Bible de Jérusalem – 2 Maccabées 1
DEUXIÈME LIVRE DES MACCABÉES
Introduction au deuxième livre des Maccabées
I. Lettres aux Juifs d’Égyptea
PREMIÈRE LETTRE
1 À leurs frères, aux Juifs qui sont en Égypte,b salut ; les Juifs, leurs frères, qui sont à Jérusalem et ceux du pays de Judée leur souhaitent une paix excellente.
a Ces deux lettres sont des invitations à célébrer la fête de la Dédicace, cf. 1 M 4.59. La première partie du livre, jusqu’à 10.8, sera une justification historique de cette fête.
b Il y avait depuis longtemps des colonies juives en Égypte. La mieux connue est celle d’Éléphantine qui remonte au début du VIe s. Vers 150 av. J.-C., le prêtre Onias IV, fils d’Onias III massacré à Daphné, 4.33s, établit à Léontopolis un temple à l’imitation de celui de Jérusalem, cf. 1 M 10.20. Les Juifs de Jérusalem veulent maintenir la communauté de culte avec leurs frères d’Égypte, alors persécutés par Ptolémée VIII.
2 Que Dieu vous comble de ses bienfaits, qu’il se souvienne de son alliance avec Abraham, Isaac et Jacob, ses fidèles serviteurs.
3 Qu’il vous donne à tous un cœur pour l’adorer et accomplir ses volontés généreusement et de bon gré.
4 Qu’il ouvre votre cœur à sa loi et à ses préceptes et qu’il instaure la paix.
5 Qu’il exauce vos prières et se réconcilie avec vous, qu’il ne vous abandonne pas au temps du malheur.
6 En ce moment, ici même, nous sommes en prière pour vous.
7 Sous le règne de Démétrius, l’an cent soixante-neuf, nous, les Juifs, nous vous avons écrit ceci :c « Au cours de la détresse et de la crise qui fondirent sur nous en ces années, depuis que Jason et ses partisans avaient trahi la terre sainte et le royaume, c On rappelle donc ici une lettre antérieure, écrite aux Égyptiens en 169 séleucide (142 av. J.-C., cf. 1 M 1.10), touchant les malheurs des Judéens, consécutifs à la défection de Jason, cf. 4.7s. Ce châtiment a cessé avec la réconciliation du Temple et de ses fidèles. Donc, on décide de célébrer la nouvelle dédicace du Temple de Jérusalem.
8 ils incendièrent la grande porte (du Temple) et répandirent le sang innocent. Alors nous avons prié le Seigneur et nous avons été exaucés ; nous avons offert un sacrifice et de la fleur de farine ; nous avons allumé les lampes et exposé les pains. »
9 Et maintenant nous vous écrivons pour que vous célébriez la fête des Tentes du mois de Kisleu.
10 En l’année cent quatre-vingt-huit.d
Ceux qui sont à Jérusalem et ceux qui sont en Judée, le sénat et Judas,e à Aristobule,f conseiller du roi Ptolémée et issu de la race des prêtres consacrés, aux Juifs qui sont en Égypte, salut et bonne santé.
d En 124 av. J.-C., cette « fête des Tentes » (encore v. 18) de Kisleu (décembre) est la Dédicace, cf. 1 M 4.59 ; cet autre nom lui vient de sa ressemblance avec la grande fête des Tentes du mois de Tishri (octobre) cf. 10.6 ; Lv 23.34s.
e La seconde lettre se donne pour un document de quarante ans plus vieux que le précédent, étant une invitation, v. 18, à la dédicace même du Temple, qui eut lieu le 25 Kisleu 148 séleucide (15 décembre 164 av. J.-C.). Le récit joint à des rumeurs sur la mort d’Antiochus Épiphane des traditions populaires concernant Néhémie et Jérémie. L’auteur sacré, en l’insérant en tête de son ouvrage, ne se porte pas garant de sa valeur historique.
f Judas Maccabée.
DEUXIÈME LETTREg
Action de grâces pour le châtiment d’Antiochus
11 Sauvés par Dieu de graves périls, nous le remercions grandement de ce qu’il est notre champion contre le roi,
g Juif alexandrin connu par ses explications allégoriques du Pentateuque. Il dédia son œuvre à Ptolémée VI Philométor (180-145).
12 car c’est lui qui a emporté ceux qui ont marché en armes contre la ville sainte.
13 Leur chef, en effet, étant allé en Perse, fut taillé en pièces avec son armée qui paraissait irrésistible, dans le temple de Nanaia,h grâce à un expédient dont usèrent les prêtres de la déesse.
h Déesse mésopotamienne assimilée à l’Artémis d’Éphèse. Le temple qu’Antiochus IV voulait dépouiller était celui d’Artémis en Élymaïde.
14 Sous prétexte d’épouser Nanaia, Antiochus se rendit en ce lieu avec ses amis dans le but d’en recevoir les très grandes richesses à titre de dot.
15 Les prêtres du Nanaion les avaient exposées, et lui s’était présenté avec quelques personnes dans l’enceinte du sanctuaire. Dès qu’Antiochus fut entré dans le temple, ils le fermèrent et,
16 ayant ouvert la porte secrète dans les lambris du plafond, ils foudroyèrent le chef en lançant des pierres. Ils le coupèrent en morceaux et jetèrent la têtei à ceux qui se trouvaient dehors.
i « la tête » 1 Ms, syr. ; « les têtes » grec et lat. (distraction du scribe, provoquée par le pluriel « morceaux »). — Ce récit populaire de la fin d’Antiochus ne correspond ni à celui de 9.1s, ni à celui de 1 M 6.1s. Les circonstances réelles de sa mort n’étaient pas encore connues et on l’aura imaginée à travers celle d’Antiochus III, qui périt dans une embuscade avec toute son armée, après avoir pillé un temple de Bêl, également en Élymaïde.
