J'avais eu l'intention de sous-titrer le présent ouvrage précis d'homilétique. Dans le Petit Robert, le mot homilétique est défini comme étant la « partie de la rhétorique qui traite de l'éloquence de la chaire ». Mais comme ce terme est un peu technique et vieilli, j’y ai renoncé. Il vient du verbe grec homileô et du substantif homilia. Tous deux s'appliquent à des relations mutuelles et en particulier à des entretiens familiers. C'est dans ce sens que le verbe apparaît cinq fois dans le Nouveau Testament (Luc 24.14,15 ; Actes 10.27 ; 20.11 ; 24.26). Le nom est employé une fois pour désigner la compagnie. Il comporte, à lui tout seul, une indication sur les qualités qui conviennent à la prédication de l’Évangile.
Les anciens Grecs, et à leur suite les Romains, étaient férus d'éloquence. La rhétorique était fort prisée. Ceux qui l’enseignaient gagnaient bien leur vie. Pourtant, dans l'Église des premiers siècles, on a pris l'habitude d'appeler homilia -homélie- l’allocution d’un ecclésiastique chargé d'expliquer le texte du jour dans le cadre du culte chrétien. Cela montre que les premiers Pères de l'Église, sans dédaigner forcément les effets oratoires, visaient à présenter la vérité sous la forme d'une causerie à bâtons rompus. À leur suite, le prédicateur de l'Évangile devrait avoir la modeste ambition de le communiquer avec simplicité à ses auditeurs. Cela dans la ligne de Jésus Lui-même qui louait le père d'avoir caché les mystères du Royaume aux sages et aux intelligents et de les avoir révélés aux enfants (Matthieu 11.25).
Au cours des siècles, dans le catholicisme, le sens qu'avait le mot homélie dans l'Église ancienne s'est estompé. Dans nos milieux protestants, il n'est guère usité, sauf pour désigner un genre de message peu structuré où l'on commente un passage de l'Écriture, verset par verset. Cette méthode n'est d'ailleurs pas à dédaigner et pourrait avantageusement être employée, au moins à l'occasion.
Dans les pages qui suivent, nous essayerons de dégager les principes d'une bonne homilétique en nous souvenant du sens ancien du terme homélie.