs interprétations forcées, et qui l’étranglent par leur vie empestéel  ? »

l – Quasi sint ulli hostes ecclesiæ perniciosiores quam impii pontifices, qui et silentio Christum sinunt abolescere et quæstuariis legibus alligant et coactis interpretationibus adulterant et pestilente vita jugulant. (Ibid.)

Holbein ajouta à l’éloge de la Folie, les gravures les plus bizarres, où figurait le pape, avec sa triple couronne. Jamais ouvrage peut-être ne répondit si bien aux besoins d’une époque. On ne peut décrire l’impression que ce petit livre produisit dans la chrétienté. Il en parut vingt-sept éditions pendant la vie d’Érasme ; il fut traduit dans toutes les langues, et il servit plus que tout autre à affermir l’esprit du siècle dans sa tendance antisacerdotale.

Mais à l’attaque populaire du sarcasme, Érasme joignit l’attaque de la science et de l’érudition. L’étude des lettres grecques et latines avait ouvert de nouvelles perspectives au génie moderne qui commençait à se réveiller en Europe. Érasme embrassa avec feu l’idée des Italiens, que c’était à l’école des anciens qu’il fallait étudier les sciences, et que, renonçant aux livres insuffisants et bizarres dont on s’était servi jusqu’alors, il fallait aller à Strabon pour la géographie, à Hippocrate pour la médecine, à Platon pour la philosophie, à Ovide pour la mythologie, à Pline pour l’histoire naturelle. Mais il fit un pas de plus ; ce pas était celui d’un géant, et devait amener la découverte d’un nouveau monde, plus important à l’humanité que celui que Colomb venait d’ajouter à l’ancien. Érasme poursuivant le même principe, demanda que l’on n’étudiât plus la théologie dans Scott et Thomas d’Aquin, mais qu’on allât pour l’apprendre, aux Pères de l’Église, et avant tout au Nouveau Testament. Il montra qu’il ne fallait même pas s’en tenir à la Vulgate, qui fourmillait de fautes ; et il rendit à la vérité un service immense en publiant son édition critique du texte grec du Nouveau Testament, texte aussi peu connu de l’Occident que s’il n’eût pas existé. Cette édition parut en 1516 à Bâle, un an avant la Réformation. Érasme fit ainsi pour le Nouveau Testament ce que Reuchlin avait fait pour l’Ancien. Les théologiens purent dès lors lire la Parole de Dieu dans les langues originales, et plus tard reconnaître la pureté de la doctrine des réformateurs.

« Je veux, dit Érasme en publiant son Nouveau Testament, ramener à son origine ce froid disputeur de mots, que l’on appelle la Théologie. Plût à Dieu que cet ouvrage portât pour le christianisme autant de fruits qu’il m’a coûté de peine et d’application. » Ce vœu fut accompli. En vain les moines s’écrièrent : « Il veut corriger le Saint-Esprit !… » Le Nouveau Testament d’Érasme fit jaillir une vive lumière. Ses paraphrases sur les épîtres et sur les évangiles de saint Matthieu et de saint Jean, ses éditions de Cyprien et de Jérôme, ses traductions d’Origène, d’Athanase, de Chrysostôme, sa Vraie théologiem, son Ecclésiasten, ses commentaires sur plusieurs psaumes, contribuèrent puissamment à répandre le goût de la Parole de Dieu et de la pure théologie. L’effet de ses travaux surpassa ses intentions mêmes. Reuchlin et Érasme rendirent la Bible aux savants ; Luther la rendit au peuple.

m – Ratio veræ theologiæ.

n – Seu de ratione concionandi.

