Il y avait un homme d’entre les pharisiens, nommé Nicodème, qui était l’un des principaux d’entre les juifs ; lequel vint de nuit à Jésus, et lui dit : Maître, nous savons que tu es un docteur venu de Dieu ; car personne ne peut faire les miracles que tu fais, si Dieu n’est avec lui. Jésus répondit et lui. dit : En vérité, en vérité, je te dis : Si quelqu’un n’est né de nouveau, il ne peut point voir le royaume de Dieu. Nicodème lui dit : Comment un homme peut-il naître quand il est vieux ? Peut-il rentrer dans le sein de sa mère et naître une seconde fois ? Jésus répondit : En vérité, en vérité, je te dis : Si quelqu’un n’est né d’eau et de l’Esprit, il ne peut entrer dans le royaume de Dieu. Ce qui est né de la chair est chair, ce qui est né de l’Esprit est esprit. Ne t’étonne pas de ce que je t’ai dit : Il vous faut être nés de nouveau. Le vent souffle où il veut, et tu en entends le bruit ; mais tu ne sais d’où il vient ni où il va ; il en est ainsi de tout homme qui est né de l’Esprit. Nicodème répondit, et lui dit : Comment se peuvent faire ces choses ? Jésus répondit, et lui dit : Tu es docteur d’Israël, et tu ne connais point ces choses ! En vérité, en vérité, je te dis : Que ce que nous savons, nous le disons ; et ce que nous avons vu, nous le témoignons ; mais vous ne recevez point notre témoignage. Si je vous ai dit des choses terrestres, et que vous ne les croyez point, comment croirez-vous si je vous dis des choses célestes ? Car personne n’est monté au ciel, sinon Celui qui est descendu du ciel, savoir le Fils de l’homme qui est au ciel. Or, comme Moïse éleva le serpent au désert, ainsi il faut que le Fils de l’homme soit élevé ; afin que quiconque croit en lui ne périsse point, mais qu’il ait la vie éternelle. Car Dieu a tant aimé le monde, qu’il a donné son Fils unique, afin que quiconque croit en lui ne périsse point, mais qu’il ait la vie éternelle.
Ce ne serait pas faire tort aux plus honorables et en un sens aux mieux disposés de ceux qui se présentent pour entendre la prédication de l’Évangile, que de les comparer au personnage dont il est question dans mon texte : Nicodème était pharisien, et l’un des principaux d’entre les juifs. Toutes les fois que les pharisiens ne nous sont pas donnés dans le Nouveau Testament comme des types de l’hypocrisie et de la propre justice, nous pouvons voir en eux ce qu’ils étaient effectivement, c’est-à-dire des hommes parfaitement honorables dans leurs mœurs, scrupuleux, observateurs de la loi de Moïse, généralement fort instruits, fort bien placés, jouissant de la plus haute considération : en un mot, l’élite de la nation juive.
Tel est sans nul doute ce Nicodème dont l’entretien avec le Sauveur nous est ici raconté. Remarquez le motif qui l’amène. Il a été témoin de ces bienfaits et de ces miracles qui commençaient à établir la popularité croissante de Jésus-Christ. Au lieu d’en conclure comme la plupart des membres prévenus de sa secte que Jésus est un imposteur, au lieu d’en concevoir contre lui de l’envie et de la haine, il a été frappé au contraire de cette conviction que Jésus ne pouvait être qu’un docteur venu de Dieu ; et, seul, au risque de rompre avec son parti et d’encourir la réprobation de tous les autres pharisiens, il s’est rendu auprès de lui pour le questionner, et se laisser humblement instruire par ses réponses.
Ne rendez-vous pas justice, — sinon à son courage encore : il venu de nuit trouver Jésus, — au moins à sa droiture, à sa sincérité, à son amour de la vérité : Maître, nous savons que tu es un docteur venu de Dieu, car personne ne saurait faire les miracles que tu fais si Dieu n’est avec lui.
Que lui répond le Seigneur ? Il l’accueille sans doute. Comme nous, il rend hommage à son amour de la vérité, en le favorisant d’un des plus sublimes entretiens qu’il ait accordés à personne, et en lui découvrant plus complètement qu’il ne l’avait encore fait à ses disciples eux-mêmes, le but de sa venue et le mystère de la Rédemption : Comme Moïse éleva le serpent d’airain dans le désert, ainsi faut-il que le Fils de l’homme soit élevé, afin que quiconque croit en lui ne périsse point, mais qu’il ait la vie éternelle. Car Dieu a tellement aimé le monde que de donner son Fils unique au monde : Celui qui croit au Fils a la vie éternelle, mais celui qui ne croit point au Fils, ne verra point la vie, et la colère de Dieu demeure sur lui.
