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La biographie en trois volumes de François Coillard (1834-1904) est un grand classique de l’histoire des missions protestantes. Sa réalisation fut confiée à Édouard Favre (1855-1942), historien et philologue suisse, qui avait personnellement connu Coillard. Il nous offre là le fruit d’un énorme travail de recherche et de mise en forme à partir de la masse de lettres et d’écrits autobiographiques laissée par celui qu’on a appelé le Livingstone français. Toutefois, comme il le précise dans sa préface : « Loin de moi la pensée de faire le panégyrique d’un saint ! Ce serait détourner sur le front de la créature quelques rayons de la gloire qui n’appartient qu’au Créateur. J’ai voulu écrire la vie d’un homme, je me suis efforcé de l’écrire vraie, tant au point de vue des faits qu’au point de vue moral. Le tact n’est pas contraire à la vérité, je voudrais être certain d’avoir usé de celui-là sans avoir manqué à celle-ci. » Le premier volume relate l’histoire de ce petit paysan berrichon, qu’en apparence rien ne destinait à une telle célébrité, jusqu’à son départ pour l’Afrique du Sud et son mariage. Le second nous racontera son œuvre au Lésotho ; le troisième, au Zambèze.

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