Cependant Érasme fit plus encore ; en ramenant à la Bible, il rappela ce qu’il y avait dans la Bible. « Le but le plus élevé du renouvellement des études philosophiques, dit-il, sera d’apprendre à connaître le simple et pur christianisme dans la Bible. » Belle parole ! et plût à Dieu que les organes de la philosophie de nos jours comprissent aussi bien leur mission ! « Je suis fermement résolu, disait-il encore, à mourir sur l’étude de l’Écriture : en elle est ma joie et ma paixo. » « Le sommaire de toute la philosophie chrétienne se réduit à ceci, dit-il ailleurs : Placer toute notre espérance en Dieu qui, sans notre mérite, par grâce, nous donne tout par Jésus-Christ ; savoir que nous sommes rachetés par la mort de son Fils ; mourir aux convoitises mondaines et marcher d’une manière conforme à sa doctrine et à son exemple, non seulement sans nuire à personne, mais encore en faisant du bien à tous ; supporter patiemment l’épreuve dans l’espérance de la rémunération future ; enfin, ne nous attribuer aucun honneur à cause de nos vertus, mais rendre grâce à Dieu pour toutes nos forces et pour toutes nos œuvres. Voilà ce dont il faut pénétrer l’homme, jusqu’à ce que cela soit devenu pour lui une seconde naturep. »

o – Ad Servatium.

p – Ad Joh. Slechtam 1519. Hæc sunt animis hominum inculcanda, sic, ut velut in naturam transeant. (Er. Epp.I, p. 680.)

Puis s’élevant contre cette masse d’ordonnances de l’Église sur les habits, les jeûnes, les fêtes, les vœux, le mariage, la confession, qui oppriment le peuple et enrichissent les prêtres, Érasme s’écrie : « Dans les temples, à peine pense-t-on à interpréter l’Évangileq. La bonne partie des sermons doit être conçue au gré des commissaires d’indulgences. La très sainte doctrine de Christ doit être supprimée ou interprétée à contre-sens et à leur profit. Il n’y a plus aucune espérance de guérison, à moins que Christ lui-même ne convertisse les cœurs des princes et des pontifes, et ne les excite à rechercher la piété véritable. »

q – In templis vix vacat Evangelium interpretari. (Annot. ad Matth.11.30. Jugum meum suave.)

Les ouvrages d’Érasme se succédaient. Il travaillait sans cesse, et ses écrits étaient lus, tels que sa plume venait de les tracer. Ce mouvement, cette vie native, cette intelligence riche, fine, spirituelle, hardie, qui, sans-arrière pensée, se versait à grands flots sur ses contemporains, entraînait et ravissait l’immense public qui dévorait les ouvrages du philosophe de Rotterdam. Il devint bientôt l’homme le plus influent de la chrétienté, et de toute part on vit pleuvoir sur sa tête et les pensions et les couronnes.

Si nous portons nos regards sur la grande révolution qui plus tard renouvela l’Église, nous ne pouvons nous empêcher de reconnaître qu’Érasme fut pour plusieurs comme un pont de passage. Bien des hommes qui auraient été effrayés par les vérités évangéliques présentées dans toute leur force et leur pureté, se laissèrent attirer par lui, et devinrent plus tard les fauteurs les plus zélés de la Réformation.

Mais par cela même qu’il était bon pour préparer, il ne l’eût pas été pour accomplir. « Érasme sait très bien signaler les erreurs, dit Luther, mais il ne sait pas enseigner la vérité. » L’Évangile de Christ ne fut pas le foyer où s’alluma et s’entretint sa vie, le centre autour duquel rayonna son activité. Il était avant tout savant, et seulement ensuite chrétien. La vanité exerçait sur lui trop de pouvoir pour qu’il eût sur son siècle une influence décisive. Il calculait avec anxiété les suites que chacune de ses démarches pourrait avoir pour sa réputation. Il n’y avait rien dont il aimât autant à parler que de lui-même et de sa gloire. « Le pape, écrivait-il à un ami intime avec une vanité puérile, à l’époque où il se déclara l’adversaire de Luther, le pape m’a envoyé un diplôme plein de bienveillance et de témoignages d’honneur. Son secrétaire me jure que c’est quelque chose d’inouï, et que le pape l’a dicté lui-même mot à mot. »

Érasme et Luther sont les représentants de deux grandes idées quant à une réforme, de deux grands partis dans leur siècle et dans tous les siècles. L’un se compose des hommes d’une prudence craintive ; l’autre des hommes de résolution et de courage. Ces deux partis existaient à cette époque, et ils se personnifièrent dans ces illustres chefs. Les hommes de prudence croyaient que la culture des sciences théologiques amènerait peu à peu et sans déchirement une Réformation de l’Église. Les hommes d’action pensaient que des idées plus justes répandues parmi les savants ne feraient point cesser les superstitions du peuple, et que corriger tel ou tel abus était peu de chose, si toute la vie de l’Église n’était pas renouvelée.

