Combien l'Église connaît peu son glorieux Maître pour considérer l'œuvre missionnaire comme un sacrifice ! Être Ses ambassadeurs, Ses témoins, Ses collaborateurs, avoir part, en quelque mesure, « à la communion de Ses souffrances » afin de « Le connaître et la puissance de Sa résurrection » et, dans un sens plus profond, de « gagner Christ », tout cela peut-il être autre chose qu'un gain, infini et éternel ?
Depuis longtemps, Hudson Taylor était convaincu de cette vérité ; une lettre, écrite pendant son voyage à travers la France, exposait très simplement comment il pouvait en être ainsi. Il avait disposé de la plus grande partie d'une banquette vide quand, à Lyon, des voyageurs entrèrent dans le wagon au milieu de la nuit. Ce devait être de nouveaux mariés et, très fatigué, il se sentit d'abord prêt à regretter de ne pouvoir s'étendre, faute de place.
Mais ils me donnèrent une leçon, écrivit-il à Mme Taylor. Il y avait, dans leur manière d'être, quelque chose d'indescriptible qui révélait combien ils étaient tout l'un pour l'autre. La jeune femme paraissait adorer son mari. Ses yeux suivaient tous ses mouvements. Quand elle le touchait, il y avait dans son geste quelque chose d'inexprimable. Ils étaient oublieux de la présence de toute autre personne. Désirait-elle quelque chose, dans une gare, il volait presque pour le lui chercher — et quels remerciements ses yeux lui donnaient ! On souriait, mais je pensais : Combien mon Seigneur est infiniment plus digne d'être adoré et aimé que ne peut l'être ce jeune mari ! Comme Il m'aime davantage ! Il est mort pour moi, Il vit pour moi ; Il se réjouit de m'accorder les désirs de mon cœur. Est-ce que je L'aime ainsi ? Puis-je être oublieux de tous les autres, à cause de Sa présence et de Son amour ? Est-ce ma joie de laisser tout — y compris toi-même, ma bien-aimée — pour Lui plaire ? Oh ! cet amour m'a fait du bien et il m'en fait encore. La douleur de la séparation est bien réelle, mais Jésus est réel, Lui aussi. Il sera ta part suffisante pendant mon absence comme Il sera la mienne pendant que tu es loin de moi. Soyons reconnaissants de ce que notre lune de miel ait duré tant d'années et dure encore. Mais, surtout, cherchons à être davantage à notre Seigneur, à trouver toujours plus de choses en Lui, au fur et à mesure que nous avançons. Nous ne serons jamais seuls, n'est-ce pas ?
Comme il approchait de Shanghaï, quelques semaines plus tard, un vif sentiment de sa responsabilité le saisit à la pensée de tout ce qui l'attendait. Une absence de deux années, à une époque d'incomparable développement de la Mission, avait accumulé beaucoup de problèmes pour la solution desquels il avait tant besoin de sagesse et de force.
Bientôt nous serons en pleine bataille, écrivait-il de la Mer de Chine le 21 février 1885, mais le Seigneur est puissant, au milieu de nous ; aussi nous avons confiance et ne serons pas effrayés.
Pendant ce temps le mouvement, commencé à Édimbourg parmi les étudiants, gagnait en étendue et en profondeur.
Les étudiants, écrivait le Dr Moxey, regardent en général leurs camarades pieux comme efféminés, inaptes à la rame ou au cricket, bons seulement à chanter des psaumes. Mais les mains puissantes et les bras musculeux de l'ex-capitaine des sept de Cambridge, étendus en un geste de supplication tandis qu'il expose éloquemment la vieille histoire de l'amour rédempteur, renversent leurs théories. Et quand M. Studd, dont le nom leur est familier comme celui du plus célèbre joueur de balle de toute l'Angleterre, ajoute aux paroles de son frère, l'athlète, quelques phrases ardentes mais calmes, témoignage personnel rendu à l'amour et à la puissance du Sauveur, l'opposition et la critique sont désarmées. On voit des professeurs et des étudiants fondre en larmes.