Certes, si Nicodème était venu pour apprendre l’enseignement, la doctrine de Jésus sur le salut et sur la vie éternelle, il put s’en retourner satisfait. Mais Jésus ne commence pas par là, néanmoins. Il a quelque chose de plus pressé et de plus important à lui dire : quoi donc ? Nul, s’il ne naît de nouveau, ne peut voir le royaume de Dieu ! Parole qui étonne à juste titre son interlocuteur, mais sur laquelle il insiste néanmoins en la répétant sous plusieurs formes, jusqu’à ce qu’elle se soit gravée dans sa mémoire, comme une sorte d’énigme à méditer et à résoudre : En vérité, en vérité, je te dis que si un homme ne naît d’eau et d’Esprit, il ne peut voir le royaume de Dieu. Ce qui est né de la chair est chair, mais ce qui est né de l’Esprit est esprit. Ne t’étonne pas de ce que t’ai dit : Il faut que vous naissiez de nouveau !
Pourquoi cette parole, et que signifie-t-elle ? — Le voici : Nicodème était venu vers Jésus comme un docteur vers un autre docteur, pour s’enquérir d’une doctrine nouvelle ; Jésus commence par lui déclarer que ce n’est pas tant une doctrine qu’une vie nouvelle qu’il apporte au monde, ou plutôt que s’il vient par les faits de sa vie et de sa mort fonder une doctrine, en effet, ce n’est pas pour qu’elle devienne un aliment aux curiosités de l’esprit, mais pour qu’elle touche les cœurs, qu’elle réveille les consciences, qu’elle transforme les vies. Ce qui importe, c’est d’entrer dans le royaume ou dans la famille des enfants de Dieu, et pour cela non pas tant d’être le premier docteur de son temps et de connaître à fond tous les mystères, mais d’avoir commencé à vivre de cette vie spirituelle, sainte, éternelle, que la connaissance et l’amour de Dieu doivent créer dans une âme.
Grand et important enseignement, enseignement qui n’est pas encore l’Évangile, mais qui en donne la clef, et sans lequel l’Évangile ne saurait être compris. L’Évangile nous dit comment on naît de nouveau. Il met devant nos yeux ce grand objet de la foi : Jésus-Christ et Jésus-Christ crucifié qui, par la puissance de Dieu et la vertu du Saint-Esprit, nous devient sagesse, justice, sanctification et rédemption. Pour le moment, Jésus nous déclare que c’est ici le vrai but auquel il tend, que de nous faire naître de nouveau, et que nul sans cela ne saurait entrer dans le royaume de Dieu, parce qu’entrer dans le royaume de Dieu et naître de nouveau, c’est en définitive une seule et même chose.
Cette déclaration s’adresse à tous. Eussiez-vous la connaissance, le zèle, la droiture, l’amour de la vérité, qui se trouvaient chez Nicodème ; fussiez-vous comme lui un homme sérieux, considéré, avancé en âge, un des principaux de la nation ; eussiez-vous été comme lui nourri de l’étude de la loi de Dieu, et formé à sa pratique la plus minutieuse ; eussiez-vous de plus que lui ce qu’il venait demander à Jésus, la connaissance approfondie des mystères de l’Evangile, avant,… après, malgré tout cela, il pourrait vous manquer une chose, et cette chose, la seule nécessaire, il pourrait vous manquer d’être passé d’une vie dans l’autre et d’avoir subi ce changement fondamental dont parle le Seigneur lorsqu’il nous dit à tous : En vérité, je vous dis que nul, s’il ne naît de nouveau, ne peut voir le royaume de Dieu !
Voyons bien de quoi il s’agit. Et d’abord, puisque c’est d’une vie nouvelle, commençons par nous remettre dans l’esprit l’image de la vie ancienne ou naturelle de celui qui y est appelé.
Quand nous entrons dans ce monde, les premiers objets qui éveillent l’activité de notre âme, ce sont les réalités sensibles, ce qui se voit, ce qui s’entend, ce qui se touche. Observez un enfant dans la première période de son existence : tout ce qui fait la matière de ses petites préoccupations, si graves pour lui, c’est ce qui se rapporte à la satisfaction des besoins de la vie présente, c’est la surprise de ce qui lui apparaît pour la première fois, c’est le désir de ce qui peut accroître son bien-être. Plus tard, à mesure qu’il grandit, ses facultés se développent, mais à quoi s’appliquent-elles ? A l’étude de ce qui lui sera nécessaire pour son voyage sur la terre. Ses affections se développent, mais à qui s’adressent-elles ? A ceux qui l’entourent, à ses parents, et Dieu l’a ainsi voulu, à ses amis, à ceux qui prennent soin de lui, qui l’aiment, auxquels le rattache le lien de la dépendance ou des habitudes. — Plus tard il apprend à s’intéresser à bien des choses, mais à quoi ? A ce qui se passe autour de lui, à ce qui est en rapport avec ses goûts et ses aptitudes, à ce qui lui paraît devoir être utile ou agréable. Il se propose des buts à poursuivre, il entreprend une carrière, il déploie les ailes de son activité ; mais à quoi tend cette activité ? Pour les uns à gagner de l’argent, pour les autres à acquérir des connaissances, à se faire un nom, à grandir dans l’estime et la considération de leurs semblables, pour le plus grand nombre simplement à vivre et a faire vivre une famille. C’est là le fait : Naturellement notre vie a pour point de départ cette terre, pour but cette terre, pour domaine et pour sphère de déploiement cette terre, à laquelle nous n’appartenons pas cependant et dont il faut tôt ou tard que nous nous détachions.