« Une paix désavantageuse, disait Érasme, vaut mieux encore que la plus juste des guerresr. » Il pensait (et que d’Érasmes n’ont pas vécu dès lors et ne vivent pas de nos jours !), il pensait qu’une réformation qui ébranlerait l’Église courrait risque de la renverser ; il voyait avec effroi les passions excitées, le mal se mêlant partout au peu de bien que l’on pourrait faire, les institutions existantes détruites, sans que d’autres pussent être mises à leur place, et le vaisseau de l’Église faisant eau de toutes parts, englouti au milieu de la tempête. « Ceux qui font entrer la mer dans de nouvelles lagunes, disait-il, font souvent, une œuvre qui les trompe ; car l’élément redoutable, une fois introduit, ne se porte pas là où l’on voulait l’avoir, mais il se jette où il lui plaît, et cause de grandes dévastationss. Quoi qu’il en soit, disait-il encore, que les troubles soient partout évités ! Il vaut mieux supporter des princes impies, que d’empirer le mal par des innovationst. »

r – Malo hunc, qualisqualis est, rerum humanarum statum quam novos excitari tumultus, disait-il encore. (Erasm. Epp. I, p. 953)

s – Semel admissum non ea fertur, qua destinarat admissor… (Ibid.)

t – Præstat ferre principes impios, quam novatis rebus gravius malum accersere… (Ad Matth.11.30.)

Mais les courageux d’entre ses contemporains avaient de quoi lui répondre. L’histoire avait suffisamment démontré qu’une exposition franche de la vérité et un combat décidé contre le mensonge pouvaient seuls assurer la victoire. Si l’on eût usé de ménagement, les artifices de la politique, les ruses de la cour papale auraient éteint la lumière dans ses premières lueurs. N’avait-on pas depuis des siècles employé tous les moyens de douceur ? n’avait-on pas vu conciles sur conciles convoqués dans le dessein de réformer l’Église ? Tout avait été inutile. Pourquoi prétendre faire de nouveau une expérience si souvent déçue ?

Sans doute, une réforme fondamentale ne pouvait s’opérer sans déchirements. Mais quand a-t-il paru quelque chose de grand et de bon parmi les hommes, qui n’ait causé quelque agitation ? Cette crainte de voir le mal se mêler au bien, si elle était légitime, n’arrêterait-elle pas précisément les entreprises les plus nobles et les plus saintes ? Il ne faut pas craindre le mal qui peut surgir d’une grande agitation, mais il faut se fortifier pour le combattre et le détruire.

N’y a-t-il pas d’ailleurs une différence totale entre la commotion qu’impriment les passions humaines et celle qui émane de l’Esprit de Dieu ? L’une ébranle la société, mais l’autre la raffermit. Quelle erreur que de s’imaginer, comme Érasme, que dans l’état où se trouvait alors la chrétienté, avec ce mélange d’éléments contraires, de vérité et de mensonge, de mort et de vie, on pouvait encore prévenir de violentes secousses ! Cherchez à fermer le cratère du Vésuve quand les éléments irrités s’agitent déjà dans son sein ! Le moyen âge avait vu plus d’une commotion violente, avec une atmosphère moins grosse d’orages que ne l’était celle du temps de la Réformation. Ce n’est pas à arrêter et à comprimer qu’il faut penser alors, mais à diriger et à conduire.