Nous avons vécu des heures inoubliables, écrivait un des étudiants. Les trois quarts de l'auditoire votent pour l'after-meeting et la grande salle se remplit d'hommes troublés au sujet de leur âme... Nous devions quitter la salle à dix heures et demie, mais nous avons obtenu la permission de rester jusqu'à minuit. jusqu'à ce moment la salle fut pleine d'auditeurs demandant avec angoisse : « Que faut-il faire pour être sauvé ? »
Ces précieuses journées de janvier 1885 s'écoulèrent rapidement, et il restait à faire les visites d'adieux à Oxford et à Cambridge.
Je désire vous recommander mon Maître, disait Studd en prenant congé de ses camarades de l'Université de Cambridge. J'ai goûté à la plupart des plaisirs que ce monde peut donner, mais je puis dire que ces plaisirs ne sont rien, comparés à ma joie présente. J'ai eu, jadis, autant d'amour pour le cricket qu'un homme peut en avoir, mais quand le Seigneur Jésus vint dans mon cœur, je trouvai que je possédais quelque chose d'infiniment meilleur. Mon cœur n'était plus au jeu ; je n'aspirais qu'à gagner des âmes et à servir Jésus-Christ.
Quel témoignage précieux rendu aux réalités spirituelles, écrivait en commentaire le Révérend Searle. Quelque excentrique que l'on puisse estimer cette conduite, elle a démontré qu'il existe des puissances invisibles capables de dominer le cœur d'un homme plus que n'importe quels motifs au monde. Nous, qui pouvons nous souvenir de cet homme fort et qui savons quelle ovation il eût reçue comme capitaine d'une équipe victorieuse dans un match international, nous pouvons aussi en quelque mesure apprécier son sacrifice ou plutôt la nouvelle force qui s'est emparée de lui.
C'était cette puissance cachée, ce jaillissement de joie intérieure, qui exerçait tant d'attraction et que les foules de gens voulaient voir eux-mêmes. D'Exeter Hall (quartier général des Unions chrétiennes de jeunes gens) à Londres, vint une ardente requête en vue d'une dernière réunion et le départ des missionnaires dut être retardé d'un jour. Tout le groupe vint donc à Londres pour une dernière soirée d'adieux, et la vaste salle fut remplie d'un auditoire compact.
Ce fut, nota un journaliste, un témoignage remarquable rendu à la puissance du Christ glorifié pour attirer à Lui, non seulement les faibles et les gens simples, mais aussi les forts et les gens les plus cultivés.
Je ne pus, écrivit Lin autre auditeur de cette rencontre mémorable, que réfléchir longuement aux principales raisons de la puissance de ce mouvement qui a entraîné homme après homme, dans ce groupe, de nobles jeunes gens... Ces raisons se ramènent à une seule — la spiritualité sans compromis d'une vie dépendante de Dieu, indépendante du monde, telle que la démontre le programme de la Mission... Je n'hésite pas à dire que l'organisation d'une réunion pareille eût été impossible à une mission dont le but n'eût pas été aussi nettement défini ou dans laquelle les grandes vérités telles que la conversion, la paix et la joie par la foi, la puissance sanctifiante du Saint-Esprit, la nécessité absolue de prêcher Christ parmi les païens... eussent été délaissées ou falsifiées1.
Tout cela causait une joie profonde à Hudson Taylor et à ses compagnons d'œuvre en Chine ; aussi des réunions furent-elles préparées pour le passage de la petite troupe de Cambridge dans différents ports d'escale, et d'autres à Shanghaï et à Peïping. Comme il était urgent de mettre ces jeunes gens à l'étude du chinois, les réunions furent écourtées et, bientôt, ils se mirent en route en costume indigène, vers le Shansi au nord et vers Hangchung à l'ouest.
Hudson Taylor ne s'attendait pas à rester longtemps en Chine, car des affaires importantes le réclamaient en Europe. Il espérait mettre à exécution, au cours de cette sixième visite, les plans qu'il avait mûris et prendre contact avec l'œuvre de l'intérieur, spécialement dans le Shansi. Il fallait maintenant des surintendants pour diriger les nombreux ouvriers et un directeur-adjoint pour le remplacer pendant ses absences. Il était aussi souhaitable qu'un Comité de Chine pût aider le directeur ou son adjoint, comme le Comité de Londres l'avait fait en Europe, et il était important d'organiser des cours pour l'étude de la langue.
