L’intrigue ne s’attaqua point au prince de Condé, encore moins à Coligny : on leur savait le cœur trop haut et la volonté trop ferme pour s’y laisser prendre. Le roi de Navarre offrait à la séduction une proie plus facile, et le légat du pape, les cardinaux, les princes lorrains, l’ambassadeur d’Espagne s’y mirent de concert. Les détails qui suivent sont attestés par les défenseurs mêmes de l’Église de Rome : il faut se le rappeler pour pouvoir y ajouter foi.
On s’adressa d’abord à la jalousie du roi de Navarre, en lui disant qu’il n’était, malgré son titre de lieutenant général, que le second, ou même le troisième personnage du parti calviniste. On plaça sur son chemin des femmes perdues, parce qu’on lui connaissait des passions propres à s’abandonner à d’ignobles voluptés. Surtout on caressa son rêve de la restitution du royaume de Navarre ou d’un équivalent. Philippe II, sans prendre d’engagement par écrit, on le conçoit, lui fit offrir par son ambassadeur, tantôt un royaume en Afrique, celui de Tunis, tantôt l’île de Sardaigne, dont il aurait la souveraineté moyennant une légère redevance. Les mémoires du temps rapportent les descriptions fantastiques et merveilleuses qu’on lui faisait de ce pays : c’était l’une de ces îles fortunées, telles qu’on n’en trouve que dans les fables. Le saint-siège, intervenant dans la comédie, promit ses bons offices pour faire donner à Antoine de Bourbon ce magnifique royaume.
L’historien Davila, si favorable qu’il soit au parti catholique, ne peut s’empêcher de se moquer de la crédulité du roi de Navarre : « L’ambassadeur Manriquez, dit-il, renoua les négociations par ses artifices ordinaires ; on agitait les clauses et les conditions aussi sérieusement que si l’on eût dû signer le traité[a]. Le cardinal de Sainte-Croix nous initie avec la même franchise aux secrets de ce marché. Antoine de Bourbon consentait à se séparer des autres (les calvinistes), mais il voulait auparavant rentrer en possession de son bien, ou obtenir un honnête équivalent. C’était, on le voit, une conscience mise à l’encan pour un royaume, et pour un royaume imaginaire.
[a] Histoire des guerres civiles de France, t. I, p. 115.
Les Guises dressèrent un autre piège. Ils firent insinuer au roi de Navarre qu’il pourrait épouser leur nièce Marie Stuart, après que le pape aurait cassé son mariage avec Jeanne d’Albret pour cause d’hérésie, et ils lui laissèrent entrevoir la couronne d’Ecosse.
Antoine de Bourbon, ébloui, séduit, gagné, profita d’une conférence entre les théologiens des deux communions pour déclarer que les ministres calvinistes, après leurs grandes vanteries, n’avaient pas été capables de résister aux docteurs catholiques ; et, plein d’emportement comme un homme qui vient de se vendre, il les traita de charlatans et d’imposteurs avec lesquels il n’aurait plus rien à faire. En apprenant cela, le cardinal de Lorraine s’écria d’un air de triomphe : « Voyez ce qu’a obtenu la vérité dans ces conférences qu’on me reprochait tant ! »
Théodore de Bèze, qui avait été appelé en France par le roi de Navarre, alla le supplier à plusieurs reprises de ne pas abandonner la cause de la religion. Il fut mal reçu, et dans une lettre adressée à Calvin, en date du 26 février 1562, il disait : « On n’a jamais vu un pareil exemple de trahison et de méchanceté. Dans une audience qu’il m’a donnée, il n’a pas eu honte de me traiter comme si j’ignorais les choses que connaissent même les enfants. »
Calvin écrivit au roi de Navarre des lettres pressantes, mais en vain. Jeanne d’Albret y employa elle-même sans succès les larmes et les prières. Elle faisait pitié à voir à tout le monde, dit Bèze, fors au sieur roi son mari, tant il était ensorcelé. Antoine de Bourbon s’emporta contre elle jusqu’à la maltraiter ; et Jeanne d’Albret, n’espérant plus rien, se retira dans le Béarn.