Si la Réformation n’eût pas éclaté, qui peut dire l’épouvantable ruine qui l’eût remplacée ? La société, en proie à mille éléments de destruction, sans éléments régénérateurs et conservateurs, eût été effroyablement bouleversée. Certes, c’eût bien été une réforme à la manière d’Érasme, et telle que la rêvent encore de nos jours beaucoup d’hommes modérés, mais timides, qui eût renversé la société chrétienne. Le peuple, dépourvu de cette lumière et de cette piété que la Réformation fit descendre jusque dans les rangs les plus obscurs, abandonné à ses passions violentes et à un esprit inquiet de révolte, se fût déchaîné comme l’animal furieux que des provocations excitent et dont aucun frein ne retient plus la colère.

La Réformation ne fut autre chose qu’une intervention de l’Esprit de Dieu parmi les hommes, un règlement que Dieu mit en la terre. Elle put, il est vrai, remuer les éléments de fermentation qui sont cachés dans le cœur humain ; mais Dieu vainquit. La doctrine évangélique, la vérité de Dieu, pénétrant dans la masse des peuples, détruisit ce qui devait périr, mais affermit partout ce qui devait être maintenu. La Réformation a édifié dans le monde. La prévention seule a pu dire qu’elle avait abattu. « Le soc de la charrue, a-t-on dit avec raison, en parlant de l’œuvre de la réforme, pourrait aussi penser qu’il nuit à la terre, parce qu’il la déchire ; il ne fait que la féconder. »

Le grand principe d’Érasme était : « Éclaire, et les ténèbres disparaîtront d’elles-mêmes. » Ce principe est bon, et Luther le suivit. Mais quand les ennemis de la lumière s’efforcent de l’éteindre, ou d’enlever le flambeau de la main qui le porte, faudra-t-il, pour l’amour de la paix, les laisser faire ? faudra-t-il ne pas résister aux méchants ?

Le courage manqua à Érasme. Or, il en faut pour opérer une Réformation, aussi bien que pour prendre une ville. Il y avait beaucoup de timidité dans son caractère. Dès sa jeunesse, le nom seul de la mort le faisait trembler. Il prenait pour sa santé des soins inouïs. Nul sacrifice ne lui eût coûté pour s’enfuir loin d’un lieu où régnait une maladie contagieuse. Le désir de jouir des commodités de la vie surpassait sa vanité même, et ce fut cette raison qui lui fit rejeter plus d’une offre brillante.

Aussi ne prétendit-il pas au rôle de réformateur. Si les mœurs corrompues de la cour de Rome demandent quelque grand et prompt remède, disait-il, ce n’est ni mon affaire, ni celle de ceux qui me ressemblentu. » Il n’avait point cette force de la foi qui animait Luther. Tandis que celui-ci était toujours prêt à laisser sa vie pour la vérité, Érasme disait ingénument : « Que d’autres prétendent au martyre : pour moi, je ne me crois pas digne de cet honneurv. Je crains que, s’il arrivait quelque tumulte, je n’imitasse Pierre dans sa chute. »

u – Ingens aliquod et præsens remedium, certe meum non est. (Er. Epp. I, p. 653.)

v – Ego me non arbitror hoc honore dignum. (Er. Epp. I, p. 653.)

Par ses écrits, par ses paroles, Érasme, plus que tout autre, avait préparé la Réformation ; et puis, quand il vit arriver la tempête qu’il avait lui-même suscitée, il trembla. Il eût tout donné pour ramener le calme d’autrefois, même avec ses pesantes vapeurs. Mais il n’était plus temps, la digue était rompue. On ne pouvait arrêter le fleuve qui devait à la fois nettoyer et fertiliser le monde. Érasme fut puissant comme instrument de Dieu : quand il cessa de l’être, il ne fut plus rien.

A la fin Érasme ne savait plus pour quel parti se déclarer. Aucun ne lui plaisait, et il les craignait tous. « Il est dangereux de parler, disait-il, et il est dangereux de se taire. » Dans tous les grands mouvements religieux, il y a de ces caractères indécis, respectables à quelques égards, mais qui nuisent à la vérité, et qui, en ne voulant déplaire à personne, déplaisent à tout le monde.