On pouvait bien supposer que le grand Adversaire ne reculerait devant rien pour faire obstacle à ces projets. Des choses merveilleuses s'étaient produites et devaient se produire encore, suscitant son opposition. Les mois s'enfuirent et, à la fin de 1885, Hudson Taylor écrivait :
Une lutte corps à corps avec les puissances des ténèbres, telle que j'en ai rarement vue, a rempli une bonne partie de l'œuvre de l'année ; mais, jusqu'ici, l'Éternel nous a secourus.
« La Mission est devenue populaire », écrivait d'Europe M. Broomhall, mais, en Chine, Hudson Taylor faisait une expérience bien différente et il n'avait personne auprès de qui il pût décharger son cœur. Voici quelques extraits de ses lettres :
15 oct. : Une grande mise à l'épreuve et une grande bénédiction sont imminentes. Mon seul repos est en Dieu.
1er nov. : Il faut demander une effusion du Saint-Esprit. Aussi longtemps que la devise est pratiquement : « Non pas Christ, mais moi », la meilleure organisation ne saurait donner la victoire sur le monde, la chair et Satan. La devise doit être changée.
9 nov. : Voilà trois semaines que je suis en route, écrivait-il après une maladie due au surmenage ; Satan est à l'œuvre : il nous crible de tous les côtés, mais au milieu de tout cela, Dieu se révèle. L'œuvre avance merveilleusement.
11 nov. : Je suis assuré que tu pries pour nous : la lutte est dure. Satan nous presse de partout, mais le Seigneur règne et Il triomphera.
14 nov. : Je crois que nous sommes à la veille d'une grande bénédiction et peut-être aussi d'une grande épreuve de notre foi. Le Seigneur notre Dieu est au milieu de nous, « puissant pour sauver »; ayons confiance en Lui. Prie beaucoup, prie sans cesse, car Satan fait rage contre nous. Mais Dieu utilise encore ses redoutables machinations pour affiner et purifier Son peuple et l'amener aux plus grandes bénédictions : être les témoins de la Croix.
Ces mois d'hiver furent les plus pénibles et Hudson Taylor eut un avant-goût de ce que serait la privation, pendant le voyage qu'il projetait après le Nouvel an chinois, du réconfort que lui procurait l'arrivée des lettres.
Je me demande comment tu supporteras d'être privée de lettres pendant les trois mois de mon séjour dans l'intérieur du pays. Cette privation me sera terrible, mais elle ne peut être évitée. Ton absence m'est une grande et perpétuelle épreuve, au milieu de toutes les difficultés. Mais les encouragements sont merveilleux— aucun autre mot n'approche de la vérité — et je ne peux en dire, par écrit, même la moitié. Personne ne se fait une idée de l'œuvre immense qu'accomplit notre Mission. Je m'attends à une année merveilleusement bénie... Quelquefois je me sens écrasé, mais les progrès étonnants, l'amour extraordinaire de nos gens, les effets qui en résultent auprès et au loin, valent bien cela. Et si toi et moi sommes appelés — parmi beaucoup d'autres — à des sacrifices, le regretterions-nous ? Bien loin de nous en plaindre, ne voudrons-nous pas, ne serons-nous pas jaloux de gagner à n'importe quel prix (et Dieu sait combien il est grand) de tels bienfaits ?
Puis, deux mois plus tard, quand ses plans furent une fois de plus renversés :
Nous ne devons pas jeter nos croix, ni nous plaindre de la discipline. Bientôt tout cela sera passé et nos séparations terminées. Nous ne pouvons nous attendre à donner l'assaut sans souffrance au royaume de Satan.
Quant aux progrès réalisés, il est difficile, maintenant que l'organisation de la Mission est complète, de se représenter ce qu'était alors la tâche de l'organisateur. Ce n'était que peu à peu que chacun devenait apte à ses diverses fonctions. Et souvent une délégation de l'autorité d'Hudson Taylor était regardée avec méfiance, et même combattue, faute d'être comprise. Le sentiment familial qui caractérisait les débuts avait été très précieux aux premiers ouvriers de la Mission. Ils étaient accoutumés à traiter directement avec Hudson Taylor pour tout ce qui réclamait aide et conseil. Il devint beaucoup plus difficile qu'il ne l'avait pensé d'associer les autres à toutes les responsabilités. Mais la nomination de surintendants pour plusieurs provinces, les dispositions prises pour recevoir les nouveaux ouvriers en des homes ou l'enseignement de la langue leur était donné, l'amélioration dans le domaine matériel et financier de l'œuvre à Shanghaï, furent une partie du résultat des travaux d'Hudson Taylor, en 18852.
