Jusqu’en 313, l’Eglise a quelquefois été tolérée tacitement ; mais elle était toujours menacée de persécutions, et souvent persécutée. L’hostilité entre elle et le monde était visible. Dès 313, les persécutions cessent. L’Eglise sera favorisée par l’Etat, puis unie à ce dernier.
Jusqu’en 313, l’Eglise se composait d’adhérents librement convaincus. Dès 313, l’Eglise étant unie à l’Etat, on aura tout avantage à entrer dans l’Eglise. Bientôt il sera dangereux de ne pas en faire partie. Aussi l’Eglise devient-elle une Eglise de multitude. Il n’y a pratiquement plus de différence entre l’Eglise visible et le monde christianisé.
En même temps, les erreurs et les pratiques dangereuses de l’époque précédente s’accentuent. Il y a toujours eu une différence entre l’Eglise visible et l’Eglise invisible ; mais cette différence devient de plus en plus grande de 313 à 1517, en sorte qu’à la fin, pour être fidèle aux principes de l’Eglise invisible, il faudra sortir de l’Eglise visible officielle.
Cette époque est une époque de transition. Le grand bouleversement religieux se produit au début ; c’est à partir de 313 que l’union de l’Eglise et de l’Etat se consomme. Le grand bouleversement politique se produit à la fin ; l’Empire romain subsiste jusqu’au milieu du Ve siècle, bien que divisé en empire d’Orient et empire d’Occident.
Les controverses doctrinales avant 313 s’étaient réglées surtout par écrit. Celles, très nombreuses, des IVe et Ve siècles seront résolues par des conciles, faciles à réunir à cause de la protection de l’Etat et de l’unité politique relative.