17 Qu’en toute chose notre Dieu soit béni, lui qui a livré (à la mort) les sacrilèges !
Le feu sacré miraculeusement conservé.j
18 Comme nous allons célébrer, le vingt-cinq Kisleu, la purification du Temple, nous avons jugé bon de vous en informer, afin que vous aussi vous la célébriez à la manière de la fête des Tentes et du feu qui se manifesta quand Néhémie,k ayant construit le sanctuaire et l’autel, offrit des sacrifices.
j L’anecdote a pour but de montrer que le sanctuaire de Jérusalem n’a perdu aucun de ses privilèges, puisqu’il a même conservé l’ancien feu sacré, cf. Lv 6.5-6.
k À Néhémie qui avec Esdras fonda vers 445/425 la nouvelle communauté juive, des mémoires apocryphes (2.13) attribuent la restauration de l’autel et du Temple, alors que l’autel fut dédié dès 538 et le Temple dès 515, Esd 3.1s ; 6.14s. On notera que l’inauguration de l’autel par Zorobabel est également mise en relation avec la fête des Tentes, Esd 3.4.
19 Lorsque nos pères, en effet, furent emmenés en Perse, les prêtres pieux d’alors prirent du feu de l’autel et le cachèrent secrètement dans une cavité semblable à un puits desséché. Ils l’y mirent en sûreté de telle sorte que l’endroit demeurât ignoré de tous.
20 Nombre d’années s’étant écoulées, lorsque tel fut le bon plaisir de Dieu, Néhémie, envoyé par le roi de Perse,l fit rechercher le feu par les descendants des prêtres qui l’avaient caché. l Probablement Artaxerxès Ier (464-423).
21 Comme ils expliquaient qu’en faitm ils n’avaient pas trouvé de feu, mais une eau épaisse, il leur ordonna d’en puiser et de la rapporter. Quand on l’eut apportée, Néhémie commanda aux prêtres de répandre cette eau sur ce qui était nécessaire aux sacrifices, le bois et ce qu’on avait placé dessus. m « en fait » è mèn conj. ; « à nous » hèmin grec et lat.
22 Cet ordre une fois exécuté, et le moment venu où le soleil, d’abord obscurci par les nuages, se remit à briller, un grand brasier s’alluma, ce qui suscita l’admiration de tout le monde.
23 Tandis que le sacrifice se consumait, les prêtres faisaient la prière : tous les prêtres avec Jonathann qui entonnait, les autres reprenant comme Néhémie. n « tous les prêtres » Vulg. ; « les prêtres et tous » grec et Vet. Lat. — Il y a un anachronisme les grands prêtres du temps de Néhémie sont Élyashib et Yoyada, Ne 3.1 ; 13.28, mais cf. Ne 12.11.
24 Cette prière était ainsi conçue : « Seigneur, Seigneur Dieu, créateur de toutes choses, redoutable, fort, juste, miséricordieux, le seul roi, le seul bon,
25 le seul libéral, le seul juste, tout-puissant et éternel, qui sauves Israël de tout mal, qui as fait de nos pères tes élus et les as sanctifiés,
26 reçois ce sacrifice pour tout ton peuple d’Israël ; garde ton héritage et sanctifie-le.
27 Rassemble ceux d’entre nous qui sont dispersés,o délivre ceux qui sont en esclavage parmi les nations, regarde favorablement ceux qui sont objets de mépris et d’abomination, afin que les nations reconnaissent que tu es notre Dieu. o Littéralement « notre dispersion » (Diaspora), cf. Dt 30.11 ; Ne 1.5, 8s ; Ps 147.2 ; Isa 49.6.
28 Châtie ceux qui nous tyrannisent et nous outragent insolemment,
29 implante ton peuple dans ton lieu saint, comme l’a dit Moïse. »
30 Les prêtres exécutaient les hymnes sur la harpe.
31 Quand le sacrifice fut consumé, Néhémie ordonna de verser le reste de l’eau sur de grandes pierres.
32 Cela fait, une flamme s’alluma, qui fut absorbée par l’éclat concurrent du feu de l’autel.
33 Lorsque le fait eut été divulgué et qu’on eut raconté au roi des Perses que, dans le lieu où les prêtres déportés avaient caché le feu, une eau avait paru avec laquelle Néhémie et ses compagnons avaient purifié les offrandes du sacrifice,p
p C’est la version rapportée au roi, différente de celle qui précède.
34 le roi, ayant vérifié l’événement, entoura le lieu et fit un sanctuaire.
35 À ceux à qui le roi le concédait, il faisait part des grands revenus qu’il en retirait.
36 Néhémie et ses gens nommèrent ce liquide « nephtar », ce qui s’interprète par purification, mais on l’appelle généralement naphte.q
q Étymologie populaire peu claire donnée du mot persan naft. — Cette histoire combine le souvenir du culte du feu chez les Perses, v. 34, et une certaine connaissance des propriétés du naphte, le pétrole natif, qui fit l’admiration des géographes et des naturalistes grecs et romains.