Deux fois, pendant l'année, une maladie sérieuse l'avait appelé à Yangchow ; deux fois une vie d'un prix incalculable pour la Mission avait été en péril. En réponse à la prière, Mlle Murray se rétablit et le plan qu'il avait formé alors qu'il semblait qu'elle était désormais incapable de travailler, était parvenu à maturité.
« Seigneur, se bornait-elle à dire, je suis si faible et si malade ; pourquoi donc M. Taylor me parle-t-il de cela maintenant ? » Mais sa longue convalescence fut illuminée par le sentiment d'une vocation en vue d'un service bien nécessaire, et la mère de la maison d'instruction des femmes, dont le cœur plein d'amour devait être la source d'une bénédiction qui s'étendrait à toutes les parties de la Mission, ressortit de cette maladie toute prête pour l'œuvre projetée.
À Anking, des dispositions avaient été prises aussi pour consolider l'œuvre et y établir un centre d'instruction pour les jeunes gens pendant les premiers mois de leur séjour en Chine. M. W. Cooper fut nommé surintendant de la province et pasteur de l'Église d'Anking, tandis qu'en la personne de M. Baller, qui lui fut bientôt associé, les étudiants trouvèrent un maître et un ami modèle.
L'œuvre plus ancienne dans le Chekiang fut ensuite organisée. M. Meadows, le missionnaire le plus âgé, fut nommé surintendant, avec M. Williamson, de l'équipe du Lammermuir, comme aide.
Mais ce ne fut qu'à la fin de l'année qu'Hudson Taylor trouva enfin, avec reconnaissance, l'homme capable d'être son adjoint à la direction. M. J. W. Stevenson, missionnaire en Birmanie, où il s'était distingué par des services exceptionnels, venait de rentrer en Chine, après dix ans d'absence. La main de Dieu l'avait préparé pour un rôle plus important. Il avait reçu une si manifeste bénédiction d'En-haut qu'il put accepter ces fonctions.
Le Révérend Stevenson, écrivait Hudson Taylor aux membres de la Mission, en mars 1886, a accepté d'être nommé directeur-adjoint. Je suis assuré que vous partagerez ma reconnaissance envers Dieu pour ce choix ; je sens que c'est là l'un des pas en avant les plus importants que nous ayons faits, ces derniers temps. Je réclame vos prières pour M. Stevenson, afin qu'il soit fortifié spirituellement, afin que la sagesse et la grâce d'En-haut lui soient données dans la mesure des lourdes responsabilités de sa tâche. Souvenez-vous aussi, dans vos prières, des surintendants. Sans une pleine puissance spirituelle, aucune expérience des choses, aucune capacité ne suffit pour l'important service qu'ils ont assumé.
Hudson Taylor avait beaucoup souffert, en 1885, de ne pouvoir, ensuite d'empêchements réitérés, visiter comme il l'espérait les provinces du Nord. Des raisons impérieuses réclamaient sa présence dans le Shansi, alors que des complications sans fin le retenaient à Shanghaï ou l'appelaient ailleurs. Plus d'une fois, il fut sur le point de partir. Ce ne fut qu'une année plus tard qu'il comprit que les obstacles eux-mêmes faisaient partie du plan de Dieu. Sans la maladie de Mlle Murray, par exemple, il n'eût pas fait un voyage dont les conséquences prouvèrent la nécessité. Bien haut, sur la rivière Tsientang, se trouvait une station qu'il dut visiter lui-même. Or, en franchissant la ligne de partage des eaux du côté de la province du Kiangsi, le voyage de retour par le lac Poyang était à peine allongé. Les rivières Tsientang et Kwangsin étaient, à cette saison, d'une exceptionnelle beauté. Dans l'espoir que le changement complet que serait la vie de bateau aiderait à rétablir la santé de Mlle Murray, Hudson Taylor décida de l'emmener avec lui ainsi que plusieurs dames missionnaires de Yangchow.
