Nous pouvons, dans l’Histoire de l’Eglise, distinguer six phases au cours des deuxième et troisième siècles.
90-140 : Période des Pères apostoliques. Persécutions sous Trajan.
140-180 : Période des premiers apologistes, en particulier Justin, et des grands gnostiques. Persécutions sous Marc-Aurèle.
180-220 : Période de réaction contre le gnosticisme. Réaction hérétique : montanisme, Tertullien. Réactions orthodoxes : Irénée. Ecole catéchétique. Clément d’Alexandrie. Persécutions sous Septime Sévère.
220-270 : Période de renforcement de l’autorité cléricale. Hippolyte, Origène, Cyprien, Denys d’Alexandrie Controverse antitrinitaire. Persécutions sous Décius.
270-300 : Période de paix et de relâchement.
300-313 : Persécution sous Dioclétien.
Cette époque se présente comme une période de lutte. L’Eglise est attaquée au dehors par la persécution et par la polémique. Par ses martyrs et ses apologistes, elle remporte une victoire complète. Au-dedans, elle est attaquée par les hérésies. Elle en triomphe ; la vérité chrétienne sort intacte des diverses controverses. L’Eglise a moins bien su discerner les dangers du cléricalisme et du formalisme. Il y a eu des protestations contre ces tendances ; mais ces protestations sont restées vaines. On ne peut cependant rendre les chrétiens des IIe et IIIe siècles responsables de tous les excès ultérieurs du cléricalisme, excès qu’eux-mêmes auraient été les premiers à déplorer. Surtout il ne faut pas oublier qu’il y a eu peu de périodes où Satan se soit autant acharné contre l’Eglise de Dieu. Et nous avons une grande dette de reconnaissance envers tous ceux, martyrs, apologistes, docteurs, évêques, qui nous ont, à travers cette époque tourmentée, transmis l’héritage apostolique. Le Seigneur a merveilleusement manifesté sa présence au milieu des siens, en sorte que l’histoire de cette période peut et doit être un puissant stimulant pour notre fidélité et notre foi.