Le vapeur qui relie Hull à Londres remontait lentement la Tamise au milieu du bruit des sirènes. C'était le 26 septembre 18,52, un samedi. Hudson Taylor, comme les autres passagers, comptait débarquer le soir même. Mais le brouillard devenant de plus en plus épais, il n'y eut rien d'autre à faire qu'à jeter l'ancre et à attendre jusqu'au matin. Vers midi, il fut possible d'atteindre la Tour de Londres, et la plupart des voyageurs descendirent à terre. Pour ceux qui restaient à bord, il y avait encore quelques bonnes heures de tranquillité, et Hudson Taylor en était spécialement reconnaissant au moment où se tournait une nouvelle page de sa vie.
Personne mieux que lui ne savait combien tout était nouveau et combien il avait besoin de la force qui vient de Dieu seul. Il n'avait parlé ni à sa mère, ni même à sa sœur qui avait passé avec lui les dernières journées à Drainside, de la décision qu'il avait prise avant de quitter Hull et qui remplissait ses pensées alors qu'il arpentait le pont du bateau. Ses amis et ses parents savaient qu'il se rendait à Londres tout en subvenant à ses besoins, si possible, tandis qu'il complétait ses études médicales. Ils savaient que la Société pour l'Évangélisation de la Chine avait offert un appui financier et en concluaient que, vu qu'il avait refusé des promesses d'aide venant de sa propre famille, il devait avoir des moyens suffisants. Et voici, il n'avait rien de plus et rien de moins que toutes les promesses de Dieu. Il avait un peu d'argent de poche et quelques livres sterling mises de côté, en vue de payer son équipement pour la Chine. Il avait reçu l'assurance d'être aidé pour les frais d'hôpital et une invitation à passer quelques jours ou quelques semaines chez son oncle pendant qu'il chercherait une situation. Mais à part cela, il ne pouvait attendre, humainement parlant, que le dénuement dans la grande ville où il était presque un étranger.
Toutefois, malgré l'approche de l'hiver, cela ne lui causait aucun souci. Pour l'avenir immédiat, comme pour l'avenir plus lointain, il avait une confiance pleinement suffisante. Si elle devait fléchir, il valait mieux faire cette découverte à Londres qu'en Chine. Délibérément et de son propre chef, il avait renoncé à tout secours possible, afin d'avoir la preuve absolue que, dans des circonstances difficiles, Dieu Lui-même prendrait soin de lui. C'était de Dieu, du Dieu vivant, qu'il avait besoin, d'une foi plus forte pour s'appuyer sur Sa fidélité, et pour s'en remettre à Lui en toutes circonstances. Confort ou gêne à Londres, moyens ou absence de moyens, tout cela lui semblait secondaire comparé à la connaissance plus intime de Celui dont il dépendait. Maintenant, il avait une occasion inattendue de mettre cette connaissance à l'épreuve, et il avançait, résolu, dans l'assurance que le Seigneur, qui avait répondu déjà avec tant de bonté à sa petite foi, prendrait soin de lui.
Voici comment il raconta lui-même par quel chemin il avait été amené à prendre cette position juste avant de quitter Drainside :
J'arrivai peu à peu à la conviction que je devais quitter Hull pour suivre des cours de médecine à l'Hôpital de Londres. J'avais tout lieu de croire qu'après un court stage, l'œuvre pour laquelle j'étais appelé en Chine pourrait commencer. Mais tout en me réjouissant beaucoup de ce que Dieu voulait bien m'écouter, exaucer et aider son enfant mi-confiant et mi-craintif, je sentis que je ne pouvais partir pour la Chine sans avoir encore développé et mis à l'épreuve ma capacité de me reposer sur Sa fidélité. Une occasion toute spéciale d'agir ainsi me fut providentiellement donnée.
Mon père m'avait offert de supporter tous les frais de mon séjour à Londres. Mais je savais que, par suite de récentes pertes d'argent, cela aurait été pour lui un sacrifice considérable... J'avais été récemment en rapport avec le Comité de la Société pour l'Évangélisation de la Chine, et en particulier avec son secrétaire, mon cher ami, M. Georges Pearse. Ignorant la proposition de mon père, le Comité avait eu la bonté de m'offrir de se charger de mes dépenses pendant que je serais à Londres. Lorsque ces ouvertures me furent faites, je n'étais pas au clair sur la conduite à tenir et, en répondant à mon père et aux secrétaires, je leur dis que je consacrerais quelques jours à la prière, avant de prendre une décision. Je mentionnai à mon père l'offre de la Société et parlai aux secrétaires de l'aide que me proposait mon père.
Par la suite, en priant et en attendant les ordres de Dieu, il devint clair à mon esprit que je pouvais sans difficulté décliner les deux offres. Les secrétaires de la Société ne sauraient pas que je m'en remettais entièrement au secours de Dieu et mon père conclurait que j'avais accepté l'autre proposition. Je refusai donc de part et d'autre et réalisai que, sans que personne eût à se faire du souci à mon sujet, j'étais simplement dans les mains de Dieu et Lui, qui connaissait mon cœur, bénirait ma décision de dépendre de Lui seul au pays, s'Il désirait m'encourager à partir pour la Chine.
