Dans les trois premiers siècles de son histoire, l’Eglise était nettement distincte du monde dans lequel elle vivait. Ses frontières étaient spirituelles. Après le IVe siècle, elle a eu tendance à s’identifier avec l’ensemble des pays christianisés, séparée du monde païen par des limites géographiques. Cet état de choses a subsisté dans le Moyen Age et n’a pas été modifié à la Réforme. A partir de la fin du XVIIIe siècle, la situation va, peu à peu, devenir très différente.
1. Rupture avec le monde christianisé. Nous verrons comment les liens entre l’Eglise et les Etats nominalement chrétiens, liens très forts jusqu’alors, se sont relâchés et parfois rompus de nos jours. Dès 1787, la Constitution des Etats-Unis excluait l’existence d’une Eglise d’Etat.
Charles Darwin
De plus, des courants de pensée non chrétiens se manifestent. Pensons à la théorie de l’évolution, émise par Darwin (1809-1882) dans son ouvrage L’Origine des Espèces (1859), au positivisme du philosophe français Auguste Comte (1798-1857), qui, sans nier l’existence de Dieu, prétend que nous ne devons pas nous occuper de Lui, mais borner notre activité à étudier les phénomènes matériels.
Karl Marx
Le socialisme marxiste, qui doit son origine à l’Israélite Karl Marx (1818-1883) est franchement matérialiste et athée. Sn but est de répartir également entre tous les hommes le même bien-être matériel, au besoin par la violence. Dans son ouvrage Le Capital, il est hostile à la religion chrétienne, d’abord parce qu’il l’accuse de favoriser les riches, mais surtout parce qu’elle est « l’opium du peuple », par son mépris des biens terrestres et son espoir de l’Au-Delà.
Friedrich Nietzsche
Nietzche (1844-1900) est non moins hostile à l’Evangile. Dans sa haine pour tout ce qui est juif, il combat la doctrine de la chute et de la rédemption, ainsi que les vertus chrétiennes, en particulier la douceur et l’humilité. Il attend les « surhommes ».
Sigmund Freud
Le psychiatre Sigmund Freud (1856-1939) a porté des coups sérieux à la religion en la présentant comme une aliénation de l’homme en proie à un complexe infantile.
Jean-Paul Sartre
Tout près de nous, l’existentialisme de Heidegger (1889-1976) et de Sartre (1905-1980) veut donner à l’homme une autonomie totale où la loi de Dieu n’a plus rien à faire.
Si, en plus de ces mouvements, nous songeons au succès remporté dans nos pays par des doctrines issues du paganisme hindou, comme le spiritisme et la théosophie, nous nous rendrons compte que, même nominativement, on ne peut plus identifier l’Eglise visible avec les pays christianisés.
2. Progrès des missions. D’autre part, en 1792, Carey fonde la Société missionnaire des Indes, et dès lors, au lieu de quelques efforts isolés comme aux siècles précédents, nous voyons à peu près toutes les Eglises rivaliser de zèle pour l’évangélisation du monde païen, et y créer des communautés indigènes nombreuses et florissantes. [1]
[1] Dans le cadre de ce manuel, il ne nous est pas possible de raconter en détail cette épopée, et un bref résumé manquerait d’intérêt.
A l’heure actuelle, la chrétienté perd de plus en plus ses frontières géographiques. Presque tous les pays ont des chrétiens, et dans tous, il y a des païens déclarés. Nous ignorons ce que l’avenir nous réserve, ce que nous pouvons constater, c’est que l’Eglise d’aujourd’hui est plus près de la situation qu’elle occupait aux premiers siècles, société distincte du monde environnant, qu’elle ne l’a jamais été depuis le règne de Constantin.