Au milieu de cela, la mort a beau frapper autour de nous et nous menacer à chaque instant, nous n’y pensons pas ou nous en écartons la pensée, nous ne nous en préoccupons pas plus que si elle ne devait jamais nous atteindre et que nous fussions immortels. Nous avons une âme, dont tout nous dit, dont nous savons qu’elle survit à la mort, dont les intérêts par conséquent sont mille fois au-dessus des intérêts de cette courte vie… N’importe ! ce n’est pas notre âme qui nous préoccupe ; nous lui imposons silence, nous la traitons en étrangère, quand nous ne nous employons pas à la séduire et à la corrompre, comme cet homme qui disait à la sienne : Mon âme, repose-toi, mange, bois et te réjouis, car j’ai amassé des biens pour plusieurs années.
Au milieu de cela. Dieu n’est point pour nous le centre de nos affections et de notre existence. Quelle que soit la manière dont nous en parlons, dans le fond nous n’éprouvons pour lui que froideur et indifférence, tandis que nous ne sommes vifs et passionnés que pour les objets de ce monde. Loin de prendre notre plaisir à sa volonté, cette volonté nous importune, nous lui faisons la place aussi petite que nous le pouvons dans le gouvernement de notre vie. Nous ne voulons vivre que pour nous. Si nous nous sommes formés des habitudes contraires à la volonté de Dieu, nous ne souffrons pas que cette volonté nous contrarie. Si l’on nous somme en son nom de renoncer à ce qu’il y a de mauvais dans notre conduite, on nous déplaît, on réveille en nous des sentiments latents d’indépendance et de révolte. Dieu nous apparaît comme l’ennemi naturel de nos plaisirs et de notre bonheur, et si nous n’osons nous plaindre de lui directement, nous nous plaignons avec d’autant plus de liberté de ceux qui nous avertissent de sa part. — Cependant, comme il nous faut un Dieu, nous nous faisons un Dieu de notre façon, un Dieu facile et complaisant, qui s’accommode de tout et nous laisse vivre comme le cœur nous mène et selon les désirs de notre chair et de nos pensées.
Voilà ce qu’est dans le fond, quoique modifié à l’infini par les circonstances de tempérament, d’éducation, d’entourage ; quoique pouvant quelquefois par reflet ou par intérêt bien entendu se rapprocher extrêmement des apparences chrétiennes ; voilà ce qu’est dans le fond la vie de ce qu’on est convenu d’appeler l’homme naturel, quoique à proprement parler, ce soit l’homme déchu de sa vraie et originelle nature : — Il est enfant de ce monde, bourgeois de cette terre.
Un membre du royaume des cieux, au contraire, est un homme qui a commencé par subordonner tout aux intérêts de son âme. Au milieu et au-dessus de tous les buts, de tous les plans, de toutes les poursuites, il y a un objet auquel il est prêt à tout sacrifier, et cet objet est le salut de son âme. Il estime que, dût-il gagner le monde entier, cela ne lui servirait de rien s’il venait à perdre son âme. S’il y a une affection dominante dans son cœur, et il y en a une, c’est son amour pour Dieu. Il sait qu’il lui doit tout, et c’est à Lui qu’il se plaît à tout rapporter. Il peut avoir d’autres affections dans le cœur, sans doute, — pour être chrétien, il ne cesse pas d’être père, d’être époux, d’être ami ; au contraire, il n’en est que mieux tout cela, — mais comme l’a dit un père de l’Église, il aime ses amis en Dieu et Dieu dans ses amis ; et si la circonstance le requiert, il est prêt à quitter son père, sa mère, son pays et sa parenté, pour répondre à l’appel de son Dieu. Loin de taxer d’exagération ceux qui lui demandent de la part du Seigneur tout son cœur, toute son âme, toutes ses forces, il pense comme eux, et s’humilie de tout ce qui manque encore à son dévouement. Il vit sur la terre sans doute, mêlé aux intérêts de cette terre ; mais il tend vers le ciel ; là est son trésor, là aussi son cœur, là ses pensées ; et toute son activité n’a pour but que de l’en rapprocher. Il prie, il se nourrit des Écritures, il se plaît dans la société de ceux qui partagent les mêmes convictions et les mêmes sentiments que lui : — Il est enfant de Dieu, enfin, bourgeois du ciel.