Ce fut ainsi qu'en mai et juin 1886 arrivèrent dans ce district, où ils étaient depuis longtemps attendus, les messagers de l'Évangile dont le cœur aimant et la vie de prière apportaient la bénédiction divine. Dix années s'étaient écoulées depuis la dernière visite d'Hudson Taylor aux convertis du capitaine Yü, près de Yüshan. Les petites annexes, disséminées sur les collines et le long de la rivière, n'avaient vu que rarement un missionnaire de passage. Mais un changement venait de s'y produire. Une jeune missionnaire de vingt ans avait passé quelques jours de vacances dans cette belle contrée. Soignée par l'évangéliste indigène et sa femme, elle avait, pendant une semaine, partagé leur domicile et couché dans une mansarde à laquelle on accédait par un escalier semblable à une échelle. Mais cette double considération n'écartait pas les visiteurs qui, du matin au soir, emplissaient la chambre. Agnès Gibson les accueillait tous et consacra des vacances bien nécessaires à leur raconter la vieille histoire de l'Évangile, qui n'avait jamais paru plus touchante.
Les cultes du dimanche en furent transformés. Lors de la première visite d'Hudson Taylor, ils ne groupaient que des chrétiens, hommes ; l'opposition de leurs femmes était telle qu'ils avaient dû louer une chambre pour pouvoir librement lire et prier. Maintenant, les femmes étaient aussi nombreuses que les hommes et une délégation féminine disait : « Nous avons besoin pour nous d'une dame missionnaire. Si une visite d'une semaine a pu produire un tel changement, que ne résulterait-il pas du séjour permanent d'une dame missionnaire ? »3.
Hudson Taylor ne pouvait répondre, mais il était en présence de ce qu'il avait longtemps désiré. Descendant, avec les demoiselles Murray et leurs jeunes compagnes, le fleuve Kwangsin, à travers des villes où aucune voix n'avait parlé de l'amour de Jésus, il vit l'accueil que ces aimables visiteuses recevaient, non seulement des petits groupes de chrétiens dans des annexes isolées, mais partout et de toute la population. Il pensa, avec reconnaissance, que les temps étaient venus et que le Seigneur avait envoyé Ses messagers. L'œuvre qui les appelait était difficile, et il assumait une lourde responsabilité de plus en leur permettant de l'entreprendre, mais il ne pouvait faire autrement. Allant par la foi, il prit toutes les mesures pour le retour et l'établissement dans cette région populeuse des demoiselles Mackintosch, Gibson et Guex. Jamais confiance en Dieu ne fut plus pleinement justifiée par les résultats4.
Rentré à Shanghaï après six semaines d'absence, Hudson Taylor se trouva en présence d'un autre problème. Il arrivait le dernier jour où était encore possible l'achat d'un terrain à bâtir qu'il désirait acquérir. C'était un terrain de huit mille mètres carrés environ, admirablement situé, mais dont on demandait près de deux mille cinq cents livres sterling. Il semblait providentiel qu'il pût arriver à temps, mais il n'avait pas d'argent disponible et perdait ainsi cette dernière occasion. Que faire ? Il était du moins possible de prier. Si Dieu voulait que la Mission possédât ce terrain, Il pouvait le lui procurer. Le clair devoir était d'en référer à Lui, ce que l'on fit le 14 juin, à la réunion de prières de midi, et ce fut là que l'exaucement fut donné.
Parmi les nouveaux arrivés se trouvait un homme sur qui reposaient, deux ans auparavant, lorsqu'il entendit l'appel de la Mission, de lourdes responsabilités d'affaires. Il ne s'était senti libre de répondre qu'après en avoir été déchargé. Des délais inattendus l'avaient retardé, de sorte qu'il ne put rejoindre Hudson Taylor à Shanghaï que le jour de la vente du terrain, et presque à la réunion de prières même. Le résultat fut le don suffisant qu'il fit pour couvrir l'achat de la propriété entière, suivi, un peu plus tard, par le don de tous les bâtiments nécessaires à l'établissement du quartier général de la Mission. C'était une merveilleuse réponse, une magnifique anticipation du développement qui se préparait.
