3 Les âmes des justes sont dans la main de Dieu.n
Et nul tourment ne les atteindra.
n C’est-à-dire sous sa protection, cf. Dt 33.3 ; Isa 51.16 ; Jn 10.28-29, et sa dépendance, cf. Jb 12.10.
2 Aux yeux des insensés ils ont paru bien morts,
leur départ a été tenu pour un malheur
3 et leur voyage loin de nous pour un anéantissement,
mais eux sont en paix.o
o La « paix » ne signifie pas seulement l’absence de tout mal, Isa 57.2 ; Jb 3.17-18, mais un état de sécurité ou de bonheur sous la protection (v. 1) ou dans l’intimité (v. 9) de Dieu.
4 S’ils ont, aux yeux des hommes, subi des châtiments,
leur espérance était pleine d’immortalité ;p
p L’espérance, Rm 5.2, se voit assigner un rôle capital dans la vie des justes et elle a pour objet l’immortalité, athanasia. Ce mot, inusité jusque-là dans l’AT, mais familier aux Grecs, désignait, soit l’immortalité du souvenir, cf. 8.13, soit celle de l’âme. L’auteur l’emploie ici dans le second sens, mais pour signifier l’immortalité bienheureuse dans la société de Dieu en récompense de la justice, 1.15 ; 2.23. Il précise de la sorte les espérances du Psalmiste qui ne se résignait pas à perdre par la mort l’intimité de Dieu, Ps 16.10.
5 pour une légère correction ils recevront de grands bienfaits.
Dieu en effet les a mis à l’épreuveq
et il les a trouvés dignes de lui ;
q Sur l’épreuve, pierre de touche et moyen de purification du juste, cf. Gn 22.1 ; Tb 12.13 ; Jb 1.2 ; Ps 66.10 ; Si 2 ; 1 P 1.6-7.
6 comme l’or au creuset, il les a éprouvés,
comme un parfait holocauste, il les a agréés.
7 Au temps de leur visite,r ils resplendiront,
et comme des étincelles à travers le chaumes ils courront.
r Le mot, cf. Ex 3.16, désigne ici une intervention favorable de Dieu, susceptible de coïncider avec un jugement général ou partiel. L’expression elle-même, qui reproduit litt. Jr 6.15 ; 10.15 (LXX), cf. aussi Isa 44.22, indique une phase ultérieure dans la condition des âmes justes. Le verbe suivant doit signifier leur glorification définitive ; si la notion de « resplendissement » s’applique ailleurs aux élus ressuscités, Dn 12.3 ; Mt 13.43, cette doctrine d’une résurrection corporelle ne s’explicite nulle part dans le livre.
s Dans plusieurs textes bibliques, cf. Isa 1.31 ; 5.24 ; Na 1.10 ; Abd 18 ; Za 12.6 ; Ml 3.19, l’image symbolise les effets de la colère vengeresse de Dieu ou la revanche d’Israël sur ses ennemis. Elle est ici transposée et signifie peut-être la participation des justes glorifiés à l’extermination du mal, comme prélude à l’établissement du règne de Dieu, auquel ils sont associés (v. 8).
8 Ils jugeront les nations et domineront sur les peuples,
et le Seigneur régnera sur eux à jamais.
9 Ceux qui mettent en lui leur confiance comprendront la véritét
et ceux qui sont fidèles demeureront auprès de lui dans l’amour,u
car la grâce et la miséricorde sont pour ses saints
et sa visite est pour ses élus.
t Une « vérité » qui justifiera leur confiance et leur révélera tout le dessein de Dieu.
u Ou bien, en coupant la phrase autrement « et ceux qui sont fidèles dans l’amour demeureront auprès de lui ». Selon la traduction adoptée, le bonheur des élus est donc fait à la fois de connaissance et d’amour.
10 Mais les impies auront un châtiment conforme à leurs pensées,
eux qui ont négligé le justev et se sont écartés du Seigneur.
v Ou « ce qui est juste ».
11 Car malheur à qui méprise sagesse et discipline :w
vaine est leur espérance,
sans utilité leurs fatigues,
sans profit leurs œuvres ;
w Formule empruntée à Pr 1.7. Le mot « sagesse » désigne la sagesse pratique qui fait vivre selon la vertu ; le mot « discipline », traduit ailleurs par « éducation » 1.5 ; 2.12, ou « instruction » 6.17 ; 7.14, résume les moyens nécessaires pour l’acquérir.
12 leurs femmes sont insensées,
pervers leurs enfants,
maudite leur postérité !