Vous le voyez : ce sont deux vies différentes l’une de l’autre comme le jour et la nuit. L’une a son horizon borné à la terre, le monde visible avec ses intérêts et ses convoitises y est en définitive le monde des seules réalités ; l’autre s’élève de la terre au ciel et s’épanouit tout entière au grand soleil du monde invisible. L’une part du moi pour retomber sur elle-même, l’autre a retrouvé son centre en Dieu. Et à les considérer dans leur essence propre, en empruntant une expression de saint Paul, l’une pourrait être appelée la vie animale de l’homme, l’autre sa vie divine.
Entrer dans le royaume de Dieu, c’est passer de l’une de ces vies dans l’autre. Voilà le changement que l’Ecriture appelle une nouvelle naissance et quelquefois même une nouvelle création. Ceux qui ont reçu le Sauveur, dit-elle, ne sont point nés du sang, ni de la volonté de la chair, ni de la volonté de l’homme, mais ils sont nés de Dieu. Si quelqu’un est en Christ, il est une nouvelle créature. Nous sommes l’ouvrage de Dieu, dit saint Paul, ayant été créés en Jésus-Christ pour les bonnes œuvres. Voilà ce qu’elle appelle encore passer des ténèbres à la lumière, de la mort à la vie, et de la puissance de Satan à Dieu. — C’est sans contredit le plus grand changement qui puisse s’opérer dans une vie d’homme : passer de la pauvreté à la richesse, de la gêne à l’opulence, de la maladie à la santé, de l’obscurité à la réputation, d’une vie toute matérielle à une vie tout intellectuelle, d’une vie d’égoïsme à une vie d’utilité et de dévouement, ce sont là de grands changements sans doute : tous ces changements sont peu de chose ; néanmoins, on peut presque dire ne sont rien, à côté de celui qui s’appelle naître de nouveau ou passer de la mort à la vie.
Mais après vous en avoir ainsi donné une idée générale, entrons dans quelques détails et cherchons à en préciser davantage les principaux caractères.
1. Le premier caractère que présente le changement dont nous parlons, c’est que c’est un changement intérieur et profond, qui doit s’accomplir dans le cœur même, car c’est du cœur que procèdent les sources de la vie, c’est au cœur que Dieu regarde, c’est le cœur que Dieu demande : Mon fils donne-moi ton cœur ; tu aimeras le Seigneur ton Dieu de tout ton cœur. Tout changement qui ne porterait que sur les actions, les attitudes, les apparences de la vie, manque de réalité aux yeux de Celui qui n’a point égard aux apparences et qui sonde les cœurs. Nettoyer les dehors de la coupe et du plat, c’est ne rien faire, si le dedans reste impur et souillé.
Gardez-vous donc de confondre avec la nouvelle naissance tant de réformes apparentes, qui ne sont pour ainsi dire que le reflet du changement des circonstances extérieures, ou qui n’ont pour principes et pour mobiles que l’intérêt, la convenance, la force des choses, ou la raison mondaine.
Il n’est pas rare de voir des hommes se modifier avec l’âge et les événements : Ils ne sont plus les mêmes à soixante ans qu’à quarante, ni à quarante qu’à vingt, sous l’épreuve que dans la prospérité, dans la maladie que dans la santé. Vous les voyez par le contre-coup de ces changements de scène devenir plus sérieux dans leurs pensées, plus réguliers dans leur conduite, se transformer dans leurs goûts, dans leurs sociétés, dans leurs occupations, dans toute leur manière d’être. Le dehors a changé, le cœur peut être demeuré le même. Ne parlez pas alors de nouvelle naissance.
On voit des hommes se modifier parce que l’intérêt le leur a commandé. Le besoin d’établir leur réputation leur a imposé une contrainte de mœurs qui n’était pas dans leurs habitudes ; ils ont senti la haute convenance de donner un bon exemple à leurs enfants, pour leur faire éviter les écarts où ils étaient eux-mêmes tombés ; ils ont voulu échapper aux conséquences ruineuses d’une conduite mal, réglée, ou imposer silence à une conscience qui les inquiétait malgré eux. Les motifs même, respectables sans doute, mais tout humains et tout terrestres de leurs réformes, prouvent ce qu’elles ont de superficiel et d’étranger à la nouvelle naissance.
On voit des hommes se modifier extérieurement sous l’influence de l’exemple et par esprit d’imitation. Le milieu dans lequel ils se trouvent est un milieu religieux, qui les met en contact avec des personnes pieuses et bien douées, dont la société leur plaît à d’autres égards et conséquemment ils s’y conforment, comme ils se conformeraient au ton d’une autre société. On les voit alors vivre au milieu des disciples de Christ comme ces disciples eux-mêmes ; ils adoptent les dehors de la piété, fréquentent les saintes assemblées, ont un langage religieux à la bouche. Ce n’est là encore qu’un changement de vêtement. Ce n’est pas un changement de vie. Ce n’est pas la nouvelle naissance.
