La question de la relation entre nos deux épîtres canoniques adressées à Corinthe et des circonstances qui ont rempli l’intervalle entre ces deux lettres est encore aujourd’hui pour la critique un objet d’étude, sans que de là puisse résulter, comme le voudrait Steck, un préjugé contraire à leur authenticité. Il s’agit de savoir si le second séjour à Corinthe qui, comme nous l’avons vu, ne peut avoir eu lieu antérieurement à notre première épître, ne doit pas se placer immédiatement entre cette lettre et la composition de la seconde. Puis une autre question s’élève : Outre cette visite, qui aurait eu lieu entre ces deux lettres, ne faut-il pas admettre encore une lettre intermédiaire ? Bleek le premier a démontré l’existence de cette lettre aujourd’hui perdue, et bon nombre de savants l’ont admise après lui. Si ces deux faits sont réels, ils ont évidemment une importance capitale pour la manière dont nous comprendrons la relation de Paul avec l’église de Corinthe à ce moment-là, ainsi que la composition de notre seconde lettre canonique.
En face de ces questions multiples, notre première tâche est d’étudier le contenu de cette seconde épître, afin de conclure rétroactivement du contenu bien constaté de cet écrit à toute la situation qui l’a provoqué. Nous partons provisoirement du texte de l’épître tel que tous les documents nous l’ont transmis.