13 Heureuse la femme stérilex qui est sans tache,
celle qui n’a pas connu d’union coupable ;y
car elle aura du fruit à la visite des âmes.z
x La stérilité était tenue pour un déshonneur ou un châtiment, la fécondité était le signe de la bénédiction divine. À la femme stérile mais fidèle est reconnue ici une fécondité spirituelle.
y Littéralement « qui n’a pas connu la couche dans l’infidélité ». L’auteur envisage avant tout le cas d’une Juive fidèle, mariée à un Juif fidèle, conformément aux prescriptions de la Loi. Il écarte donc non seulement l’adultère et la fornication, cf. He 13.4, mais aussi les relations conjugales à l’intérieur de mariages mixtes, Dt 7.3 ; Esd 9.1-2.
z Var. de nombreux mss lat. « de leurs âmes » ou « des âmes saintes ». — Cette « visite » doit être la même que celle mentionnée au v. 7.
14 Heureux encore l’eunuquea dont la main ne commet pas de forfait
et qui ne nourrit pas de pensées perverses contre le Seigneur :
il lui sera donné pour sa fidélité une grâce de choix,
un lot très délicieux dans le Temple du Seigneur.b
a L’eunuque était exclu de l’assemblée cultuelle d’Israël, Dt 23.2, mais Isa 56.3-5 avait annoncé sa réhabilitation au temps messianique, s’il observait fidèlement la Loi de Dieu. L’auteur prolonge et transpose ici ce dernier texte.
b C’est-à-dire dans le ciel, Ps 11.4 ; 18.7 ; Mi 1.2-3, etc. ; Ap 3.12 ; 7.15, où l’on partage la société de Dieu.
15 Car le fruit de labeurs honnêtes est plein de gloire,
impérissable est la racine de l’intelligence.c
c « L’intelligence » désigne le sage discernement des vrais biens qui fait vivre selon la vertu et assure la conformité aux exigences divines, cf. 4.9 ; 6.15 ; 7.7 ; 8.6, 18, 21. C’est une racine stable, Pr 12.3, et féconde, portant des fruits pour l’éternité, 1.15 ; 2.23.
16 Mais les enfants d’adultèresd n’atteindront pas leur maturité,
la postérité issue d’une union illégitime disparaîtra.
d Dans l’usage biblique, le mot « adultère » est appliqué à Israël ou aux Israélites infidèles à Dieu, cf. Isa 57.3 ; Jr 9.1 ; Ez 23.37 ; Os 3.1. On peut donc l’entendre de Juifs apostats ou de Juifs ayant contracté mariage avec une partie païenne, cf. 13, et non pas seulement des adultères au sens précis du terme. Cf. encore 4.3, 6.
17 Même si leur vie se prolonge, ils seront comptés pour rien
et, à la fin, leur vieillesse sera sans honneur,
18 s’ils meurent tôt, ils n’auront pas d’espérance
ni de consolation au jour de la décision,
19 car la fin d’une race injuste est cruelle !e
e Dans ce développement (cf. déjà v. 12) sur le sort misérable d’une descendance impie, l’auteur rejoint des motifs bibliques anciens les parents sont punis dans leurs enfants et ceux-ci, rendus solidaires dans le mal et le châtiment (cf. pourtant Ez 18.14-20), mourront soudainement ou ne connaîtront pas une vieillesse honorable (cf. pourtant Jb 21.7-33). La perspective d’un jugement sévère, v. 18, lorsque Dieu décidera en dernier ressort, rend le tableau plus sombre encore. Cf. 4.3-5.
4 Mieux vaut ne pas avoir d’enfants et posséder la vertu,f
car l’immortalité s’attache à sa mémoire,g
elle est en effet connue de Dieu et des hommes.
f La plupart des mss latins portent pour ce stique « Oh ! qu’elle est belle la race chaste avec éclat ». Cette leçon ne doit pas être la traduction primitive, mais elle témoigne de la tendance à retrouver dans le texte grec l’éloge de la chasteté, et une tradition patristique ancienne l’entend de la virginité. Cette interprétation ne s’impose pas, car l’auteur continue apparemment d’opposer la stérilité vertueuse (cf. 3.13) à la fécondité impie.
g L’immortalité dans le souvenir se prolonge en une immortalité personnelle conférée par Dieu, cf. 3.4.
2 Présente, on l’imite,
absente, on la regrette ;
dans l’éternité, ceinte de la couronne, elle triomphe,
pour avoir vaincu dans une compétition aux luttes sans tache.h
h Ou « dans une lutte dont les prix sont sans tache ». L’image est empruntée aux jeux athlétiques grecs. Le vainqueur y recevait une couronne et on lui faisait un cortège d’honneur. Cf. 1 Co 9.24.