Les affections, les inclinations, ont-elles été transformées ? Le cœur a-t-il reçu la foi agissante par la charité ? Est-ce un instinct nouveau, un besoin nouveau, un point de vue nouveau, qui s’est emparé d’eux ? S’est-il allumé dans leur âme une flamme d’amour pour l’Auteur de tout bien, qui les réchauffe et les vivifie intérieurement, en même temps qu’elle commence à changer toute la direction de leur existence ? — Voilà la grande question : Celui qui aime est né de Dieu, dit l’apôtre, mais celui qui n’aime point n’a point connu Dieu, car Dieu est amour.
2. Si la nouvelle naissance est un changement intérieur et profond, qui porte sur les bases même et les sources de la vie, ce doit être en second lieu un changement complet par lequel toutes choses sont faites nouvelles.
Je n’entends point dire par là, sans doute, que celui qui naît de nouveau, d’un coup soit transformé en un saint accompli, et qu’il n’y ait plus rien à reprendre dans sa vie. Mais j’entends que c’est cette vie elle-même qui s’ébranle pour ainsi dire et tourne sur son axe pour recevoir les clartés du ciel. — Quand le jour se lève, vous ne voyez pas des points du firmament s’éclairer les uns après les autres et jeter leurs rayons épars sur les diverses parties du paysage tandis que les autres demeurent encore dans la nuit. Vous voyez d’abord une lueur presque imperceptible qui blanchit l’horizon, puis qui grandit uniformément, éclairant la nature entière de ses reflets toujours plus vifs jusqu’à ce que le jour soit arrivé à la perfection. Et s’il y a bien au début des sommets qui se dorent, des vallées qui s’attardent, vous savez néanmoins que l’équilibre se fait et que la contrée sera bientôt inondée d’une lumière partout la même, parce que cette lumière est celle qui vient d’en haut. Ainsi, dans le monde intérieur de notre âme, le lever du Soleil de justice se signale bien moins par une juxtaposition factice de réformes partielles et successives, que par une seule réforme radicale qui a son commencement, sans doute, son aurore, mais qui se poursuit et s’étend simultanément à tous les domaines de la vie.
Conserver dans son cœur une idole favorite, un penchant, une inclination charnelle ou cupide, qu’on caresse et cultive dans le même temps où l’on cherche à se former aux affections nouvelles du royaume des cieux, c’est compromettre toute l’œuvre du Saint-Esprit au dedans de soi, c’est reprendre d’une main ce qu’on donne de l’autre, c’est vouloir servir deux maîtres, ce n’est pas naître de nouveau.
Conserver un fond d’amour pour le péché en prétendant donner son cœur à Dieu, tenter de marier ensemble les sentiments de la piété avec ceux de la mondanité, ouvrir son cœur à la vie nouvelle en y conservant les principaux éléments de l’ancienne, c’est ce que l’Écriture appelle coudre une pièce de drap neuf à un vieux vêtement, ou enfermer du vin nouveau dans de vieux vaisseaux, c’est faire une œuvre condamnée d’avance ; ce n’est pas là la nouvelle naissance. Il ne saurait rien y avoir de commun entre Christ et Bélial, entre le vieil homme et l’homme nouveau ; l’un chasse l’autre. La vie nouvelle ne se mêle pas à l’ancienne ; elle la remplace, comme le jour remplace la nuit, comme la veille remplace le sommeil, comme la liberté succède à l’esclavage.
3. Un troisième trait qui caractérise le changement de la nouvelle naissance, et qui le distingue des conversions apparentes, c’est que c’est un changement durable. — On peut être fortement impressionné par une prédication, ou par tel événement qui nous remet vivement devant les yeux la vanité des choses de la terre, et sous l’impulsion donnée à la conscience ou simplement à l’imagination, former des projets de réforme et de nouvelle vie. On peut, sous le coup d’une épreuve, par exemple, qui vous a momentanément détaché et dégoûté des choses de ce monde, changer de vie en apparence aussi. Puis peu à peu, à mesure que l’impulsion s’éloigne, elle perd de sa force, et l’on finit par revenir à son premier état, parce qu’au fond le cœur n’avait été ni détaché ni changé. Il lui est arrivé ce qui arrive à une pierre lancée avec une certaine violence vers le ciel, mais qui retombe bientôt par son propre poids, parce qu’il n’y a pas de vie en elle.