Elle était née à Pau en 1528. Fille unique de Marguerite de Valois, elle avait les brillantes qualités de sa mère avec une piété plus ferme et un caractère plus décidé. Son éducation fut solide et bien conduite ; elle savait le grec, le latin, l’espagnol, et faisait assez facilement des vers pour soutenir une joute poétique avec Joachim du Bellay.
En 1548, elle épousa Antoine de Bourbon, et en 1555, à la mort de son père, elle prit le nom de reine de Navarre. Jeanne d’Albret fut plus lente que son mari à embrasser la foi réformée ; elle ne s’y résolut qu’en 1560 ; mais aussi elle y fut invariablement fidèle ; et lorsque Catherine de Médicis lui conseilla de s’accommoder au changement d’humeur du roi de Navarre elle lui fit cette réponse qui peint la ferveur des nouveaux convertis : « Madame, plutôt que d’aller jamais à la messe, si j’avais mon royaume et mon fils en la main, je les jetterais tous deux au fond de la mer pour qu’ils ne me fussent pas en empêchement. »
Au moment de partir pour le Béarn, elle serra son fils Henri dans ses bras, le baigna de ses larmes, et le supplia de garder la foi dans laquelle il avait été nourri. Henri IV devait oublier un jour les pleurs et les adieux de sa mère.
De retour dans ses Etats, Jeanne d’Albret, reprenant l’œuvre de Marguerite de Valois, ouvrit des écoles, des collèges, des hôpitaux, et publia un nouveau code, précieux monument de bon sens et de sagesse, qui porte le nom de stil de la reine Jehanne. Il n’y eut bientôt plus de mendiants dans le Béarn. Les enfants des pauvres, qui montraient de l’aptitude pour les sciences et les lettres, furent instruits aux frais du trésor. L’ivrognerie, l’usure, les jeux de hasard furent sévèrement réprimés. Tous les arts fleurirent avec la nouvelle foi ; et aujourd’hui encore, au bout de trois siècles, les peuples du Béarn ne prononcent qu’avec un pieux attendrissement le nom de la bonne reine qui a élevé si haut la prospérité de leur pays.
Jeanne d’Albret eut bien des luttes à soutenir et des périls à braver. Le cardinal d’Armagnac lui reprocha, au nom du pape, d’avoir introduit dans ses domaines une hérésie qui avait commis tant d’excès. « Vous me faites rougir pour vous, lui répondit-elle ; ôtez la poutre de votre œil pour voir le fétu de votre prochain ; nettoyez la terre du sang juste que les vôtres ont répandu. »
En 1563, Pie IV cita la reine de Navarre à comparaître devant le tribunal de l’Inquisition dans le délai de six mois, sous peine de perdre sa couronne et ses biens. Jeanne d’Albret s’en plaignit à tous les souverains de l’Europe ; et Charles IX, sur les conseils du chancelier l’Hospital, fit dire au pontife qu’il était singulièrement offensé de cette tentative de soustraire une sujette et vassale de la couronne de France à ses juges naturels. Le pape recula. Encore une fois, ce n’était plus le temps de Grégoire VII.
Echappée à ce péril, Jeanne d’Albret en courut un autre. L’historien de Thou raconte que le projet avait été conçu, à la cour de Madrid, de l’enlever avec ses enfants pour la livrer à l’Inquisition d’Espagne. La propre femme de Philippe II, Elisabeth, fille de France, en avertit sa parente, et le complot échoua.
Si Jeanne d’Albret avait pu monter sur un plus grand théâtre elle aurait été peut-être la première femme de son siècle. « Elle fut, » dit l’abbé le Laboureur, dans ses notes sur les Mémoires de Castelnau, « la princesse de son temps la plus sage, la plus généreuse, la plus docte, ayant dans son cœur la source de toutes les vertus et de toutes les grandes qualités. » Agrippa d’Aubigné dit aussi : « Elle n’avait de femme que le sexe, l’âme entière aux choses viriles, l’esprit puissant aux grandes affaires, et le cœur invincible aux grandes adversités. »
Ce que Henri IV eut d’excellent, son caractère chevaleresque, sa générosité, son amour du peuple, il l’hérita de sa noble mère, et la France doit toujours associer au nom du plus populaire de ses rois celui de Jeanne d’Albret.