Que deviendrait la vérité, si Dieu ne suscitait pas pour elle des champions plus courageux ? Voici le conseil qu’Érasme donna à Viglius Zuichem, depuis président de la cour supérieure à Bruxelles, sur la manière dont il devait se comporter vis-à-vis des sectaires (car c’est ainsi qu’il appelait déjà les réformateurs) : « Mon amitié pour toi me fait désirer que tu te tiennes bien loin de la contagion des sectes, et que tu ne leur fournisses aucune occasion de dire que Zuichem est des leurs. Si tu approuves leur doctrine, au moins dissimule, et surtout ne dispute point avec eux. Un jurisconsulte doit finasser avec ces gens, comme certain mourant avec le diable. Le diable lui demanda : Que crois-tu ? Le mourant craignant, s’il confessait sa foi, d’être surpris dans quelque hérésie, répondit : Ce que croit l’Église. Le premier insista : Que croit l’Église ? L’autre répondit : Ce que je crois. Le diable encore une fois : Et que crois-tu donc ? Et le mourant de nouveau : Ce que croit l’Églisew. » Aussi le duc George de Saxe, ennemi mortel de Luther, ayant reçu d’Érasme une réponse équivoque à une question qu’il lui avait adressée, disait : « Cher Érasme ! lave-moi la fourrure et ne la mouille pas. » Second Curio, dans un de ses ouvrages, décrit deux cieux : le ciel papiste et le ciel chrétien. Il ne trouve Érasme ni dans l’un, ni dans l’autre, mais il le découvre se mouvant sans cesse entre eux dans des cercles sans fin.

w – Érasm. Epp. 274.

Tel fut Érasme. Il lui manqua cet affranchissement intérieur, qui rend véritablement libre. Qu’il eût été différent, s’il s’était abandonné lui-même, pour se donner à la vérité ! Mais après avoir cherché à opérer quelques réformes avec l’approbation des chefs de l’Église, après avoir pour Rome abandonné la Réformation, quand il vit que ces deux choses ne pouvaient marcher ensemble, il se perdit auprès de tous. D’un côté, ses palinodies ne purent comprimer la colère des partisans fanatiques de la papauté. Ils sentaient le mal qu’il leur avait fait, et ne le lui pardonnaient pas. Des moines impétueux l’accablaient d’injures du haut des chaires. Ils l’appelaient un second Lucien, un renard qui avait dévasté la vigne du Seigneur. Un docteur de Constance avait suspendu le portrait d’Érasme dans son cabinet, afin de pouvoir à chaque instant lui cracher au visage. Mais de l’autre côté, Érasme, abandonnant l’étendard de l’Évangile, se vit privé de l’affection et de l’estime des hommes les plus généreux du temps où il vécut, et dut renoncer sans doute à ces consolations célestes que Dieu répand dans les cœurs de ceux qui se comportent en bons soldats de Jésus-Christ. C’est au moins ce que semblent indiquer ces larmes amères, ces veilles pénibles, ce sommeil troublé, ces aliments qui lui deviennent insipides, ce dégoût pour l’étude des muses, autrefois sa seule consolation, ce front chagrin, ce visage pâle, ces regards tristes et abattus, cette haine d’une vie qu’il appelle cruelle, et ces soupirs après la mort, dont il parle à ses amisx. Pauvre Érasme !

x – … Vigilæ molestæ, sommus irrequietus, cibus insipidus omnis, ipsum quoque musarum studium… ipsa frontis meæ mœstitia, vultus palor, oculorum subtristis dejectio… (Erasm. Epp. I, p. 1380.)

Les ennemis d’Érasme allèrent, ce nous semble, un peu au delà de la vérité, quand ils s’écrièrent, au moment où Luther parut : « Érasme a pondu l’œuf et Luther l’a couvéy. »

y – Les œuvres d’Érasme ont été publiées par Jean Le Clerc à Liège, 1703, en dix volumes in-folio. Pour sa vie, voyez Burigny, Vie d’Érasme. Paris, 1757 ; A. Müller, Leben des Erasmus, Hamb., 1828, et la Biographie insérée par Le Clerc dans sa Bibliothèque choisie. Voyez aussi le beau et consciencieux travail de M. Nisard (Revue des deux mondes), qui me paraît pourtant s’être trompé dans son appréciation d’Érasme et de Luther.