Retomber après avoir éprouvé une secousse momentanée, c’est montrer que le changement n’avait été qu’apparent et nullement réel. Les liens qui vous attachaient visiblement au monde ont été coupés, mais bientôt il s’en est reformé d’autres plus innocents, plus délicats en apparence, aussi réels dans le fond, parce que le lien secret du cœur et des affections n’avait point été rompu, ou parce qu’il ne s’en était point formé d’autre qui vous attachât a Dieu et au monde invisible. Une conversion réelle se continue et ne peut pas s’arrêter désormais. C’est comme un vaisseau qui, longtemps retenu à la rive, a coupé ses câbles, et vogue en pleine mer, ses voiles toujours enflées par le vent de la grâce, conduit d’une main sûre et dirigé par la vue du port, qui l’empêche de s’égarer. Le ciel ne sera pas toujours serein pour lui, ni la brise toujours égale ; il se verra quelquefois battu par la tempête, quelquefois arrêté dans sa marche par des calmes plats ; il aura des écueils a éviter, des avaries à réparer. — N’importe ! il avance, il avance, et chaque journée qui s’écoule le rapproche du but.
4. De là un quatrième et dernier caractère de la nouvelle naissance, c’est qu’elle marque non seulement un changement durable, mais encore un changement progressif.
Il est dans la nature de la vie de ne pas rester stationnaire, mais de s’étendre et de se développer sans cesse. Ce qui a été dit de l’âme :
L’âme est un feu qu’il faut nourrir
Et qui s’éteint s’il ne s’augmente.
est également vrai de tout ce qui vit. Si vous voyez un enfant s’arrêter dans sa croissance et rester sans développement tel qu’il était à sa naissance, vous en concluez aussitôt qu’il lui manque quelques-unes des conditions indispensables de la vie. De même, si vous voyez une âme demeurer stationnaire et après un premier élan s’arrêter, cesser de grandir et de se développer, concluez-en infailliblement que la vie spirituelle n’a pas pénétré en elle. Si elle n’éprouve pas un besoin constant de progrès, si l’amour de Dieu ne la possède pas de jour en jour davantage, si sa délicatesse de conscience ne va pas croissant, si son goût pour les choses d’en haut ne s’étend pas, si son zèle pour la gloire de Dieu ne devient pas de jour en jour plus ardent, si sa foi n’est pas de jour en jour plus ferme, son espérance plus claire, sa charité plus tendre, sa paix plus constante, sa joie plus intime et plus profonde, si son sentier n’est pas comme la lumière du jour qui va grandissant dans son éclat, enfin, si elle peut se contenter aujourd’hui de ce qui lui suffisait hier, si elle se persuade jamais d’avoir en quelque manière atteint le but ; il lui manque ce qui distingue la conversion du cœur des réformes trompeuses. Rappelez-vous ce que faisait saint Paul : Mes frères, écrit-il aux Philippiens, — et cela dans les derniers temps, peut-être dans les derniers jours de son ministère et de son martyre, — Mes frères ! Je ne me persuade point d’avoir atteint le but, mais je fais une chose, c’est que laissant les choses qui sont derrière moi, je cours vers celles qui sont en avant, savoir vers le prix de la vocation céleste qui est de Dieu en Jésus-Christ. — Un chrétien, un membre du royaume des cieux, de même, est un homme qui a pris la perfection pour but, et, comme saint Paul, marchant de foi en foi, de vertu en vertu et de gloire en gloire, se transforme à l’image de Celui qui est lui-même la splendeur de la gloire du Père et l’image empreinte de sa personne.
Telle est l’idée que nous devons nous faire du changement dont parle le Seigneur Jésus, idée tout entière tirée de l’expression même de naissance qu’il emploie pour le désigner. C’est un changement de vie, donc un changement qui a pour siège le cœur, pour champ l’existence, pour terme l’éternité, pour but la perfection.
Maintenant souffrez que je vous demande : Est-ce ainsi que vous avez considéré jusqu’ici votre vocation de chrétien ? Et ne me taxerez-vous pas d’exagération si je presse devant vos consciences la déclaration du Sauveur : En vérité, en vérité, je vous dis que nul s’il ne naît de nouveau ne peut voir le royaume des cieux ! Vivre paisiblement en honnête homme, en bon voisin, ne faire de mal à personne, ne pas faire trop d’excès, réprimer ses mauvais penchants quand on les voit devenir trop exclusifs, cultiver ses bonnes qualités, remplir avec une certaine régularité ses devoirs religieux, se prêter à faire en passant quelque bien à ses semblables : n’est-de pas là peut-être ce que vous avez jugé jusqu’ici seul nécessaire, l’idéal inconscient qu’en réalité vous avez placé devant vos yeux et d’après lequel vous vous étudiez à régler votre vie, louvoyant entre ce qu’on appelle les exagérations du méthodisme et le relâchement d’une vie sans Dieu et sans espérance ?