3 Mais la nombreuse postérité des impies ne profitera pas ;
issue de rejetons bâtards, elle ne poussera pas de racines profondes,
elle n’établira pas de base solide.
4 Même si pour un temps elle monte en branches,
mal affermie, elle sera ébranlée par le vent,
déracinée par la violence des vents ;
5 ses rameaux seront brisés avant d’être formés,
leur fruit sera sans profit, n’étant pas mûr pour être mangé,
impropre à tout usage.
6 Car les enfants nés de sommeils coupables
témoignent, lors de leur examen,i de la perversité des parents.
i C’est-à-dire du jugement, cf. 1.9 ; 3.18 auquel seront soumis les enfants ; mais « leur » peut se rapporter également aux parents.
7 Le juste, même s’il meurt avant l’âge, trouvera le repos.
j Une longue vie devait être la part du juste ici-bas, cf. Dt 4.40 ; 5.16 ; Jb 5.26 ; Ps 91.16 ; Pr 3.2, 16 ; 4.10 ; Si 1.12, 20, etc., tandis que l’impie était voué à une mort soudaine ou violente, Jb 15.20-23 ; 18.5-20 ; Ps 37 ; 73.18-20, etc., mais de telles affirmations étaient souvent contredites par les faits, cf. 2 R 23.29 ; Jb 21.7 ; Qo 8.12-14. L’auteur envisage ici un cas extrême, la mort d’un juste dans sa jeunesse (cf. v. 16), et il identifie la longévité avec une maturité intérieure qui atteint la vraie fin de la vie humaine et prédispose à l’immortalité bienheureuse.
8 La vieillesse honorable n’est pas celle que donnent de longs jours,
elle ne se mesure pas au nombre des années ;
9 c’est cheveux blancs pour les hommes que l’intelligence,
c’est un âge avancé qu’une vie sans tache.
10 Devenu agréable à Dieu, il a été aimé,
et, comme il vivait parmi des pécheurs, il a été transféré.k
k L’expression s’inspire du récit de l’enlèvement d’Hénok, Gn 5.24 ; Si 44.16 ; He 11.5.
11 Il a été enlevé, de peur que la malice n’altère son jugement
ou que la fourberie ne séduise son âme ;
12 car la fascination de ce qui est vil obscurcit le bien
et le tourbillon de la convoitise gâte un esprit sans malice.
13 Devenu parfait en peu de temps, il a fourni une longue carrière.
14 Son âme était agréable au Seigneur,
aussi est-elle sortie en hâtel du milieu de la perversité.
Les foulesm voient cela sans comprendre,
et il ne leur vient pas à la pensée
l Ou « est-il (le juste) sorti en hâte »; ou « l’a-t-il (Dieu) retirée en hâte ».
m « Les foules », litt. « les peuples » (var. « les autres ») :ce mot, repris plus loin par « impies » (v. 16), étonne quelque peu. D’autre part la construction de la phrase est compliquée par une anacoluthe. Il est possible que l’ordre primitif des vv. dans cette section ait été troublé.
15 que la grâce et la miséricorde sont pour ses élus
et sa visite pour ses saints.
16 Le juste qui meurt condamne les impies qui vivent,
et la jeunesse vite consommée, la longue vieillesse de l’injuste.
17 Ils voient la fin du sage,
sans comprendre les desseins du Seigneur sur lui,
ni pourquoi il l’a mis en sûreté ;
18 ils voient et méprisent,
mais le Seigneur se rira d’eux.
19 Après cela ils deviendront un cadavre méprisé,
un objet d’outrage parmi les morts à jamais.n
Car il les brisera, précipités, muets, la tête la première.
Il les ébranlera de leurs fondements,
jusqu’à la fin ils seront dévastés,
en proie à la douleur,
et leur mémoire périra.
n Parce qu’il n’aura pas reçu les honneurs d’une sépulture, ce qui est un terrible châtiment. Cf. Isa 14.19 ; Jr 22.19 ; 36.30 ; Ez 29.5.
20 Et quand s’établira le compte de leurs péchés, ils viendront pleins d’effroi ;
et leurs forfaits les accuseront en face.
o C’est bien une scène de jugement, lorsque Dieu « fera le compte » des péchés ou lorsqu’il faudra « rendre compte » de ceux-ci. Mais ce jugement concerne les seuls impies, car les justes sont déjà admis auprès de Dieu, cf. 5: 4-5. L’auteur s’intéresse moins au prononcé de la sentence qu’à l’état d’âme des pécheurs, torturés par une conscience coupable, cf. 17.10. Leur confession, 5.4-13, contraste avec les propos tenus jadis, 2.1-20.