Pour connaître l’origine du christianisme, nous n’avons qu’un document, le Nouveau Testament.
Trois auteurs non chrétiens mentionnent l’existence des chrétiens au premier siècle, sans d’ailleurs nous apporter le moindre renseignement sur leurs doctrines ou sur leur vie.
Tacite (Annales, XV 44) nous décrit les supplices endurés par eux sous Néron à la suite de l’incendie de Rome ;
Suétone (Claudius chap. 25) mentionne en outre l’édit promulgué par Claude contre les Juifs de Rome (cf. Actes 18.2) à la suite des menées d’un certain Chréstus que certains commentateurs identifient avec le Christ.
Josèphe dans un court passage d’une authenticité très douteuse (Antiquités XVIII 4.3) présente Jésus comme le Messie et, un peu plus bas (Ant. XX 8.1), rapporte la mort de « Jacques, frère de Jésus, appelé le Christ ».
Tous ceux qui ont essayé de reconstituer l’histoire des origines chrétiennes sur d’autres bases que le respect absolu du texte sacré en ont été réduits à échafauder des hypothèses. Nous nous en tiendrons donc aux données scripturaires.