Ce fut donc le cœur plein de courage qu'Hudson Taylor se rendit le lundi matin près de Soho Square, à la pension d'un certain M. Ruffles, où vivait son oncle Benjamin Hudson. Cet oncle, le plus jeune frère de sa mère, était un homme très intelligent, peintre de valeur, d'une société fort agréable, et qui avait quelques relations dans le monde médical. Avec lui vivait un cousin d'Hudson, Tom Hodson, frère de John que nous avons vu à Barnsley et qui était maintenant assistant du Dr Hardey. Par mesure d'économie, Hudson accepta l'offre qu'il lui fit de partager sa chambre ; c'était une mansarde au troisième, aussi chère et moins confortable que sa chambre de Drainside. Mais enfin il avait ainsi un pied-à-terre à Londres et un abri à lui dans la vaste cité.
Son oncle et son cousin avaient approuvé son idée de venir à Londres faire ses études de médecine et étaient prêts à l'aider. Mais ils ne comprenaient rien à son attitude. La façon dont il refusait de s'engager dans des études régulières à cause d'un appel missionnaire pour la Chine les surprenait beaucoup, d'autant plus que la Société sur laquelle il comptait ne semblait pas s'intéresser à lui. Ce fut là pour Hudson Taylor la surprise la plus pénible. Il n'avait pas attendu beaucoup de sympathie à ce sujet de la part de ses hôtes ; mais il pensait que M. Pearse, avec lequel il était en correspondance depuis deux ans, le comprendrait et serait disposé à le conseiller et à l'aider. Dès qu'il le put, il partit donc de Soho et se mit à la recherche du bureau de la Société, ne se doutant guère du désappointement qui l'attendait.
En effet, M. Pearse était très occupé ce jour-là et ne put le recevoir qu'un instant. Il faut se souvenir que, tout en étant secrétaire de la Société pour l'Évangélisation de la Chine, il était aussi un homme d'affaires. Ce n'était pas par manque d'intérêt qu'il le renvoya si rapidement, mais simplement parce qu'il était accaparé par d'autres devoirs et ne se rendait pas compte de ce que cette visite à Londres signifiait pour son jeune ami. On n'avait pas pris encore, lui dit-il, de décision définitive. Maintenant qu'il était prêt à suivre des cours, il fallait en discuter avec le Comité ; cela prendrait naturellement un certain temps. Ne pourrait-il pas venir à Hackney un de ces prochains dimanches et parler de tout cela plus à loisir ?
Heureusement qu'Hudson Taylor s'appuyait sur Dieu seul et connaissait Sa fidèle sollicitude. Il avait appris par un employé du bureau que rien ne pouvait être décidé avant qu'une demande en règle soit adressée au Comité.
La Société l'aiderait probablement, comme on le lui avait fait espérer ; mais tout devait se faire dans un certain ordre. S'il y avait urgence, le mieux était d'envoyer sa demande tout de suite, pour ne pas manquer la prochaine séance du Comité, le 7 octobre, car elle n'avait lieu que tous les quinze jours.
Le 7 octobre ! Et l'on n'était pas encore à la fin de septembre. Il pensait que si l'on ne prenait pas de décision à son sujet ce jour-là, il lui faudrait attendre encore une quinzaine, peut-être deux. Il songeait à ses économies qui fondaient et se demandait ce que l'on dirait à la pension, où l'on plaisantait déjà son incertitude. Mais il avait confiance en Dieu, et il jugeait la fin d'après le commencement : Dieu avait été l'Alpha, Il serait l'Oméga et se chargerait de tout ce qu'il y avait entre deux.
Ainsi, il envoya sa demande et, en attendant le résultat, il se mit à travailler de son mieux dans la chambre qu'il partageait avec son cousin. Les occupations de ce dernier, qui étudiait les arts décoratifs, lui laissaient beaucoup de temps, et les critiques, bienveillantes d'ailleurs, qu'il lui adressait ne contribuaient guère à tranquilliser l'esprit du jeune homme. Mais il y a quelque chose de meilleur que le bien-être extérieur et le confort. Dans des circonstances toutes nouvelles, Hudson Taylor apprenait la leçon d'autrefois : se confier dans le Seigneur et attendre patiemment Son heure.
Pour ce qui est de tes questions, écrivait-il à sa mère le 2 octobre, je veux essayer d'y répondre de mon mieux. À vrai dire, tu connais mes projets aussi bien que moi. Car il n'y a encore rien de certain, si ce n'est la promesse de Dieu : « Jamais je ne te laisserai ni ne t'abandonnerai. »
Je n'ai pas de situation et je n'en cherche pas... La vie à Londres est pour moi une épreuve. Il y a tant de bruit et de distractions. Tu ne peux te figurer la différence que cela fait d'être au milieu de gens légers, insouciants, mondains, après la tranquillité dont j'ai joui dernièrement. Mais il m'est doux de réaliser que je suis « gardé par la puissance de Dieu » et rendu capable de dire avec l'apôtre : « Dans toutes ces choses, nous sommes plus que vainqueurs par Celui qui nous a aimés. »
Je suis entièrement entre les mains du Seigneur et Il me dirigera.