Vous pouvez vous assurer que si cette morale était celle de la Bible, c’est aussi celle que je vus prêcherais, mais vous savez aussi bien que moi, dans le fond, que c’est là la morale du monde, non pas celle de Dieu. Dès lors, vous devant la vérité, rien que la vérité, toute la vérité, pourquoi vous tromperai-je ? Pourquoi ferai-je comme ces prophètes de mensonge à qui Dieu reproche de replâtrer les murailles avec un ciment sans consistance, et de bander à la légère la plaie de la fille de son peuple ? — N’est-il pas bien plus digne de gens sérieux comme nous voulons l’être vous et moi, de voir les choses telles qu’elles sont, de connaître à la fois toute notre misère et tout ce que Dieu demande de nous, que de nous payer d’illusions, et d’illusions volontaires, comme ces enfants, qui se figurent qu’on ne les voit plus quand ils se sont bouchés les yeux ? — D’ailleurs, la question n’est-elle pas trop importante pour nous permettre l’ombre seule d’une complaisance que vous nous reprocheriez un jour ? Je désire beaucoup vous plaire, mais combien plus vous éclairer et vous sauver ! Nul s’il ne naît de nouveau ne peut voir le royaume des cieux ! a dit non pas moi, mais Jésus-Christ. Et je n’ai qu’un désir, moi, une ardente prière, un but auquel je voudrais appliquer tous mes efforts, car je vous aime chaque semaine davantage, c’est que nous voyions tous ensemble vous et moi, le royaume des cieux.
Mais quoi ?… Pouvez-vous faire ce que Dieu vous demande dans mon texte ? et les termes même qui y sont employés ne sont-ils pas faits pour exprimer avant tout votre impuissance ? — Naître de nouveau !… A la rigueur, vous pourriez faire tout ce que j’ai dit qui n’était pas la nouvelle naissance. Vous pourriez changer le dehors de votre vie, réformer une partie de votre conduite. Vous pourriez, si cette prédication vous avait impressionnés, en recevoir une impulsion momentanée, qui s’arrêterait avec son souvenir. Mais prendre les affections même et les inclinations qui vous sont naturelles pour en mettre d’autres à la place ; mais étendre le changement à votre vie tout entière ; mais lui assurer une durée constante et un progrès indéfini ; mais vous donner à vous-mêmes une nature nouvelle, pour tout dire, un cœur nouveau et un esprit nouveau,… le pouvez-vous ? Quelqu’un peut-il rentrer dans le sein de sa mère et naître une seconde fois ? dirons-nous avec Nicodème. Peut-il mieux par lui-même se donner la seconde vie, qu’il n’a pas pu se donner la première ?
Rendez cette justice à la Bible que ce n’est pas elle, en tout cas, qui vous contredira dans votre juste réclamation. Elle ira plus loin que vous peut-être même. Et après l’avoir taxée d’exagération dans ses exigences, vous allez sans doute la taxer d’exagérer encore lorsqu’elle parle de notre impuissance à les remplir. Le More changera-t-il la couleur de sa peau et le léopard ses taches ? nous dira-t-elle, comment donc apprendriez-vous à bien-faire, vous qui avez été conçus dans l’iniquité ? — Jésus-Christ répondant à cette exclamation de ses disciples : Mais qui donc alors pourra, Seigneur, être sauvé ? caractérise sans hésiter le salut par ces termes : ce qui est impossible à l’homme. Et nulle part, que je sache, la sagesse éternelle n’enseigne que ceux qui naissent de nouveau naissent en cela par un effet de leur volonté. Elle nous indique bien le moyen par lequel s’opère la nouvelle naissance : ce moyen, vous le connaissez comme moi, c’est la foi en Jésus-Christ crucifié ; et si vous prenez la peine de lire la fin de notre chapitre, vous le trouverez magnifiquement exposé par le Seigneur lui-même dans les dernières paroles qu’il adresse à Nicodème. Mais ce moyen, qui lui donne sa vertu ? Celui, mes frères, qui donnait au serpent d’airain la vertu de guérir au désert l’Israélite croyant qui le contemplait sur l’ordre de Dieu.
Aussi Jésus-Christ, après avoir déclaré l’œuvre de la régénération une œuvre impossible à l’homme, ajoute-t-il aussitôt : ce qui est impossible à l’homme est possible à Dieu. Dans notre texte même ne prononce-t-il pas que la nouvelle naissance est une création intérieure, accomplie en nous par la puissance du Saint-Esprit, de cet Esprit dont l’action mystérieuse est par lui comparée à celle du vent dont on ne sait ni d’où il vient ni où il va, mais dont on entend le bruit, cependant, et dont on voit les effets ? Ailleurs n’est-il pas dit ouvertement que c’est Dieu qui donne aux siens un cœur nouveau et un esprit nouveau, qui produit en eux le vouloir et le faire selon son bon plaisir, et qui lorsqu’il a une fois commencé en eux la bonne œuvre de leur régénération n’a garde de la laisser imparfaite. Je suis assuré, écrit saint Paul aux Philippiens, que Celui qui a commencé en vous cette bonne œuvre l’achèvera jusqu’à la journée de Jésus-Christ.