Lorsque, deux jours plus tard, Hudson Taylor partit pour son voyage dans le Nord, son cœur était rempli des joyeuses nouvelles reçues de M. Stevenson :
Je suis si comblé de joie, écrivait-il, que je puis à peine m'en croire moi-même. Le Seigneur a fait pour nous de grandes choses. Je Le bénis pour la paix et la joie qui remplissent mon âme et aussi pour les flots de bénédictions qui ont été répandus hier soir sur nos frères et sœurs de Hanchung, avec une telle abondance que nous avons eu de la peine à soutenir ce moment de gloire. Le Seigneur nous a donné une merveilleuse manifestation de Sa présence, mais nous sommes heureux qu'Il tienne encore à notre disposition des réserves infinies de grâce et de puissance. Dans les réunions avec les chrétiens indigènes, la bénédiction a été comme une brise céleste, nous remplissant de joie et d'espoir pour l'avenir. Il y a ici nombre de chrétiens décidés et d'un courage indomptable. Je n'ai jamais été si rempli d'espoir, en ce qui concerne l'avenir de l'Évangile dans ce pays.
1 L'année suivante, une œuvre de ce genre commença parmi les étudiants en Amérique du Nord. Elle devait conduire à la création de la Fédération universelle des étudiants chrétiens. À l'arrière-plan de tout cela sont, certes, les prières du Dr Schofield.
2 En 1870 déjà, Hudson Taylor avait cherché à développer quelques-uns de ses collaborateurs auxquels, pensait-il, il pourrait ensuite confier la surveillance de l'œuvre. Mais, comme il l'écrivait à M. McCarthy, « une position telle que celle-là doit être gagnée, et la capacité ne vient que du Seigneur ». Une année plus tard, il écrivait de nouveau (18 janvier 1871) : « Je souhaite que vous vous sentiez responsable, devant le Seigneur, de chercher à aider les frères dans toutes les stations. Aidez-les réellement. Ayez le sentiment très net de votre responsabilité. Priez beaucoup pour eux, et, autant que possible, avec eux. Intéressez-vous à leur tâche. Et surtout ne les laissez pas imaginer que vous prenez une place supérieure à la leur. Laissez Dieu leur montrer cela quand le moment sera venu. Vous serez réellement leur chef si vous devenez leur serviteur et leur appui. »
3 Leur désir était si grand qu'elles se déclarèrent prêtes à faire certaines transformations à la maison missionnaire si seulement Hudson Taylor voulait bien leur envoyer une missionnaire pour elles. Cette demande fut satisfaite quelque temps plus tard. Cette station (Changshan) fut occupée par Mlle Marie Guex de Vevey, et sa sœur Mme Just, membres suisses de la Mission.
4 Pendant la première année d'activité des femmes missionnaires au bord de la rivière Kwangsin, quarante-deux croyants furent baptisés. Dans l'espace de quatre ans, l'Église de Yüshan avait passé de trente à cent huit membres.
En 1866 déjà, Hudson Taylor avait écrit à Mlle Faulding, en quittant Hangchow : « Je ne sais quand je pourrai revenir, et les affaires de l'Église ne pourront attendre jusqu'à mon retour. Vous ne pouvez rendre la place du pasteur en charge, mais vous devez aider autant que possible Wang Lae-djün dans les questions d'admission ou d'exclusion. Vous pouvez lui parler en particulier des candidats, assister aux réunions d'église, et même, par l'intermédiaire d'autres personnes, suggérer des questions à poser à ceux qui désirent être baptisés. Puis, après la réunion, vous pouvez parler en tête-à-tête avec Lae-djün... Il aura ainsi l'aide dont il a besoin, et il n'y aura rien, là, qui puisse paraître déplacé. » C'est de cette même manière que l'œuvre du Kwangsin a prospéré.
En réponse à une lettre du Dr Happer, de Canton, Hudson Taylor écrivait en 1890 : « Voici les raisons pour lesquelles je me sens en repos en ce qui concerne l'œuvre des femmes missionnaires : premièrement, elles marchent avec Dieu, et la « beauté de la sainteté » qui rayonne de leur personne leur donne une dignité devant laquelle la bassesse ne peut subsister. Secondement, elles sont véritablement confiées aux soins du Seigneur Lui-même, comme leur Protecteur, quand elles Lui sont recommandées pour leur travail. Il honore cette confiance, et garde celles qui Lui sont confiées. Nous comptons qu'Il le fait, et Il ne nous déçoit pas. »