Cependant, l'incertitude, ne disparut pas lors de la séance du 7 octobre. Chose étrange, le Comité sembla trouver nécessaire d'avoir des renseignements complémentaires à son sujet. Tout ce qu'il fit, ce jour-là, ce fut de décider de lui demander une série de certificats à produire à la prochaine rencontre. Ce fut la première expérience d'Hudson Taylor du fonctionnement d'une Société organisée et, bien que plus tard il vint à comprendre la nécessité d'avoir des recommandations dans de telles circonstances, ce lui fut une leçon qu'il n'oublia jamais dans ses propres tractations avec des candidats missionnaires.
La situation dans laquelle il se trouvait lui était très pénible, ainsi qu'en fait foi une lettre qu'il écrivit à sa mère avant d'avoir connaissance des nouvelles exigences du Comité :
Comme il est doux de dépendre du Seigneur pour toutes choses... Tout, tout est pour le mieux dans la façon dont Il nous dirige. Et Il dirige et pourvoit, tant dans les affaires matérielles que spirituelles, aussi longtemps que nous nous confions en Lui...
Ne pensons jamais aux résultats. Abandonnons-les Lui tous. Qu'importe si, comme Abraham autrefois, nous avons à partir sans savoir où nous allons. Lui le sait. Tandis que l'incrédulité voit seulement les difficultés, la foi voit Dieu entre elles et nous.
Quant à mes perspectives, je ne puis te dire grand'chose maintenant. Le comité s'est réuni jeudi et a examiné ma demande. Vendredi soir, j'ai reçu de M. Bird un message par lequel il me fait savoir que le comité désire certaines attestations qui seront examinées jeudi en huit, à la prochaine séance. C'est un retard sérieux et j'ai l'intention de voir M. Pearse demain pour lui parler de tout cela. je ne saisis pas bien pourquoi on me demande ces attestations. Si on les considère toutes comme nécessaires, je remercierai le comité de son amabilité et ne le dérangerai pas davantage, car je vois qu'il n'est pas dans les mêmes sentiments que moi. Grâces à Dieu, je suis aussi disposé à me passer qu'à bénéficier de son appui.
Que ton cœur ne soit pas troublé, ma chère maman. Celui qui a pourvu jusqu'à maintenant, qui m'a protégé et gardé, maintient mon âme dans une parfaite paix, et Il fera bien toutes choses. Qu'il est doux de pouvoir se confier en Lui pour TOUT. Puisse-t-Il nous employer toujours pour Sa gloire !
Sûrement, sa foi grandissait au milieu de cette épreuve. En dehors de la Société pour l'Évangélisation de la Chine, quel espoir avait-il, humainement parlant, de compléter ses études médicales et de se consacrer à l'œuvre de sa vie ? Aucune porte ne s'était ouverte devant lui après des années de prière et d'attente. Être refusé par la Société signifiait être sur le pavé, à Londres, sans autre solution que de prendre un emploi et de renvoyer indéfiniment le départ pour la Chine. Cependant il était « aussi disposé à se passer qu'à bénéficier » de l'appui de la Société, si telle, était la volonté de Dieu.
Il avait pris toutefois la décision de voir M. Pearse pour arriver à une entente au sujet des attestations requises. Il se leva donc de bon matin, le lendemain, et alla à Hackney à temps pour rencontrer le secrétaire avant son départ pour la Bourse. En écoutant Hudson Taylor lui exposer ses difficultés, M. Pearse parut avoir compris. Les attestations furent jugées superflues, une lettre, ou deux seulement furent demandées à ceux qui le connaissaient le mieux.
Pendant les dix longs jours qui devaient s'écouler jusqu'à la réunion du Comité, un message de son père vint lui apporter une offre séduisante : celle de devenir son associé et d'avoir ainsi un foyer et quelque chose sur quoi s'appuyer. Combien il lui eût été facile, étant donné les circonstances, de se détourner de son but et de choisir un chemin plus agréable ! Mais sa résolution ne fléchit pas. S'attachant fermement à ce qu'il croyait être une direction divine, il patienta comme seuls le peuvent ceux dont l'attente est en Dieu. Avant la fin du mois, sa foi était pleinement récompensée, comme nous l'apprend une lettre du 24 Octobre :
Je suis heureux de ce que les choses semblent s'arranger; si tout va bien, je commencerai demain à travailler à l'hôpital. Je te prie de remercier papa de sa généreuse proposition... mais ceux qui se confient dans le Seigneur ont toujours quelque chose sur quoi s'appuyer.
Ses prières furent exaucées aussi d'une autre manière. Tandis qu'il travaillait de son mieux dans sa mansarde, il ne s'était pas aperçu que son compagnon, observant ses expériences intimes, avait été amené peu à peu à des conclusions auxquelles il lui était impossible de se dérober. Aussi Hudson Taylor eut-il, avant la fin de l'année, la joie de voir son cousin Tom Hodson partager sa foi et prendre résolument une attitude chrétienne.