A la bonne heure ! direz-vous, voilà une doctrine qui est au moins claire, mais… bien dangereuse ! car n’est-il pas évident, puisque Dieu seul réclame la gloire de notre transformation spirituelle, qu’à lui seul aussi doit en revenir la responsabilité ? Vous encouragez le mauvais vouloir, la paresse de la conscience ; vous fournissez des prétextes au pécheur qui n’en a certes pas besoin. Que répondrez-vous maintenant à l’homme qui vous dirait : La vie éternelle vient de Dieu ! Bon ! j’attendrai ; ce n’est plus mon affaire, c’est la sienne !
Ce que je répondrai ? oh ! une chose très simple. Dites-moi, pensez-vous vous être donné à vous-même la vie, la vie du corps, la vie présente ? Est-il jamais venu à l’esprit de qui que ce soit de se regarder lui-même comme l’auteur de sa propre existence et le suprême dispensateur de ses jours ? Je ne le suppose pas. Et quand nous disons que c’est Dieu qui fait vivre et qui fait mourir, nous exprimons une de ces vérités dont l’évidence n’est contestée que par ceux qui ont perdu le sens. Que diriez-vous maintenant d’un homme qui ferait ce raisonnement : Ah ! c’est Dieu qui fait vivre ! Bon ! voilà certes un grand souci de moins. Il paraît que je puis désormais me passer de manger et de boire. Essayons un peu et nous verrons ce qui arrivera ? Vous souriez. Appliquez donc votre bon sens aux choses religieuses comme aux autres. Dieu donne la vie sans doute, mais à condition qu’on fasse ce qu’il faut pour l’entretenir et la développer. C’est un don qui, par sa nature même, implique l’activité de celui qui le reçoit. Et remarquez que le moment où vous avez commencé à vous sentir personnellement responsable de la vie qui vous était donnée, ce moment est insaisissable ; aussi haut que vous puissiez remonter dans votre passé, votre vie, ce don de Dieu si manifeste, vous apparaît comme le résultat de l’application de toutes vos forces, et si j’ose ainsi dire, comme votre affaire au premier chef.
Ainsi de la vie spirituelle, mes frères. Au même titre que la vie du corps, par un miracle aussi naturel et par un mystère aussi évident et aussi simple, elle est à la fois le don de Dieu par excellence et l’objet par excellence de notre propre responsabilité. — De là dans la parole de Dieu cet accord admirable, on peut le dire, entre deux armées de déclarations : les unes qui nous rappellent notre dépendance et nous invitent à prier comme si nous ne pouvions rien, les autres qui nous rappellent notre responsabilité et nous exhortent à travailler et à nous efforcer comme pouvant tout ; déclarations qui sembleraient faites pour se combattre et se renverser réciproquement, mais qui en réalité s’appuient et se complètent dans la pratique d’une vie fidèle, comme les deux faces d’une sagesse vraiment divine. Je ne connais pas de paradoxe plus inouï en apparence ; je ne connais pas d’exhortation pénétrant plus avant dans les entrailles mêmes de l’expérience et de la vérité, que cette étrange et sublime parole de saint Paul : Travaillez à l’œuvre de votre salut avec crainte et tremblement…. Car c’est Dieu qui produit en vous le vouloir et le faire !
Travaillez ! oui, travaillez par la prière ! Demandez à Dieu le Saint-Esprit, et le Saint-Esprit vous sera donné. En douteriez-vous ? Si vous qui êtes mauvais, savez donner de bonnes choses à vos enfants, à combien plus forte raison votre Père donnera-t-il son Saint-Esprit à ceux qui le lui demandent ? — Travaillez ! oui, travaillez par vos efforts ! Ne vous laissez pas rebuter, même par l’impossible. Accomplissez humblement et résolument un acte souverain de création spirituelle : faites-vous un cœur nouveau et un esprit nouveau ! Et le Dieu Tout-Puissant vous donnera ce cœur nouveau, cet esprit nouveau. — Travaillez ! oui, travaillez par votre persévérance ! Revêtez-vous de toutes les armes de Dieu pour combattre le bon combat de la foi ! N’aspirez à rien moins qu’à remporter la victoire sur le monde et sur vous-mêmes ! Rappelez-vous ce qui est écrit que celui qui aura persévéré jusqu’à la fin, celui-là sera sauvé ! Et Dieu qui est fidèle, vous rendra vainqueurs et plus que vainqueurs en toutes choses. Après avoir commencé en vous sa bonne œuvre, il l’achèvera jusqu’à la glorieuse journée de Jésus-Christ.
Puissions-nous tous en faire l’expérience bénie ! Or, à Celui qui par sa puissance qui agit en nous peut faire infiniment plus que tout ce que nous demandons et pensons, à Lui soit gloire au siècle des siècles en Jésus-Christ !
Amen.